Путь в тысячу ли

— Палмер!

Рация! Как он мог забыть!

— Палмер здесь!

— Где — здесь? Мы идем по пеленгу!

— На дереве я. — Из кустов неподалеку выбрался тиранозавр и с интересом уставился на приближающиеся вездеходы.

— Осторожно, — предупредил Палмер. — Мне кажется, я вижу динозавра.

— Прекратите истерику, Палмер! — строго сказал Боб Браун, руководитель группы наблюдателей. — Вам все время чудится то, чего нет!

— Но, сэр! Я уверен!

— Вы и ваша напарница! То вас атакуют гигантские комары-телепаты, то в ваш компьютер вселяется дух Михаила Горбачева, то…

— Сэр!

— Что случилось с вертолетом?

— На меня напал птеродактиль… — упавшим голосом отозвался Палмер. Тираннозавр, решив, видимо, что первый вездеход был вкуснее, снова скрылся в кустах.

— Ну и где же ваш динозавр? — с нескрываемой иронией поинтересовался Браун.

— Сэр…

— Спускайтесь, Палмер. Ваш вездеход был поврежден взрывом, так что поедете вместе с агентом Молли.

— Сэр!

— Никаких возражений, — строго прервал его Браун. — Как-никак она ваш напарник.

— Я не об этом, сэр. Как я спущусь?

После недолгого совещания этот вопрос был с блеском решен. Один из вездеходов поднял к небу раструб магнитного метателя и плюнул в Палмера «кошкой» с привязанным к ней тросом. «Кошка» пролетела у агента над головой и скрылась в том самом отверстии в центре древесного ствола, которое делало его так похожим на полип. В следующий миг из отверстия раздалось возмущенное рычание, и на свет божий выбралась невообразимая тварь, гибрид пиявки, таракана и гиены. Зверюга упиралась всеми четырьмя парами лап, но зацепившая ее за шкирку «кошка» упорно тащила ее вперед. К Палмеру.

Сидящие в вездеходах с изумлением наблюдали, как разом утративший боязнь высоты агент лихо перемахнул через крону и, подобно мартышке, легко соскользнул по стволу на землю.

— Что стряслось, Палмер?

— Монстр, сэр!

— Знаете что, агент…

— Есть, сэр! — Понурившись, Палмер побрел к ядовито-фиолетовому вездеходу Молли — его напарницы.

Процессия тронулась в путь, пытаясь догнать подразделение, свою последнюю надежду на спасение и на дорогу домой. Забытый всеми трос потихоньку наматывался на лебедку, и несчастная тварь, так испугавшая агента, вскоре с жалобным воплем полетела с дерева. Тут же из кустов высунулась зубастая пасть и схватила наживку. Некоторое время пойманный на крючок монстр волочился за машиной, затем трос оборвался.

— Ты видел?! — с энтузиазмом спросила Молли, наблюдавшая эту сцену в зеркало заднего вида. — Настоящий динозавр!

— Хоть ты не подкалывай! — жалобно простонал Палмер. Подумав, Молли решила его пока не трогать.

— Галлюциногены, — подтвердил Бутончик. — Я хорошо помню. Вы видите монстра, и у вас нет ни малейших шансов понять, реален он или нет, пока вас не начинают есть.

— Класс! — восторженно выдохнул Лом.

— Как в школе, — кивнула Учитель. — В начальных классах.

Потом, когда они становятся постарше, никаких сомнений не остается — сожрут.

«Почему у меня такое впечатление, — подумал Богатырь с досадой, — что вопросы выживания беспокоят только меня?»

— Где Снайпер? Где Оптимист? Что, черт возьми, происходит?!

— Они туда пошли…

На этот раз Богатырь был более готов к тому, что увидел, поэтому он просто молча засунул пистолет в кобуру и хмуро скомандовал:

— За мной.

— Зачем, сэр?

«Я убью ее», — подумал Богатырь.

— Разворачиваем наземный стрелковый комплекс, — ответил он.

— Здесь? — удивился Том Витке, поднимаясь.

— Вопросы, Оптимист?

— Да. Почему здесь?

— Надо говорить — сэр, — поправил его Богатырь. — Здесь — потому, что с этого холма хороший обстрел.

— А динозавр… сэр?

— Отставить разговоры. Все сюда! Разворачиваем стрелковый комплекс.

Комплекс представлял собой пирамиду, набитую патронами, и вращающуюся башенку с кибер-карабином наверху. Ее живо сгрузили с вездехода и установили на вершине холма.

— Запуск через двадцать минут, — сказал Богатырь, программируя таймер пирамиды. — Все к машине.

В этот момент все и произошло. Обследовав все деревья вокруг и не найдя подходящего, Лаванда в отчаянии подняла лапку над ямой в земле. Мгновение все было тихо, затем из ямы донесся глухой булькающий звук, словно кто-то поперхнулся, и на свет выбрался похожий на страшный сон хозяин берлоги. Он не раздумывал ни секунды — мишенью его атаки стал Тан Ли, по прозвищу Жертва…

…Стреляли все. Стрелял Богатырь, стреляли укрывшиеся за вездеходом Учитель и Торин, стрелял даже Бутончик… Даже Лом — так, за компанию. Просто удивительно, как они ухитрились не попасть при этом ни друг в друга, ни в нападающего.

— Удрал, — с обидой произнес Лом. — Бяка.

Богатырь игнорировал эту реплику. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от вездехода. Штатный армейский пистолет «дром» был именно для этого и создан — делать в мишени дыры размером с арбуз.

— Опаньки! — сказал Лом. — Пешком пойдем, похоже.

— Простите, что спрашиваю, — вежливо осведомился Тан Ли, — но успели ли вы включить таймер до того, как началась стрельба?

Секунда ушла у Богатыря на осознание вопроса, затем он оторвался от изучения остатков вездехода и прокричал:

— За мной — бегом — марш!

Побежали все, кроме Снайпера и Питера Нори, — они были заняты в кустах неподалеку.

Через десять минут, когда они вернулись на поляну и поняли, что группа вместо того, чтобы чинить вездеход, предпочла его бросить и скрылась в неизвестном направлении, решили, что самым разумным поступком в сложившейся ситуации будет двигаться обратно, в сторону стартовой зоны. Через три минуты они заблудились, а через пять — нашли поляну с вертолетом.

ГЛАВА 6

Эксперты в это время занимались обследованием остатков вездехода. На пирамиду кибер-стрелка они не обратили особого внимания — выбрались из вездеходов и сгрудились возле обгоревших обломков.

— Ничего не понимаю, — произнес Боб Браун. — Почему они открыли огонь по своей машине?

— Может быть, они были атакованы монстрами, — с робкой надеждой предположил агент Палмер, но его не слушали. Только когда он перестал говорить и начал кричать, эксперты решили наконец посмотреть, куда он указывает. Между ними и их вездеходами стоял тиранозавр, с интересом прислушиваясь к дискуссии.