Путь…

– Убраться на Эннею, – кратко сообщил подросток без утайки.

Джерри понравился такой ответ, и он предложил усиленные тренировки для последующего демонстрационного боя, а взамен взял обещание, что парень не покинет его поселение до восемнадцати лет.

Чем больше толковых ребят получится слепить, тем лучше условия и оплата труда для мастеров. Ведь Эннея нуждалась в солдатах и людях с необычными навыками, а Мондур воспитывал и поставлял самых сильных, являясь полигоном для испытаний.

Подготовка к показательному бою длилась достаточно долго и жёстко. Дисциплина – эта основа всего. Рэйдану приходилось не туго, но и не всё давалось легко. Обычно ребята разминались на арене, а потом делились на небольшие группы и направлялись в одно из нескольких зданий, которые выстроились кольцом вокруг площадки для боёв. В оборудованных залах тренер включал нужную программу на панели, и из стен выходили противники-роботы. Их нужно было победить. Цель состояла в том, чтобы научиться действовать сообща, а не только в одиночку.

«Настоящий солдат должен следить за движениями не только противников, но напарников», – каждый день сам себе напоминал Рэйдан. И у него получалось. Он умело отслеживал каждого из ребят, а в симуляторе с роботами помогал и товарищам, а не просто защищал себя, получая одобрительные кивки тренера.

Со стрельбой у мальчика было всё отлично. Превосходное зрение, опыт от занятий с отцом и настрой на победу в совокупности почти всегда делали его лучшим.

Рэйдану полюбилась особенно штурмовая винтовка «Лазарь». Время перезарядки – 1,2 секунды; высокая точность при стрельбе короткими очередями; высокая эффективность против брони землян.

Даже экипировка имела значительные различия. На Эннее использовали какой-то элемент при создании защиты для солдат, который практически невозможно было пробить. Рэйдан ещё не очень-то вникал во все подробности, но судя по тому, что Мондуром владела Эннея, вытесняя землян, полагал: новый мир умело противостоит старому.

Каждый день мальчик старался проводить как можно больше времени в зале, но тренер выгонял паренька, неодобрительно качая головой и что-то ворча про сон, отдых и восстановление, ведь занятия должны быть строго по расписанию.

Когда Рэйдану казалось, что вот-вот последует похвала, непременно что-то случалось. Например, в день четырнадцатилетия – двадцатого июля, вместо поздравления он получил хорошую трёпку прямо на арене.

– Считаешь, что у тебя выходной и можно расслабиться? – тренер с гневом ударил парня деревянной палкой по икроножным мышцам, и тот от неожиданной жестокости упал на колени. – И ты собрался на Эннею? И до боя не дотянешь, не говоря о заветной планете, слабак!

Парень поднялся, игнорируя боль от удара, и окинул взглядом пустые трибуны, где вскоре будут присутствовать мастера других поселений и представители Эннеи.

Стоящие напротив двое товарищей изнывали от сегодняшней жары: один провёл рукой по потному лбу, а второй щурился от яркого света. Форма на всех учениках была одинаковая: шорты и майка стального цвета.

Рэйдан опоздал лишь на пять секунд, и за это разгневанный тренер выставил двоих противников, а не одного. Собрав волю и все силы в кулак, парень метнулся влево, потому что прекрасно знал, кто из «врагов» сильнее. Кто-то мог решить, что вначале следует разобраться с меньшей угрозой. Но не Рэйдан. Он выбрал другую тактику.

Пару раз парень получил кулаком в челюсть: над обороной следовало бы ещё поработать. Он признавал слабые стороны и мысленно отмечал, на что обратить внимание при следующей тренировке. Но всё же сегодня он одолел двоих противников, забыв о жалости к самому себе.

После свистка тренера парень отступил, оставляя лежащих на песке сражённых ребят. От теплового утомления Рэйдан тяжело дышал, а сердце колотилось в бешеном ритме, будто напоминая, что такие нагрузки не приносят пользы здоровью.

– А теперь ждёшь награду? – качая головой, язвительно бросил тренер – мужчина средних лет с маленькой татуировкой змеи, свернувшейся в кольцо и кусающей себя за хвост. Этот древний символ назывался уроборос. Несмотря на то, что изображение привлекало парня, жестокость этого человека – отталкивала.

Рэйдан лишь сплюнул кровь на песок и, не сказав ни слова, ушёл с площадки-арены, гордо подняв голову. На самом деле он крепко сжимал кулаки, чтобы не захромать, а лицо горело от разбитой губы и щеки.

В тот день он усвоил ещё один урок – всем на тебя плевать. Если не станешь кем-то, не добьёшься чего-то, то кому и зачем ты будешь нужен? Наверное, только родители могут любить своего ребёнка ни за что, просто так. И то не все. Рэйдан неоднократно видел, как женщины рожали от солдат исключительно ради получения статуса, хорошей жизни и возможности сбежать на Эннею.

Он не осуждал никого – каждый выживает, как может, но разочаровывался в людях и созданной системе. Со столь юного возраста парень заранее знал, что любовь его не коснётся. Он скорее поверил бы в существование Санта Клауса, чем в искренние чувства какой-либо девушки.

Когда настал тот самый день, который предопределил его судьбу, Рэйдан узнал, что будет биться с одним из подопечных Дона, бывшего мастера. К счастью, погода сегодня радовала: ни пекла, ни сильного ветра, и, как следствие, никакого «серебряного песка» в атмосфере.

– Помни: или сегодня, или никогда… – сказал взволнованный Джерри напоследок.

Мужчина был одет во всё белое, несмотря на лёгкий ветер вперемешку с пылью. Сложилось впечатление, что он уже считал себя победителем. Ведь за счёт Рэйдана его должны были повысить. Не в плане должности, а улучшить качество жизни. Может, дали бы денег, а может, построили бы в его поселении ещё одно здание. Ведь он выпустил в этом месяце подавляющее количество хорошо обученных детей.

Парень кивнул и в ответ получил странную улыбку. И с тех пор до самого выхода на арену, где под ногами шуршал песок и лёгкая пыль застилала взор, Рэйдана охватила тревога. Увидев соперника, мальчик понял, что не так: перед ним стоял знакомый ровесник в грязном одеянии. Один из его голубых глаз украшал синяк, а на нижней губе не было живого места. Подросток вытянулся, но всё же казался ниже Рэйдана, а тёмные спутанные жирные каштановые волосы словно не мыли уже месяц.

Уилл.

Далёкий товарищ из поселения Дона, в котором проживал Рэйдан до своих десяти лет. Именно в воровстве шоколада Уилла обвинили его и наказали, что стало последней каплей, заставившей сбежать в развалины.