Путь наемника

«Неужели я действительно выгляжу моложе его?» — мысленно удивился Никаниэль, поправив лямку. Пусть в свои семьдесят восемь он и считался юнцом среди эльфов, но в пересчете на людской возраст это точно должно было получаться больше пятнадцати. Или нет?

Команду «по два» никто, судя по всему, выполнять не собирался и при движении через поле они больше походили на стадо коров, чем на отряд наемников. Принц с другом замыкали процессию. Ванесса же носилась туда-сюда, раздражая всех своим беззаботным смехом.

Спустя всего несколько минут, Нику начало казаться, что он несет на себе если не дом, то, как минимум, вековой миллоран точно. Плечи гудели. Он весь вспотел, из-за чего приходилось периодически вытирать лоб. Еще и солнце, как назло, палило нещадно. В Эльфхеме при тренировках бойцов упор больше делался на навыки, а не на силу. Все равно орков, как основных противников, по части мускул им не превзойти. У людей же, похоже, были другие приоритеты.

Тем более пришлось тащить еще и кое-какие личные вещи. Не бросать же добротную палатку в конце концов? Принц начал завидовать людям, явившимся на сбор без всякого скарба. Кроме того он сильно зауважал варвара, который по прежнему нес на себе сразу две сумки. Сам эльф с такой ношей скорей всего тут же вошел бы в землю по пояс.

Перешучивавшиеся было поначалу люди постепенно замолкли и сосредоточились на ходьбе. Мало не казалось никому.

— Да что туда напихали-то? — не выдержав, крикнул Дреши. — Камни что ли?

Остальные одобрительно загудели.

Однако сержант, не оборачиваясь, лишь неопределенно махнул рукой и молча продолжить путь. Сам он нес только тощий заплечный мешок с личными вещами, да ножны с палашом на поясе. Ник начал его тихо ненавидеть. И, судя по всему, не он один.

Когда яркое весеннее солнце в своем немилосердном беге ознаменовало полдень, Никаниэль уже какое-то время отрешенно брел, не осознавая где находится. Он усилием воли приказал себе переставлять ноги, а сам погрузился в состояние близкое к медитации.

Из транса принц буквально вывалился, врезавшись в шедшего перед ним парня. Тот же и вовсе от удара рухнул на землю не в силах даже застонать. Удивительно, что этот тщедушный юноша вообще смог так далеко зайти. Рюкзак, скорей всего, весил как он сам.

— Кфхану в задницу это дерьмо! — кричал впереди раскрасневшийся мужчина. Он бросил сумку под ноги и явно был вне себя. — Я нанимался быть солдатом, а не грузчиком!

— Хочешь быть солдатом — завербуйся в армию. — отвечал Коуп, вынув изо рта травину. Сержант выглядел на удивление спокойным. — У наемников обязанностей гораздо больше, чем тыкать мечом в чужие задницы.

Фраза получилась весьма двусмысленной и буян это понял. Он схватился за топор и угрожающе пошел на Раффана. Однако тот, не двинувшись с места, обнажил палаш и встал в стойку, нацепив на лицо ехидную улыбку превосходства. Она так и кричала: «Рискни, если кишка не тонка».

Кишка оказалась недостаточно толстой, чтобы нападать на опытного наемника, пусть даже и находящегося не в лучшей форме. Дебошир замер, посмотрел на направленный ему в грудь клинок и, сплюнув под ноги, молча пошел прочь.

Его никто не окликнул.

— Минус один. — вернув меч в ножны, прокомментировал сержант. — Привал. — объявил он для всех остальных. Новобранцы тут же свалились в траву там где стояли. — Возьмите из рюкзаков фляги с водой и вяленное мясо. Перерыв пол часа. И распределите груз дезертира между собой. Я его не потащу.

Никаниэль расстегнул клапан, развязал горловину и с удовольствием напился чистой колодезной воды. Она еще не успела нагреться и живительным потоком охладила разгоряченное тело. Часть Ник вылил себе на голову и довольно поежился, когда особо любопытная струйка затекла под рубашку, скользнув вдоль позвоночника.

Размяв протестующие против такого обращения плечи, принц полез искать мясо и заодно посмотреть, что же такое он тащит. Увиденное его несколько шокировало.

— Так это, уши Лаода, реально камни?! — изумленно воскликнул неподалеку Реши. Похоже он тоже отличался немалым любопытством.

Все вокруг тот час полезли в свои мешки и принялись возмущенно галдеть. Некоторые повскакивали на ноги. Оказалось, что у каждого рюкзак лишь на четверть занимали полезные вещи, а все остальное пространство было выложены гладкими речными камнями различного размера.

Ванесса вытащила себе один с вкраплениями белых и коричневых полос и заявила, что поможет Нику его нести. Она стала единственной, кто столь легкомысленно отреагировал на новость.

Несмотря на шквал негодования, сержант стоял непоколебимо, как прибрежная скала во время шторма, и волны гнева разбивались об него, не причиняя вреда.

Ни один не рискнул бросить наемнику вызов. Но, проклиная все на свете, люди стали расходиться.

Первый, второй, третий.

Никаниэль надеялся, что уйдет и Дреши, но тот сидел, скрестив ноги, и зубами отрывал куски от полоски вяленной крольчатины, бросая по сторонам настороженные взгляды. Жизнь явно приучила этого человека не расслабляться в кругу незнакомцев.

— Минус пять. — заключил сержант, когда решившие остаться последовали примеру Дреши и принялись за трапезу, бросая на Коупа сердиты взгляды из-под бровей. — Приказ все тот же. Осталось двадцать минут.

Ник подумал, что именно этого Раффан и добивался. Сперва отсеять слабых телом, а потом слабых духом. Что дальше? Слабые умом? Главное чтобы до слабых в постели не дошло. Тьфу ты, дурное влияние Малема!

— Слушай, — обратился принц к другу, — в отряде, где ты служил было что-то похожее?

Малеммил отрицательно покачал головой:

— Похоже это задумка вот этого вот. — он кивнул головой на сержанта. — И не такая плохая, должен сказать.

Никаниэль кивнул.

— Пять минут! — громко крикнул Коут и требовательно указал рукой на рюкзаки сошедших с дистанции.

Включая гнома и кендера, новичков осталось всего шестнадцать. Остаток дня обещал быть далеко не самым простым в жизни принца.

Глава 6

К выбранному сержантом месту удалось добраться лишь при свете звезд и под бойкий пересвист ночных сверчков. После дневного привала остановок больше не было, а вот вес рюкзака прилично увеличился — груз не прошедших проверку Коупа рекрутов пришлось распределить между оставшимися в строю.

При этом, правда, произошла небольшая заминка. Встав в позу, Дреши заявил, что не намерен тащить на себе ни на грамм больше, чем было у него изначально, а остальные могут делить ношу как им будет угодно. К нему тут же присоединились еще четверо. Раффан же вообще никак не стал вмешиваться в назревающий конфликт и, посчитав, что время на перерыв окончено, молча двинулся дальше, насвистывая себе под нос бравую мелодию.

Остальные принялись перекладывать камни и другие вещи по своим рюкзакам, бросая на Дреши с союзниками недовольные взгляды. Им не хватало духу поставить наглецов на место. Никаниэль собирался уже восстановить справедливость, но Малем его остановил, кивнув головой на варвара с гномом. Те что-то оживленно обсуждали на незнакомом Нику языке. При этом полурослик выглядел весьма взволнованным, а воин пустынь хмурился все больше с каждым услышанным словом.