Путешественники

–  Он не спит, - прошептал Вася.

Михаил Фритиофович зажег огарок свечи и приказал Васе ложиться спать.

В это время кто-то начал легонько толкать дверь, словно требуя разрешения войти.

–  Входите, - сказал врач, думая, что это Курипка.

Дерганье не прекращалось.

–  Да заходите же, можно, - громче промолвил Михаил Фритиофович.

Дверь дергать перестали, но никто не входил.

Вася подошел к двери и, взявшись за ручку, попробовал ее открыть. Сначала дверь подалась, но не больше чем сантиметров на десять, и во что-то уперлась. Паренек заглянул в щель. Оттуда послышалось грозное рычанье. Вася проворно захлопнул дверь. Держась за щеколду, он обернулся к врачу. Лицо его побелело, как стена. Гансен стоял, словно окаменев.

–  Там леопард, - прошептал Вася и уцепился другой рукой за щеколду.

Михаил Фритиофович кинулся к двери и тоже ухватился за щеколду.

–  Буди детей и бегите во двор. Закрывайте дверь,- скороговоркой, тихо приказал он Васе.

Снова послышался стук. Очевидно, зверь мордой толкал дверь. Врач понимал: достаточно одного сильного удара, чтобы непрочная дверь вылетела. Он стоял бледный перед дверью, намереваясь, если понадобится, собственной грудью задержать барса.

Вася мигом разбудил Шарля и Марко. Те поняли, что надвигается какая-то опасность, и немедленно, выполняя Васино требование, выскочили во двор.

Вася вбежал в комнату к девушкам, разбудил их н тоже выпроводил во двор.

–  Михаил Фритиофович, уже!
– крикнул он.

Врач оставил дверь, погасил свечу и побежал в сени. Вася прикрыл за ним одну дверь, а когда все собрались во дворе - и другую.

Взволнованные ребята окружили врача. Немедленно разбудили негра. У него были ружье и топор. Постучали в окно к сторожу. В одной комнате с ним спал лилипут. Им рассказали, в чем дело, и они, вооружившись, вылезли в окно. Сторож держал ружье, лилипут - браунинг.

Барс пока ничем не выдавал своего присутствия в доме. Однако каждую минуту люди ждали, что зверь выпрыгнет в окно или выломает дверь. Надо было срочно решать, как действовать дальше.

Сторож предлагал застрелить страшного зверя. Но негр-охотник решительно протестовал. Он уверял, что барса можно снова поймать. Врача беспокоила судьба Курипки. Он был уверен, что Курипка погиб в лапах зверя.

Тем временем негр принялся забивать окна деревянными перекладинами, чтобы помешать барсу выскочить во двор. Забил и дверь. До утра уже никто не спал. Дождь прекратился, и можно было сидеть во дворе. Как только начало светать, негр позвал из села нескольких своих знакомых для охоты на барса.

Михаил Фритиофович не хотел утомлять школьников и подвергать их опасности. Он отвел их в соседнюю избу и уложил спать. Когда они уснули, он тоже лег, Но ему не спалось. Тяжелые мысли о трагически погибшем Курипке мучили его.

Разбудил врача лилипут. Он сказал, что барса загнали в клетку, что приехал милиционер из Сухуми и вызывает Михаила Фритиофовича и ребят.

–  Труп Курипки нашли?
– спросил врач.

–  Нет, - ответил лилипут, - барс сожрал его целиком. Вместе со штанами и пиджаком уничтожил. Только ботинки оставил.

Лилипут лукаво посмотрел на врача и засмеялся.

–  Убежал ваш Курипка. А негодяй он большой. Это он, очевидно, выпустил барса, а сам выскочил через вашу комнату, когда вы спали.

У Михаила Фритиофовича отлегло от сердца; тревога за Курипку сменилась ненавистью к вору. Он поспешил в сельсовет.

Негр с барсом уже уехали. В сельсовете шла обычная работа.

Милиционер допросил Михаила Фритиофовича, Васю и Марко о человеке, который выдавал себя за Курипку. Бесспорно, он - тот самый вор, который обокрал настоящего Курипку. А когда открыли чемодан, брошенный Курипкой, и нашли там микифон Марко, то сомнений ни у кого не осталось. Там же нашли квитанцию на чемодан, сданный в камеру хранения в Сухуми,

–  Должно быть, там окажутся еще какие-нибудь вещи, - решил милиционер, - возможно, того самого Курипки, которого он обокрал в Гаграх.

Милиционер и председатель адзюбжинского сельсовета составили акт и возвратили Марко микифон. Мальчик тотчас же зарядил его новой пластинкой, доставшейся ему «в премию» от вора. Очевидно, тот где-то украл или купил пластинку: ее не было у Марко.

Когда процедура с составлением протокола окончилась, врач решил вернуться в Сухуми. К ним присоединился лилипут. Забрав свои вещи, они двинулись пешком до Кодорского моста, чтобы там сесть в автобус, курсирующий между лесозаводом и городом.

–  Извините, товарищ, - обратился врач к лилипуту, - мы уже третий раз встречаемся с вами при весьма странных обстоятельствах. И до сих пор не знаем, как вас зовут. Давайте познакомимся поближе.

–  С большой радостью, - ответил лилипут.
– Мое имя - Валентин Шторм. Моя профессия - гидробиология. Плаванье, велосипед, охота - любимые виды спорта. Мне двадцать шесть лет. Университет кончал в Ленинграде. В последнее время работаю на Черном море. Сейчас в отпуске. Послезавтра мой отпуск заканчивается, поэтому сегодня я сяду на теплоход и покину Сухуми.

Михаил Фритиофович коротко рассказал о себе и о своих воспитанниках.

Перейдя по мосту через речку, они подождали с полчаса автобус, сели в него и в радостно-спокойном настроении возвращались в Сухуми.

–  Обещаю вам, друзья, несколько дней отдыха в Сухуми, - сказал врач.
– Теперь мы уже подробнее познакомимся с городом и его окрестностями.

–  А потом?
– спросил Шарль.

–  Потом дальше, по засекреченному маршруту.

–  По Военно-Сухумской дороге?
– спросил Вася.

–  На Батуми теплоходом!
– высказал свою догадку Марко.

–  На озеро Рицу, - старалась угадать Ванда.

–  Увидим, увидим!
– таинственно отвечал им врач.

Валентин Шторм с интересом прислушивался к их разговору.

–  Мне тоже можно угадывать?
– спросил он,

–  Пожалуйста.

–  Я думаю, что вы поедете на север и посетите царство рыб и крабов.

–  Непонятно, - промолвила Ванда. На лице ее появилась ироническая улыбка.

Валентин Шторм посмотрел на нее с каким-то странным выражением в глазах и, делая ударение на каждом слове, промолвил:

–  И там состоятся удивительные встречи.

Только Ванда и Вася заметили это выражение глаз и особую интонацию в голосе лилипута. Оба, каждый по-своему, настороженно взглянули на Валентина Шторма. Он не сводил глаз с Ванды. Вася видел, что Ванда выдержала взгляд лилипута; у него шевельнулось неприязненное чувство к странному гидробиологу, который так необычно появился среди них.

Валентин Шторм, придерживая свою птицу, улыбнулся и обернулся к врачу со словами:

–  Проводите меня сегодня на пристань?