Путь Стратега

— Уважаемый… — обратился я к знатному всаднику. — А где легионеры? Войска у Мелиодана собраны?

— Войска? Да, но… — интонация его не сулила ничего хорошего. — С ними возникли некоторые сложности…

Варвары рейдят дороги. Вместо войск стратега выходит спасать ополчение. Думаю, что вместо «некоторые сложности» он хотел сказать «полный п*здец».

Глава 9 Легион, которого нет

Оставшийся путь до Мелиодана прошел спокойно. Хотя в городском ополчении многие не имели боевого опыта, со стороны наш отряд выглядел грозно. Более сотни конных, включая тяжёлых всадников.

Я расспросил прибывших насчет своего будущего легиона. С ним творилось нечто странное. Последние месяцы со всего Севера и не только набирались рекруты. Сотни, даже тысячи новобранцев стекались под Мелиодан. Легион должен быть не просто укомплектован, а иметь численность сверх нормы. Еженедельно шли обозы с провизией, оружием, обувью, тканью для одежды и так далее. Военная машина работала. Однако…

В момент, когда уходят три легиона Антавия Карра, все внезапно коллапсирует. Через границу прорывается множество банд. Поступают тревожные сигналы о захвате некоторых опорных пунктов. Горят деревни и поместья. Налетчики соревнуются в знаменитом троеборье: «Грабь, насилуй, убивай». А новые стражи границы куда-то пропали. Слава богам, нет информации о разгроме легиона. Но и новостей о каких-то попытках остановить варваров тоже нет.

На этом веселости не заканчивались. Кроме легионеров и гарнизонов крепостей оборону Северного лимеса должны были держать федераты. Это варварские племена, заключившие союз с Империей и получившие дозволение поселиться у границ. Они служили первым рубежом обороны. И что же федераты? А неизвестно что. Связь с ними была утеряна. Гонцы не возвращались.

На территории Империи разбойничали племена типа Скавадов, которые по идее живут на дальнем Севере за сотни километров от границ.

И это не все подозрительные моменты. На привале я решил перекинуться парой слов с главой венаторов. Разговор вышел любопытный.

— А сколько вас всего на Севере? И запрещает ли ваша клятва войну против варваров?

— Немного. — уклончиво ответил истребитель нечисти, отдыхавший в тени редких деревьев. — Когда дикари нападают на города, мы сражаемся наравне со всеми гражданами. Очень многие из братства пали в боях не с монстрами, а людьми. Однако мы не солдаты. Нас слишком мало.

— Но думаю, что каждый из вас стоит десятка обычных бойцов! — из-за шума вокруг приходилось повышать голос. На привале отряд ополченцев галдел словно рыночная площадь.

— Возможно… Но проще набрать десяток, даже сотню легионеров, чем подготовить одного венатора. У нас другая служба, стратег. И никто кроме нас к ней не годен.

Никто кроме нас… Знакомые слова.

— Неужели солдаты не могут убивать монстров? — уточнил я.

— Могут. Такое на моем веку случалось не раз. К сожалению… Не обладая навыками противодействия созданиям магии они гибнут во множестве. Достаточно дисциплинированные части не отступают. Они побеждают, завалив врага телами. Я видел как в бою с гидрой полегла половина когорты. Трагедия. А трое-четверо венаторов расправились бы с ней без потерь.

Я вспомнил бой на арене. Чудовищный горгон легко переносил обычные уколы копий, внушая ужас.

— Слава богам, монстры редки на территории Империи. — продолжил воин. — Наша основная работа здесь не столь благородна, как сражения с чудовищами…

— Вы ищите чернокнижников?

— Верно. — тяжело вздохнул охотник на монстров. Даже на привале он оставался в полной броне. — Люди, которые ради своих интересов, обращаются к запретным силам.

— Пока об этом мало что знаю. — признался я. — Но с удовольствием бы послушал.

И краткий пересказ начался.

