Путь славы

– «Пятый», я вас засёк, – сказал Джефф. Его мех пристроился к «дженнеру» справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти.

– Я тоже засёк вас, «Пятый», – это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как её «сноуфокс» занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы «арктик» и «сноуфокс» могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю:

– «Первый», я соединился с «Третьим» и «Четвёртым». Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведём разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут.

– Афф, – сказал Сэмюэль.

Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов.

Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню «арктика». Мех Джеффа дёрнулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьёзно повреждена. Врубив ракетные ускорители «дженнера», Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого… Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутьё разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем.

– «Первый», контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! – говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка «дженнера», чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мёртвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже повреждённый «арктиквульф». Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню.

Для своих сорока тонн, «арктиквульф» имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело повреждён первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был повреждён или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того повреждённая, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещённого в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE – Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. «Арктиквульф», буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой.

Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырёх вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. «Арктиквульф» Джеффа пал, сражённый первыми же залпами; два других меха звезды были ещё далеко, у противника были машины более тяжёлых классов. Они с Киллиан остались вдвоём против тяжеловооружённого ленса куритян. Вдвоём?

– «Третий», где вы? – крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня.

– «Третий»? – ответа не было. – «Третий», да где же ты запропастилась?! – повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения.

– «Первый», номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их?

– «Пятый», вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех.

– Афф, коммандер. Отступаю, – с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть ещё раз, заодно, глянув ещё раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный «дженнер» перед ним, на блюдечке с голубой каёмочкой.

Вражеский «ханчбэк» выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать «дженнер», и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров – вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обеднённого урана, способные одним удачным попаданием оторвать «дженнеру» ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; «усиление миомерных сигналов») «дженнера», единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. «Дженнер» зигзагом рванулся вперёд, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, «замерзание (freeze up)», после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлечённый из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было.

Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса «ханчбэка». «Дженнер» был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперёд, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо – совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там – разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей.

Три меха выползли на холм: «ханчбэк», «гранддрэгон» и «баньши». Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось ещё секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в «дженнер». Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смёл остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведённые судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь.

Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперёд, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше!

XV

Каунта (Caunta), Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

15 сентября 3062 года

Это питейное заведение, маленькое, полутёмное, расписанное малиновыми письменами в «типа-японском» стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнению тю-са Палмера Ёсио, являлось лишь грязной забегаловкой. Комбат Альшаинских Мстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещённом только перемигивающимися огнями устарелого музыкального автомата. Ещё парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируя проход; стойка бара справа, и два бильярдных стола слева отграничивали этот угол. Помимо Ёсио в баре не было почти никого, разве только два или три местных алкоголика, уже упившихся вусмерть. Ёсио подумал, а почему это его связник выбрал эту крысиную нору для встречи. Конспирация конспирацией, но синдикатовские офицеры в заведения такого пошиба не ходят. Даже в штатском костюме, он чувствовал, что выделяется на фоне обитателей этого района. На люмпена из трущоб он совершенно не походил.