Путь Стратега

— Подождем возвращения Сидониуса. — без особой надежды произнес я. — Пока держи себя в руках по мере сил.

Нечто преследовало нас. Гарпии, монстры, странные сны.

Какая-то злая сила обратила внимание на мою армию. Кружила рядом, скрываясь в тенях. Остается лишь крепче сжать рукоять меча, ярче разжечь костры и надеяться на лучшее.

Весь остаток дня обсуждались вопросы похода. Решено было, что из лагеря в этот раз выдвинутся:

1 Усиленная когорта лимитан

2 Когорта лимитан

1 Когорта новобранцев копейщики-лимитан

1 Когорта новобранцев лимитан

1 Когорта велитов-лимитан

4 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

1 Турма новобранцев промотов-лимитан

7 Скорпионов с расчетами

Венаторы 3

Шаддинские легкие саваран 50.

Знатные бьорны-всадники 124

Знатные одоны-всадники 98

Конные копейщики Бьоров 78

Конные копейщики Ваданов 76

Легкая конница Бьоров 104

Легкая конница Однонов 156

Конные налетчики Венелов 60

Застрельщики Венелов 138

Лишь когорта копейщиков, когорта велитов и один венатор останутся в лагере, не считая обслуги. Легион снова шел почти всей мощью, да еще и усиленный федератами. Семитысячное войско.

Численность Скавадов сложно было предположить. Цифра гуляла в пределах от четырех до девяти тысяч. Заметную часть из них составляет конница. Есть шансы, что с ними будут и горцы-Велвегры. Обычно они не тревожат границы Империи, но в рамках программы «безнаказанный грабеж» могли польстится чужими благами. Интересно было бы посмотреть насколько они нелюди. Однако даже с их силами у Скавадов максимально тысяч десять. Это, конечно, в теории. Что там на самом деле — узнаем через пять дней марша. Впервые я поведу легион в наступление.

Глава 21 Маневры в темноте

Этот мир был наполнен богами и духами. Наверное, и через десять лет пребывания здесь я не запомню даже половины имен. Покровительница выхода из дома и покровительница возвращения, бог первых слов младенцев, духи-хранители очага. Мне было сложно понять, где грань между суевериями и реальными проявлениями магического. Сверхъестественного здесь больше, чем я думал изначально. Прошлое Эйлит, увиденное мной через Чужие Сны… Души, наполнявшие мир, и странная катастрофа их исчезновения.

Смотря на марширующие колонны легиона, я задаюсь вопросом: а что если его мистическое воплощение существует. Монстр из железа и пламени. Дух-хранитель, привязанный моей кровью к золотому орлу. Не удивлюсь. Скопление воли такого количества людей, обученных и готовых к войне — страшная сила. Магическая или нет вопрос второстепенный. Но она реальна. Воля к победе, готовность к бою, настрой. Это можно почувствовать. Я могу посмотреть это через РТС-систему. Так и так заметно, что двадцать первый легион изменился после сражения за переправу.

Теперь солдаты идут вперёд, морально готовые к бою. Азарт, жажда крови и желание трофеев двигают ровные ряды легионеров, как рука гроссмейстера пешки на шахматной доске.

Мы шли на восток к горам, именуемым Каменными Зубами. Связь с поселениями и гарнизонами того региона была давно потеряна, а не дорогах хозяйничали разбойники.

Главари одичавших пастухов указали, что лагерь Скавадов находится в предгорьях. Туда они свозили награбленное и уводили людей. Оттуда варвары планировали бежать через союзные земли на свою родину, зажатую между горами и Лесным Краем. Скавады знали, что сильной имперской кавалерии на Лимесе нет, но догадывались что однажды она может появиться. Азарт грабежа, жадность и страх боролись в них. Надо было успеть пока они не ушли обратно, забрав с собой трофеи.

Из числа лёгкой кавалерии Одонов и Венелов были сформированы отряды в тридцать всадников, идущие перед и за легионом. На некотором расстоянии от головной разведки шел полновесный кавалерийский кулак, включавший копейщиков, турмы легионной конницы, шаддинских саваран и меня лично. Я регулярно выходил в стратегию, осматривая местность через передовые патрули. Чем дальше на восток мы заходили, тем больше следов опустошения видели. Брошенные или сожженные дома, тропки к которым уже зарастали сорной травой, оставленные поля и белеющие по обочинам кости. Скавады разорили здесь все, неся смерть. Однако потрудились тут не только конные варвары.

— Что это, о небеса… — вздохнул один из шаддинцев, когда мы подъехали к объекту, повлекшему всеобщее внимание.

Высокое дерево некто превратил в орудие казни. Десяток человеческих тел насадили на обломанные и заострённые сучья. Вокруг них, хлопая крыльями, носилось воронье.

— Это же варвары? — удивился другой телохранитель. — Может местные поймали их и отомстили.

— Вряд ли… — вздохнул один из оставшихся при армии венаторов и направил коня к дереву смерти.

Там он спешился, долго осматривая почву вокруг, а также сам ствол, большая часть ветвей которого была обломана.

— Следы, травмы, запах… Исполин. — наконец выдал он. — Это случилось несколько дней назад. Он, видимо, подстерег конную банду Скавадов, когда те решили заночевать. Людей прикончил, лошадей забрал на мясо.

— Людей они не едят? — уточнил я.

— Едят, конечно, если нет другого мяса. Но предпочитают скотину или хотя бы женщин.

— Насколько эта тварь опасна?

— Насколько может быть опасен четерехметровый изувер, легко разрывающий человека пополам? — невесело усмехнулся венатор. — К армии он, скорее всего, не полезет. Но отдельным патрулям нужно быть аккуратными. Исполины могут быть на удивление тихими, когда хотят захватить жертву врасплох.

Я ещё раз глянул на дерево. Тела оплыли, набухли, кишели червями и уже слабо походили на людей. Исполин… Прям как-то до сих пор не привык к таким штукам. Вроде имел сомнительное удовольствие лицезреть горгона на арене и одержимого демоном кучера под Невом, но разум со временем отбрасывает эти воспоминания. И каждый раз когда слышу про гарпий, ламий, исполинов и так далее в голове вспыхивает: «Вы че, серьезно? Да нет… Это какая-то шутка. Очередной репортаж по Рен-ТВ». Похоже, так и не поверю до конца, пока мне какая-нибудь гарпия на голову не свалиться.

— Исполины до четырёх метров. — пояснял венатор. — С четырех до восьми уже гиганты. По легендам есть еще великаны и титаны, но их, наверное, со времен Неридии не видели.

Первая ночевка в опустевших землях прошла тревожно. В темноте некто то смеялся, то стенал, но никакого вреда людям не причинил.

Я держал при себе Касс, Ангре и двух венаторов. Надо будет побольше истребителей монстров заказать для предстоящего похода. А то с каждым днём Север все больше напоминает типичное болото в серии игр Ведьмак.

Следующий день принес первую встречу со старыми знакомыми. Пятнадцать скавадских всадников появились из-за небольшой рощицы, оказавшись в двух километрах от моих разведчиков.

Итак, начинаются игры разума. Как поведут себя Скавады и чем их поведение мне грозит? Они пока видят перед собой некие три десятка варварских всадников. Больший отряд моих конных для них еще закрыт лесом. Вариант первый: они думают, что это их коллеги и едут здороваться. Тогда надо их быстренько порезать, никого не упустив. Вариант второй: они не рискуют приближать и возвращаются к своим. Однако что они там скажут: мы видели три десятка подозрительных конных? Да. В любом случае передовой патруль выполнит свою задачу, не дав противнику засечь легион и доложить реальные масштабы опасности.