Империя отличалась веротерпимостью. Некоторые из богов пользовались особым почетом на уровне государства. Однако гражданам никто не мешал молиться кому они захотят. Даже верования северян и небесный культ заклятых врагов шаддинцев были разрешены. Но имелось три исключения. Запретные культы. Своего рода деструктивные секты.

Среди легионеров и гладиаторов встречали те, кто почитал Забытого. Бога войны, чье имя настолько страшились называть, что в конце концов оно ушло из памяти народа. Остался лишь образ. Кстати, моя покровительница Клепсида и этот Забытый считались соперниками. Оба боги войны, но очень разной. Клепсида воплощает войну во благо. Сражение должно иметь разумную цель. Война лишь средство достижения справедливости ну и достатка, чего греха таить. Обогащение через грабеж и захват рабов — вполне разумная цель.

А вот Забытый это про другое. Для него война сама по себе цель. Бери топор — руби хардкор. Кровь для бога крови и так далее…

Чем-то Клепсида/Забытый напоминали Афину/Ареса из нашего мира. Однако культ кровожадного анонимуса преследовали не шибко сильно. Только если адепты совсем уж наглели и начинали расчленять кого не надо. Пока они расчленяли врагов им никто и слова не говорил.

Вторым запрещенным культом было поклонение Неридии, также известной как Черная Госпожа. С этими товарищами венаторы уже не церемонились. И поделом. Культ Неридии был про всякое опасное ведовство, волшбу, привороты-отвороты. Его адепты, а чаще адептессы любили кого-нибудь проклясть, отравить, ввести в безумие или банально зарезать. Все удовольствия, разумеется, за деньги.

Отдельной дисциплиной специальной олимпиады этих колдуний, были попытки воскресить Неридию во плоти. Она, вроде как, раньше имела некое физическое воплощение в виде особо могущественной ведьмы или чудовища. Уже не очень ясно. И ее фанбаза пыталась Неридию вернуть, дабы повергла Черная Госпожа мир во мрак, избавив своих дщерей от таких мерзопакостных вещей как государсвенный надзор, налоги и имперские стандарты гигиены.

И третий культ был самым самым. Самым плохим, самым опасным, самым преследуемым. Даже за подозрения приличного человека могли подвергнуть обыску, а голодранца пыткам.

Называлась эта организация Хрустальной Гробницей или храмом Шан-Асола.

Чем же выделялась эта тусовка сектантов на фоне остальных? Во-первых, они были очень хорошо организованны. Забытому просто молились отбитые вояки, прося победы и ярости в бою. Ведьмы Неридии потихоньку колдовали небольшими ковенами. А вот храм Шан-Асола имел строгую иерархию, степени посвящения, казну. Они умели в шпионаж, политические убийства и подкуп. Руководил всем этим лично Шан-Асол, немертвый мессия. Был он крайней могущественным чародеем, придумавшим религию имени себя. Набор идей стандартный для тоталитарной секты: мир прогнил, все бабы — бляди, а солнце ебаный фонарь. Но, разумеется, выход есть. Все до основания разрушить, а на руинах старого мира построить рай с блэкджеком и нимфами. Инструментом демонтажа старого мира сектанты храма видели особо лютые колдунствах. Такие, что у ведьм Неридии волосы дыбом вставали на голове и других интересных местах(тут ходило суеверие, что колдуньи, дабы приумножить силу, пренебрегают личной гигиеной).

Сектанты храма Шан-Асола любили призвать демонов, поднять нежить, или поднять нежить и вселить в неё демона, или призвать демона и приказать ему поднять нежить. Вариантов масса, но все сводятся к адской кровище.

Разумеется, кроме этих трех культов были и другие опасные чернокнижники. Регулярно какие-нибудь веселые личности широких взглядов то демона призовут, то монстра прикормят.

— Три года назад в Мелиодане была вскрыта ячейка Хрустальной Гробницы. — заявил венатор. — Однако мы не смогли провести должную зачистку.