Путь тьмы

– Внимательно тебя слушаю, сын.

Тот кивнул, вдохнул побольше воздуха в грудь, и заговорил.

– Будем честны: Последнюю войну закончила Лига, но развязал ее ты, отец. Империя дряхлела, требовалось чудо, чтобы остановить ее сползание в пропасть. Ты попытался и проиграл, потеряв практически все. Но вот что мне непонятно: отчего ты так плохо подготовился?

– Плохо?
– император закашлялся.
– Я сформировал десять дополнительных легионов, мои эмиссары проникли во все крупнейшие города Стоградья, а сочувствующие Матери подняли восстания во многих городах раденийцев. И вообще, какое отношение это имеет к политике?

– Самое прямое. Ты неплохо оформил военную составляющую, сделал кое-что на поле тайной войны, но не более того. Лига - это не единое целое, даже я знаю, какие противоречия раздирают ее изнутри. И раньше такое бывало. Почему ты не воспользовался ими? Почему не подождал, пока Радения не вцепится в горло Исиринатии? Почему нельзя было посеять смуту в Триверии? Почему не заключил брачный договор с каким-нибудь из соседних государств? Ты холост, а если нужно, мог бы женить меня.
– Он усмехнулся.
– Конечно, я бы тебя возненавидел, но ради победы можно было бы и потерпеть.

Под таким напором император Паштион даже немного замялся. Сын, мальчик четырнадцати лет, задавал вопросы, на которые был способен не всякий взрослый и образованный мужчина.

– Я даже не знаю, что тебе сказать, - развел он руками.
– В тот момент эти вещи казались несущественными. Когда я видел полмиллиона солдат в строю, как-то не задумался об их лояльности, о том, что одним количеством действовать нельзя. Мне тогда казалось, что такой громадной силы хватит на все. Ведь наша армия по числу равнялась исиринатийской и раденийском вместе взятым!

Шахрион согласно кивнул, а императора понесло, он впервые за много лет сумел выговориться хотя бы кому-то, снять с души тяжелый камень, тянущий в глубины отчаяния и понести его вместе с другим человеком!

– Пойми, я так все хорошо подготовил. Половина городов Саргилии и Стоградья пали практически без сопротивления! Весь юг мелкой гребенкой прочесывали орочьи всадники и марейнийцы, надежно занимая прегиштов с дварфами, да так хорошо, что венценосцу пришлось отправиться с отборной дружиной тем на помощь. Казалось, что все идет по плану!

– Да, и легионы повернули на север, туда, где собиралась объединенная армия Лиги.

– Тогда мне казалось, что это правильная идея, что мы разобьем лавные силы врагов в генеральном сражении и вынудим их сесть за стол переговоров. И клянусь Матерью, я был близок к этому!

Мальчик прикусил губу, задумавшись, а потом проговорил:

– А ты не думал, что играешь по нотам, расписанным эльфами? Зачем тебе нужно было форсировать наступление на север? Захватил бы оставшиеся крепости, подтянул резервы, лучше изучил обстановку.

На сей раз пришел черед императора задумываться.

– Генералы советовали искать решающего сражения, - признался он.
– Я счел их доводы убедительными.

– Я бы поступил иначе.

– И как же, позволь спросить?

– Захватил Стоградье, поставил в строй всех, кто захочет служить - в первые ряды, и всех, кто служить не захочет. В орду мертвых.
– Эти страшные слова были произнесены столь будничным тоном, что император невольно вздрогнул, а его сын продолжал.

– После этого можно было перевести дух и укрепиться в центральных землях, пополнив казну их золотом. Набрать еще солдат, купить наемников, убийц, магов-отступников, готовых предать свои Академии, и готовить новые бунты в городах.

– А враги пускай объединяются?

– Ну, с этим тоже что-нибудь можно было придумать, - улыбнулся Шахрион.
– Через недельку предложу пару вариантов.

Паштион засмеялся.

– Ловлю тебя на слове, сынок. Кстати, еще пища для размышлений: выбрав оборонительную тактику, я позволял бы эльфам делать все, что они хотят. Как с ними быть?

– Ну, у тебя был Гартиан.
– Просто ответил наследник.
– Он бы точно сумел защитить Черного Властелина и его родных. Но вопрос хороший, над ним тоже придется работать. Начну прямо сейчас.

Паштион понял этот намек и поднялся, собираясь уходить.

– Рад за тебя, сын, - проговорил он, покидая заваленный книгами уголок.
– Но все же, хотя бы иногда отвлекайся от своих раздумий и выбирайся в реальный мир.

Закрывая за собой двери библиотеки, император подумал, что несчастья меняют людей по-разному. Только пламя может показать, кто - сталь, а кто - солома.

Он блаженно прикрыл глаза. Значит, осталось потерпеть совсем немного. Скоро сын будет достаточно взрослым, чтобы принять власть, и он наконец-то сможет отдохнуть.

Впервые за долгие годы.

А Шахрион справится, теперь Паштион был уверен в этом.

Глава 7.

Двадцать третий день первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

Саргилия поражала и восхищала императора. Не одно поколение имперских подданных трудилось, чтобы обжить этот плодородный край и теперь Шахрион с высоты птичьего полета мог любоваться пробивающейся из-под черной земли зеленью, разрываемой редкими ленточками рек и дорог, да кляксами деревень и замков.

Но вот вдалеке показались черные стены Наиргиона. Ворон императора сложил крылья и спикировал вниз, ближе и ближе к городу, со стены которого ударил луч чистого белого света. Это было последнее, что успела увидеть мертвая птица, прежде чем обрела вечный покой.

Шахрион резко открыл глаза и закашлялся. Ощущение было не из приятных.

– У них есть высокие сыны, по крайней мере, один.

– Да, кое-кого они оставили, но большинство идут с армией, – обрадовал императора верховный некромант.

– Я видел, - кивнул Черный Властелин.
– Специально облетел их по дуге.

– Армия на удивление большая. Не меньше сорока тысяч, причем треть - конные.

Шахрион вновь кивнул. Ничего удивительного - Саргилэны не были бы собой, если бы не пытались ловить рыбку в мутных водах военного лихолетья, - они-то и во время прошлого нападения раденийцев не горели особым желанием отправляться на север. Шахрион даже и не знал, рассматривать ли хитроумность вепрей как проблему, или как большой подарок.