Путь Шедара

— Так объясни.

— Тебе придется выйти против офицера, а туда только лучшие попадают. Да что я говорю! Тебя размажут по арене. Ты и секунды не продержишься против мастера боя.

— Почему? — Алекс пытался выдоить из крикуна еще немного информации, но того уже понесло.

— Да тут почти все – Коснувшиеся! — чуть ли не орал он на радость остальным претендентам. — Я даже одного Носителя сегодня видел! А ты – просто никто! Только позоришь нас! Убирайся прочь, пока я тебя не выкинул!

— Хватит! — неожиданно вмешалась женщина-страж, обращаясь к разбушевавшемуся мужику. — По правилам нашей гильдии каждый желающий, может участвовать в испытании. И ты такой же претендент, как и этот адепт. Поэтому заткнись и стой молча!

— Хорошо, — буркнул дебошир. — Но мне непонятно, как ваша уважаемая гильдия допускает к испытаниям претендентов с таким низким уровнем? Жаль нам не разрешают смотреть все бои, а то я бы с удовольствием поглядел, как этого наглеца накажут.

— Заткнись, я сказала! Еще слово и ты отсюда вылетишь! — предупредила женщина, в ее скрипучем голосе слышались нотки раздражения. — Ясно?!

— Ясно. Ясно, — пробурчал мужик и, наконец, заткнулся.

Остальные, поняв, что спектакль закончился, отвернулись.

В этот момент дверь отворилась, и оттуда вышла девушка. Ее одежда была залита кровью, а левая ладонь — отсутствовала.

Очередь замерла, все вдруг вспомнили, где и почему находятся, но никто не двинулся с места. Однако лица претендентов стали более сосредоточенными, а в глазах загорелась решимость.

Алекс смотрел на это как бы со стороны. Он не знал ни правил испытания, ни почему присутствующие так рвутся вступить в ряды гильдии, ни даже на каких условиях будет служить потом. Его это просто не волновало. У него была цель, и он не собирался уходить, не сделав всего возможного, чтобы ее приблизить. А на мнение окружающих ему было плевать. Единственный кто интересовал Алекса – это Цар.

Очередь постепенно продвигалась. Все новые адепты входили внутрь, однако выходили далеко не все. Землянину хотелось надеяться, что все остальные получили приглашение от молотков, однако, судя по хмурым лицам соседей, он сильно ошибался.

Место для испытания было прикрыто звуковым барьером. Правда, из-за стены все равно периодически доносились приглушенные крики, вопли и клацанье оружия, но они не давали четкой картины происходящего. Он пробовал просканировать преграду, но луч восприятия наткнулся на защитный контур, и Алекс отступил. Не стоило злить хозяев, пока он не выяснит местные порядки.

Наконец настала его очередь. Дверь открылась, и землянин оказался внутри еще одного дворика, оформленного как арена – прямо в скале без затей был выдолблен небольшой амфитеатр, где на лавочках сидели несколько сотен молотков.

Краем глаза он увидел, как тело одного адепта тащат к двери в дальнем конце двора. Оно принадлежало претенденту, что зашел сюда некоторое время назад.

— Имя! ­— окрик заставил его обернуться.

Голос принадлежал клерку – это было понятно по отсутствию брони. Тот сидел за небольшим столиком и самодовольно взирал на землянина.

— Ронг, — назвал Алекс фальшивое имя.

— Прошу передать мне пятьсот кредитов, Ронг.

Еще в очереди Алекс услышал, что хотя вход свободный для всех желающих, но молотки совершенно не желали устраивать балаган из испытания. Поэтому брали плату с каждого желающего. Если претендент успешно выдерживал бой, то деньги ему возвращались.

Алекс молча заплатил, и клерк указал на ближайшую лавочку, где примостились два претендента, вошедшие раньше. Точнее, один, потому что второго позвали, и он направился на арену. Кстати, это был тот крикун, что пытался разозлить его в очереди.

— Садись туда. Как эти двое закончат свои схватки, настанет твоя очередь.

— Многие сегодня прошли испытание?

— Нет. Из тридцати претендентов только двое, — ухмыльнулся клерк, пересчитывая монеты. — Все верно. Пятьсот кредитов… И помни парень, что пока бой не начался, ты можешь отказаться, но деньги тебе уже не вернут. Они пойдут участникам боев.

— Разве не гильдия их забирает?

— Нет! Мы же не жулики, у нас все по-честному. Кто участвует в сражении, тот и зарабатывает. На этом все построено. Поэтому желающих потрепать претендентов – всегда полно. Никто от легких денег не откажется, — клерк заливисто рассмеялся.

— А куда подевались остальные? Те, кто не прошел отбор.

— Двое скончались от ран. Остальных оттащили в лазарет.

— Хм. Их там лечат? – удивился доброте молотков Алекс.

— А ты юморист, Ронг. Нет, конечно. Дают час прийти в себя и вышвыривают на улицу. Просто здесь эти неудачники своим видом испортят удовольствие от зрелища. Ну что, еще хочешь посоревноваться? — клерк смотрел на землянина с легким чувством превосходства, словно сам сражался на арене, а не просто собирал плату.

— А какие правила?

— А ты и этого не знаешь? Странный ты парень Ронг. Впервые такого встречаю. Плавила простые. Твоя задача – продержаться десять минут. Используй что хочешь, точнее, что сможешь. Проигрышем считается вылет за пределы круга, расход всей энергии или… смерть. Еще можешь крикнуть, что сдаешься. Но твой соперник может этого «не услышать». Понятно?

— Спасибо за разъяснения, — хмыкнул Алекс и пошел к ступенькам.

В воздухе пахло кровью и азартом. На трибунах царила атмосфера, знакомая любому любителю массовых соревнований. И пусть зрителей было не так много, но они охотно поддерживали коллег по гильдии криками и хлопками.

К этому моменту скандальный мужик из очереди уже спустился в круг, диаметром около ста метров. Устроитель боев громко объявил его имя и уровень и спросил публику, кто хочет показать претенденту, как сражаются молотки.

С трибун спрыгнул рослый парень и развязной походкой приблизился к нервничающему адепту.

Претендент немедля выхватил меч, а у офицера гильдии в руках появились два кинжала.

— Не уважают они нас! — вдруг проворчал сосед по лавке.

— Почему? — спросил землянин, косясь на низенького адепта – в очереди тот ни слова не оборонил, а сейчас почему-то решил заговорить,

Очевидно, мужик нервничал и искал поддержки. Это снаружи он плевать хотел на Алекса, а тут, посреди самоуверенных молотков, они были на равных. Вот соседа и потянуло к родственной душе.

— Потому что с кинжалами против меча не выходят! — пояснил он.

— Так это же хорошо для претендента. Больше шансов выиграть бой.

— Чтобы победить, нужно быть гораздо лучше молотка.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты что, ничего про сражения на арене не слышал? — сосед с удивлением посмотрел на Алекса. — Тогда смотри. Сейчас все поймешь…