Путь тьмы

— В-вас желает в-в-видеть г-господин граф. — по-прежнему заикаясь, выпалил паж.

Некромант не издал ни звука и не шелохнулся.

Тогда, не спуская глаз с до икоты пугавших его личностей, юноша медленно поднялся на ноги и попятился к выходу из леса. Колдун двинулся следом. Не отставал и Никаниэль. Он не знал ни замыслов Учителя, ни с какой целью прибыл представитель местной знати (особенно после провала корпуса противодействия), но, в любом случае, скоро все должно было проясниться.

Едва покинув сень мрачно нависавших деревьев, Ник обнаружил чуть поодаль целую делегацию знати в сопровождении нескольких солдат, мага красных одежд и парочки разодетых жрецов светлых богов. Все они — кто верхом, а кто на своих двоих — стояли, не рискуя пересекать заросшую дорогу, по которой давно уже никто не ездил. Словно это была граница безопасности, способная защитить их от обитающего по другую сторону зла.

Наивные.

Получив некоторое представление о могуществе наставника, принц знал, что тот мог в любой момент отнять их жалкие жизни или, наоборот, заставить пожалеть, что до сих пор этого не сделал.

Чуть позади держалась пара мужчин в похожей на военную коричневой форме — явно отец с сыном. И последний, увидев посох облаченного в балахон мага, что-то горячо зашептал на ухо родителю.

Вынырнув на свет солнца, паж опрометью бросился бежать и растворился среди прочей свиты. Похоже в лес отправили того, кто не жалко потерять в случае правдивости слухов. От толпы же отделился более статный немолодой слуга в камзоле тех же, что и одежда юноши, цветов. Он явно испытывал страх, но, будучи прекрасно вышколенным и умудренным опытом, умело его скрывал.

— С вами будет говорить Его Сиятельство граф Двиот Палунмер. — громогласно объявил лакей. — Второй сын и законный представитель Его Величества короля Аларда — правителя королевства Аларад и данных земель.

Как же сильно Никаниэль отвык от всего этого придворного этикета. Будто и не прожил больше полувека во дворце, вскормленный замшелыми традициями, чопорными правилами и витиеватыми обычаями. Балы, приемы, общение с напыщенными лордами, на самом деле так и мечтающими занять твое место или хотя бы подсунуть в постель дочь двоюродной сестры, — составляло практически всю его жизнь.

Спустя проведенное за пределами родины время, подобный ритуал казался Нику чересчур… бессмысленным. Неужели не мог граф сразу выехать вперед на своем гнедом жеребце с богато украшенной сбруей, а не разводить неуместный в глуши церемониал? Он бы еще письмо отправил и передал его со слугой на другую сторону дороги. Только впустую тратит время. За которое можно было бы чуть дальше продвинуться по пути магии смерти.

— Некроманты! — воззвал Двиот Палунмер, надменно вскинув голову. В своем расфуфыренном наряде он больше походил на актера столичного театра, чем на настоящего вельможу. Еще один хлыщ с раздутым до безобразия самомнением и атрофировавшимся за ненадобностью мозгом. — За ваши деяния вас стоило бы пытать и сжечь на костре! Но мой отец милостив и предлагает искупить грехи честной службой. Очистите страну от демонов и, может быть, отделаетесь простой компенсацией монетой.

Нику даже стало смешно от такой речи. Граф явно не понимал с кем связался. И о провале корпуса ему тоже не доложили. Однако зачем-то же колдун вышел из леса, хотя мог спокойно игнорировать непрошеных гостей. Да еще и ученика с собой взял. Что он задумал?

В ответ на громкую тираду маг смерти никак не отреагировал. Он продолжал неподвижно стоять, не произнеся ни звука, и могло показаться, что даже ее не услышал, хотя это и было невозможно в повисшей вокруг гулкой тишине.

Двиот нахмурился, явно сбитый с толку. Мужчина приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но не нашел слов и снова его захлопнул. Граф определенно не привык, чтобы его игнорировали.

— Эй, ты меня слышишь? — наконец выдал тот. — Я к тебе обращаюсь, нечисть!

— Покажи чему научился, юнец. — по прежнему не удостоив аристократа вниманием, проскрипел некромант.

Сперва Никаниэль подумал, что тот хочет увидеть применение хлыста, но, поразмыслив, пришел к выводу, что речь все-таки идет о чем-то более новом. Например, о сумрачном взгляде.

— Что ты там бормочешь? — наклонившись вперед, переспросил Палунмер, но Ника, как и его наставника, напыщенный царедворец интересовал не более назойливой мухи, бестолково бьющейся в стекло с другой стороны окна.

Переключившись на внутреннее зрение, принц начал пристально вглядываться в человека, действуя так же, как с недавно пойманной ланью. Он постепенно добавлял все больше и больше некроэнергии, черпая ту из личных запасов, однако добился только легкой головной боли. Ну и у лошади графа появился полупрозрачный белесый силуэт, повторяющий ее контур. Вот только Учитель явно надеялся на большее.

Разочарованно качнув головой, немертвый колдун вскинул руку со скрюченным пальцами и направил ее на Двиота. С помощью сумрачного взгляда Никаниэль увидел, как маг использовал внушительное облако некроэнергии, которая опутала его ладонь. Но вместо того чтобы напитать длань силой смерти, маг принялся сжимать темную ману, формируя из нее длинные тонкие когти.

Которые впились в тело вельможи.

Некромант чуть подергал рукой, будто царапая что-то невидимое, и граф, истошно завопив, схватился за грудь и выпал из седла. Ник же сумел наконец увидеть белый покров, окружавший человека. Тот был гораздо плотнее и тяжелее, нежели у лошади и частично походил на еще один слой одежды. Именно его и трепал колдун, помогая ученику прозреть.

Осознав, что подопечный увидел то что нужно, маг смерти резко дернул ладонь на себя, срывая саван с мужчины, и тот, захрипев, обратился в пыль, так же, как недавно убитая принцем лань.

Завидев смерть своего господина, его свита тут же пришла в движение. Одни, оглашая окрестности безумными криками, бросились наутек, другие, не веря глазам, рванули к лежавшей на траве кучке праха. Солдаты обнажили оружие. Облаченный в алое маг неуверенно потянул из сумки магимуар.

Повинуясь неслышимой команде, из леса вышли пятеро личей, созданных из членов корпуса противодействия. Играя смертоносными сгустками тьмы на покрытых струпьями пальцах, они остановились, не уходя далеко от деревьев.

Назревала схватка. Хотя, с учетом разницы в силах, скорее бойня. Что могут мошки против медведя? Разве что заставить лениво махнуть лапой. Не больше. Ник не поставил бы на них и ломанного медяка.

— Стойте! — неожиданно воскликнул державшийся позади мужчина в коричневой форме. Он выскочил вперед, раскинув руки в стороны. — Это… Это маркиз Ванф Ризем! Я узнал его! Вернее то, что от него осталось… Остановитесь!

По толпе пошли шепотки. Похоже имя маркиза было на слуху. Солдаты замерли, а маг, судорожно сглотнув, попятился, разглядывая нежить широко распахнутыми глазами.