Путь отважных

Они зашли в избу к Молчановым. Ещё день назад эта изба была полна детских голосов, теперь она казалась погружённой в глубокий сон.

— А может, и уходить отсюда не стоило? — сказал Коля. — Вдруг немцы вообще пройдут стороной…

— Вот они! — испуганно шепнул Петька, стоящий у окна, торопливо приседая на корточки.

В Барановку входил батальон Крихера.

— Петька, бежим.

Но Пётр, казалось, не слушал друга и пристально разглядывал немцев. Коля почти силой оттащил его от окна. Они через окошко вылезли во двор и побежали к опушке леса.

«Если немцы нас заметят, — думал Коля, — то обязательно начнут стрелять».

Наверное, об этом же думал и Петя, но оба бежали во весь рост, не пригибаясь.

И вот уже первые деревья леса обступили их со всех сторон, а они всё бежали и бежали. Хотелось скорее предупредить остальных. Когда они наконец прибежали к лагерю, так запыхались, что первые несколько минут не могли сказать ни слова.

— Вы что, хлопцы, соревнование устроили? — пошутил Денис Прозоров.

— Дедушка Денис, — так и не отдышавшись, закричал Коля, — немцы в деревне!

— Немцы в деревне! Немцы в деревне! — через минуту разнеслось по всему лагерю.

Все понимали, что ушли недостаточно далеко от села и что немцы легко смогут найти их.

Люди с лихорадочной быстротой запрягали лошадей, укладывали вещи на подводы.

Коля побежал к стаду. Бычок деда Дениса пасся вместе с коровами и овцами. Стадо, как будто чуя опасность, заволновалось. А на бычка вдруг напала охота поиграть, и он всё время убегал от Николая.

Когда мальчик наконец привёл бычка к телегам, остальные колхозники уже переправлялись через Снов. На том берегу реки возвышался небольшой холм, за которым и скрылся обоз.

В тот момент, когда бычок вступил в речку, где-то позади телег раздался неожиданный залп. Один. Второй.

Бычок, испуганный выстрелами, резко рванул с места. Верёвка, которой были связаны телеги, не выдержала — лопнула.

Мария Петровна хотела было соскочить с повозки, но потом решила, что проще переправиться через реку на одной телеге, а затем вернуться с бычком и перевезти вторую повозку, в которой остались Коля и больная бабушка Ирина.

Но не успела мать добраться до противоположного берега, как рядом с Колиной телегой остановился взмыленный конь обер-лейтенанта Крихера. Офицер был вне себя. В последней бумаге, полученной им из штаба полка, значилось, что батальон Крихера должен двигаться через село Блешня к хутору Каменскому, где собирались все уцелевшие части дивизии. Но этого проклятого села Блешня на карте не было. Не было на ней и никакой дороги между Барановкой и Каменским. Стояли лишь закорючки, обозначающие топи и болота.

Крихер соскочил с лошади и вплотную подошёл к телеге.

— Встать! Давай! Давай! Будешь проводник, — закричал он по-русски Ирине Андреевне.

— Не могу, ноги не ходят. Три года уже. Больна.

— Ничего, — криво усмехнулся Крихер, — я имейть лекарство: пиф-паф!

Он не торопясь начал расстёгивать кобуру. Достав пистолет, капитан направил его на старуху, и Николаю показалось, что дуло пистолета коснулось головы бабушки.

— Ну, вставать! — крикнул офицер.

Глядя фашисту прямо в лицо, Ирина Андреевна повторила:

— Не могу! Понимаешь, ноги не ходят. — Она показала на ноги.

Уголок рта офицера стал подёргиваться, и Николай почувствовал: ещё минута, и курок будет спущен.

— Господин офицер, — отчаянно закричал Коля, — она правда больна!.. — И, боясь, что обер-лейтенант всё-таки спустит курок, Коля торопливо добавил: — Я буду проводник! Я покажу дорогу!

Офицер с минуту смотрел на мальчика оценивающим взглядом, потом спросил:

— Дорога на Каменский хутор знать?

— А как же! Конечно, знаю.

— Хорошо, очень хорошо. — Офицер был доволен. — Марш!

Он сказал что-то по-немецки здоровенному рыжему ефрейтору. Тот слез с лошади и зашагал рядом с Николаем.

Вызвавшись показать немцам дорогу, Коля думал только о спасении бабушки. А теперь, шагая впереди отряда рядом с рыжим ефрейтором, он никак не мог решить, что же делать дальше. Ясно было одно: вести немцев в Каменский хутор нельзя.

«Удеру! — думал он про себя. — Как стемнеет — удеру! А пока буду водить их по лесу. Лес большой, тут месяцами ходить можно. А удрать-то как? Этого рыжего, наверное, нарочно ко мне при ставили. Сейчас он на меня и не смотрит, а как стемнеет, глаз не оторвёт, а может, ещё и руки свяжет».

Коля осторожно обернулся и стал рассматривать отряд. Впереди тащился десяток подвод, на которых сидели солдаты. За ними на конях ехало еще человек двадцать. Остальные шагали по дороге. У многих в руках были свежесрубленные палки. Вот и рыжий ефрейтор на минуту отстал, а потом догнал Колю, помахивая увесистой дубинкой. Он погрозил ею мальчику и ребром ладони провёл себе по горлу.

Коля понял.

«Хочет сказать, что если дорогу не покажу, то мне капут. Как бы тебе самому капут не пришёл», — с неожиданной злостью подумал мальчик.

А отряд шёл и шёл. Время от времени к Коле подъезжал офицер и строго спрашивал:

— Дорога правильно? Нет заблуждение?

В ответ Коля только отрицательно качал головой.

Стало смеркаться, но солдаты шагали и шагали не останавливаясь.

Обер-лейтенант снова подъехал к мальчику.

— Где Каменский? — зло спросил он. — Как скоро?

Коля знал, что сейчас до Каменского хутора было дальше, чем утром.

— Нет, ещё не скоро, — стараясь казаться как можно спокойнее, ответил он.

— Как — не скоро?!

— Так я же вас веду хорошей дорогой, — начал выпутываться Коля. — А если прямо идти, чтобы быстро… Так там дорога плохая.

— Поворачивай на плохую! — крикнул офицер.

«Пора удирать!» — подумал Николай, и, когда ему показалось, что ефрейтор не смотрит за ним, он быстро нырнул под первую телегу. Как ящерица, прополз под ней, и — под вторую.

Но сильная рука вытащила его из-под телеги и поставила на ноги. Ефрейтор отступил на шаг, с силой ударил мальчика дубинкой по спине. Рассечённую кожу жгло нестерпимо. Но Коля улыбнулся. Нужно было сделать вид, что он вовсе не собирался бежать, а произошло недоразумение.

Коля показал ефрейтору куда-то под телегу и объяснил:

— Нож… мессер. Уронил.

Ефрейтор выругался и снова ткнул Колю дубинкой в плечо. Но на этот раз не больно, а так, на всякий случай.

И вот снова он, пионер Коля Молчанов, идёт впереди немецкого отряда.

Дорога становилась всё уже и уже. Под ногами захлюпала вода. Коля почувствовал озноб и усталость. Босые ноги коченели и болели.

Сзади послышались крики. Застряла одна подвода.

— Эй, проводник! — послышался над головой голос офицера. — Где есть Каменский хутор?