Путь Стратега

Вспышка гаснет и мой взор тянется к новой.

Опять эта парочка, но теперь они уже рука об руку заходят под резной аркой в скрытое поселение, где жили хранители древнего бога.

Снова Аргаил говорит с виноватой улыбкой, но теперь уже обращаясь к мужчинам и женщинам поселения. Те спорят, указывая на чужака, а рыжая девушка, стоит молча, обнимая любимого и готовая разделить его участь. Наконец некая особа, похоже верховная ведьма, выносит с улыбкой вердикт. Лицо Аргаила озаряет радость. Он принимается обнимать «возлюбленную».

Вспышка гаснет, неся меня дальше по временной линии.

Как своего сына лесной народ принял чужака, и лишь старик один шептал: придет беда издалека…

Ночь. Аргаил, уже заметно старше, осторожно встает со своего супружеского ложа. Он пробирается сквозь полутьму низкой хижины, стараясь не издавать лишних звуков, чтобы не разбудить жену и ребенка… На улице припрятана сумка с вещами. Лесной народ за три года обучил его искать тропы и прятать свои следы. Он знает, что самые опытные охотники отправились ждать стада кабанов. Лучше момента не найти и Аргаил уходит.

В следующем видении девушка искала его, снова день за днем странствуя по лесу в местах, где когда-то обрела любовь. Много ночей она провела в темноте одна, много слез выплакала, моля Сердце Мира о новой встрече с милым. Встреча состоялась. Он вел за собой отряд бойцов и страшен был их разговор: о золоте её богов, о прелестях её сестер, о землях, что легко падут к их ногам и о безжалостном огне, что запылает там…

Девушка попыталась исправить свою давнюю ошибку. Стрела из её лука точно достигла цели. Места, где должно было биться сердце ее любимого. Но Арагаил служил в легионе и знал, что броню надо носить. Костяной наконечник легко сломался о раскованную водяным молотом сталь. Вслед за ним сломалась и девушка. Так велико было ее горе, что сбежать не хватило сил. Девушку скрутили, а она все не могла поверить и понять, как такое могло случиться. Он ведь любил её. Это невозможно подделать.

Вскоре отряд дошел до селения, где их встретили хранители Сердца Мира. Ведьмы и друиды, владеющие колдовством, управляющие лесными чудовищами. И самая могущественная из них, та что когда-то обвенчала рыжую девчонку и белокурого чужака, сплетала страшные чары. Тьма закрыла солнце, корни деревьев сотрясали землю, ревели разгневанные духи и люди падали от неописуемого ужаса. Но вышел против нее человек в пурпурном плаще. Человек с холодным тяжелым взглядом. Одним взмахом длинного клинка он снял ведьме голову и чары рассеялись.

Последнее видение повторяло мой давний сон:

Снова мрачный лес, окутанный туманом. Буреломы, чёрные столбы-идолы по краям тропы, уходящей во тьму густую и странную. Лес молчал. Ни пения птиц, ни скрипа, ни шелеста, только плач одной несчастной обманутой любви.

— Я умоляю… Я прошу… Неужели, нет у вас ни капли милосердия? Ничего плохого оно…

Договорить девушка не успела. Аргаил резко повернулся и ударил ногой в район солнечного.

— Замолчи! Закрой свой поганый рот, пока я тебе голову не раздавил. Тут люди о важных вещах говорят, ведьма.

— Я иду один. — объявил Сидониус. — Я справлюсь.

Так и вышло. Венатор справился, действуя во имя праведной веры и согласно плану Геора. Множество племен, живущих в дикости Дальнего Севера, ощутили «смерть мира». Полные гнева и безумия они начали вторжение. Война шла к Лимесу.

Я проснулся, ощущая себя вполне сносно для моего возраста и количества недавних ран. Заглянул в зеркало… Боги. Я похож уже не просто на оживший труп. С другой стороны Отражения на меня смотрит почти монстр. Половина лица отвратная шрамированная плоть с пятнами. Одно веко неровное. Десны истончились, а зубы будто стали длинее.

«Красавец».

Медленно, но вполне самостоятельно я облачился в имперскую броню. Даже шлем взял с собой, выходя из комнаты. Броню надо носить. Так принято в традиции легионов.

— Стратег…

Аргаил ждал меня со все той же заискивающей-виноватой улыбочкой. Я улыбнулся ему в ответ.

— Стратег, я бы хотел извинится еще раз за случай с ведьмой. Она схвачена. Прямо сейчас в темницах дворца. По инструкциям мастера-Сидониуса мы сделали там особое место для колдунов и ведьм.

— Я могу на нее посмотреть? — голос мой звучал невозмутимо.

— Конечно-конечно. — поспешил уверить Аргаил. — Не только посмотреть. Она не очень хорошо обошлась с вами. Никто не будет против, если вы захотите ей отплатить. Там внизу полно всяких интересных инструментов.

— О. Даже так? Ну идем.

Мы сначала спустились вниз на три этажа до обычных темниц. Стража пропустила нас, приветствуя сына вождя. Решёток там, кстати, не было. Лишь крепкие деревянные двери в узких проходах. Металл экономят. Затем нас встретили ворота местного Азкабана. Их охраняли не дементоры, а двое варварских венаторов. Массивные створки были выполнены из свинца.

— Этот металл отсекает природную силу, которой управляют многие ведьмы. — пояснил юноша. — Против магистров из Порченных Земель такое не поможет, но с ними дел мы не имеем.

Внутри оказался длинный коридор вниз, а в его конце еще одна дверь из листов железа, покрытых свинцом. Аргаил отворил ее ключом и мы оказались в темном каменном мешке. Центр занимал стол, окруженный тумбами с пыточными инструментами. Юноша зажег несколько свечей, немного разгоняя тьму.

— Больше огня уже опасно. — пояснил он. — Воздуха здесь мало.

Донесся шорох и стук металла о камень. Я взял свечу, подходя к источнику звука. Дверями служили железные решетки. На ведьм металлов не экономили.

— О какие люди… — вздохнул я. — Точнее полулюди.

Кровавая Луна переживала явно не лучшие свои времена. Руки за спиной закованы в кандалы с короткой цепью. Ноги тоже. Она даже стоять сама едва могла. Золотой пирсинг и шлем со змеиной головой конфисковали думается в пользу развития Севера. В качестве прически у колдуньи торчал пучок дредов. Одета в рубище без рукавов, едва спадающее до середины бедер. Если бы не примесь крови чудовища, то ведьма закоченела бы тут в первую ночь. Человеческий глаз заплыл от удара, но второй, красный яростно пялился на меня.

— Хорошо вы её отделали. — вздохнул я, поднося свечу ближе.

Ведьма дернулась, а мускулы под темной кожей напряглись.

— Совсем немного. — возразил Аргаил. — Разве что украшения выдернули. Как уже говорил, огня не надо. Пытки водой тоже лучше не устраивать. Она стихийная колдунья. Может обрести часть силы. Но, уверяю, при помощи железных щипцов и хлыста получится очень хорошо с ней развлечься.

Я поднялся, осматривая остальную часть каменного мешка. Всего три камеры. Одна пуста, а в другой…