Путешествие Черного Жака

Поскольку невеста ограбленного дракона продолжала нестись вперед, у меня стало складываться впечатление, что сейчас она сломает себя крылья о каменные стены. Вдруг она сделала очередной взмах и взмыла вверх к звездному небу… Я обернулся и увидел, как жадный дракон меняет направление и вновь нацеливается на нас.

— Э-э-э, — сообщил я моей спасительнице, — кажется, он снова нас нашел.

Она ничего не ответила, только продолжала работать крыльями, но делала это, как мне показалось, уже довольно вяло. Должно быть, устала. Могучий Дракар приближался.

— Мы почти прилетели, — выдавила она, снижаясь, — я высажу тебя здесь, на этих скалах, отсюда ты уже сможешь добраться до города людей, а я постараюсь его успокоить.

В это мгновение мы почти врезались в землю, я скатился по ее крылу и побежал к каменистой гряде, где мог бы укрыться. Дракар заходил на посадку стремительно… На меня легла черная тень, которая быстро увеличивалась в размерах.

— Дракар, — истерично завопила невеста этого жадюги, — не тронь маленького, Дракар…

— С тобой мы еще поговорим, — прорычал Дракар над самой моей головой.

Я резко рухнул на землю и закрыл голову руками. Похоже, с торможением у драконов было не очень, потому что он промчался мимо меня с пронзительным свистом и врезался в скалу, до которой я немного не добежал. Послышался громкий шлепок, и Дракар рухнул на спину, поджав маленькие лапки. Он лежал без движения, а из его пасти струился голубой дымок. Я поднял голову, не в силах выразить радость при виде очередного своего избавления от смертельной опасности…

Позади вдруг раздался дикий вопль… Мимо, едва меня не раздавив, стремительно протопала невеста Дракара и рухнула возле него, обхватив жениха маленькими лапками.

— Милый ты мой, — запричитала она, — да что же это я наделала?!

Я поспешно вскочил, проверил наличие кошеля и приблизился. «Неужели еще одна смерть на моей совести? Признаться, теперь этот туповатый ящер даже показался мне симпатичным. Мне стало мучительно жалко Дракара и его убитую горем невесту. Я грустно стоял и наблюдал, как по толстой морде рептилии катятся крупные дымчатые слезы, как вдруг… одна из лап Дракара шевельнулась, а потом, что-то простонав, он стал приоткрывать свои желтые жадные глаза…

Не желая больше ни секунды оставаться рядом с этими опасными существами, я стремительно кинулся прочь, придерживая драгоценный кошель. Несмотря на усталость и опустошенный желудок, бежал я очень быстро, так что вскоре выбрался к откосу, откуда был виден огромный город, раскинувшийся на юго-западе. Одной стороной он упирался в гигантское озеро, другую огибала полноводная река. Но чтобы добраться до него, мне предстоял нелегкий путь через множество холмов, некоторые из которых были настолько велики, что я легко мог рассмотреть раскидистые кроны деревьев на их вершинах. Тяжело вздохнув — мне порядком надоел длинный, нескончаемый путь, — я принялся спускаться.

Кошмар двадцать первый Международный конфликт

— Согласно наиболее достоверной теологической информации, полученной нами, Сатана намерен вывести свои силы на поверхность вот в этом пункте. — Он ткнул в карту толстым пальцем. — В первой линии будут дьяволы, демоны, суккубы, инкубы и все прочие того же класса. Правым флангом командует Велиал, левым — Вельзевул. Его Сатанинское Величество возглавит центр…

Роберт Шекли. «Битва»

Когда я поднялся на последний холм, то увидел, что до цивилизованных мест рукой подать. На душе у меня сразу стало много легче: скоро я окажусь в спокойном месте. Правда, цивилизация уже успела меня порядком разочаровать — распределитель инквизиции, рудники Катара, отсекающие ступни короли Гумбольты из мелких государствий, но город — это все же лучше, чем беготня от драконов, если они вбили себе в голову, что ты именно тот, кто украдет их богатство… Заветный кошель с драгоценностью, кольцами и монеткой уютно висел у меня на поясе, так что мое появление не останется незамеченным. Нет… Теперь уже не будет так, как в Катаре, куда я пришел без копейки — все будет совсем иначе… Капитал я, несомненно, пущу в дело, открою таверну или что-нибудь вроде этого, возьму на работу двух — трех приятных на ощупь девочек, которые будут разносить посетителям напитки и не сильно станут протестовать, если какому-нибудь пьянчужке вдруг придет на ум ущипнуть их за упругую попку. Сам же я буду в бархатном халате покуривать вишневую трубку, наслаждаться отменным табачком и прохаживаться по заведению, время от времени отхлебывая светлый легкий эль из глиняной кружки… Размечтавшись, я едва не свалился в глубокий овраг. Аккуратно миновав опасную местность, я продолжил свой спуск по более безопасному маршруту…

Первые же впечатления о городе, к которому я приближался, у меня сложились самые прискорбные. На городских стенах повсюду были расставлены машины, использующие зажигательные снаряды, стояли котлы, наполненные смолой — под ними уже разводили костры, — прямо на стене были достроены смотровые башни, на которых дежурили дозорные, всюду сновали вооруженные до зубов воины в доспехах, а на улицах — я смог разглядеть это, как только оказался внутри, — царило нездоровое оживление, какое бывает перед войной или во время революции.

— Эй ты! — орал здоровенный детина в золотистом рогатом шлеме. — Да, ты, иди-ка сюда, ты что там прохлаждаешься?

— Я прохлаждаюсь? — откликнулся со стены мастеровой, сжимавший в руках молоток. — Да я тут в поте лица тружусь, не видишь, что ли, укрепляю конструкцию…

— Да? — Детина ткнул в него пальцем. — А что там делает бутылка?

— Бутылка, — мастеровой ухмыльнулся, — она помогает мне работать…

— А ну-ка тащи ее вниз, она поможет мне руководить твоей работой!

Мимо меня промчался отряд с пиками, вооруженные до зубов воины едва не сшибли меня с ног. Я направился дальше, озираясь кругом, и вскоре уперся в большой деревянный помост, на котором сидел писарь в дешевом засаленном сюртуке и, макая облезлое перо в чернильницу, что-то оживленно записывал.

— Запись в ополчение! — орал с того же помоста крепкий воин в металлической кирасе. — Кто не записался, тот на подозрении… Ты…

— Я? — Я замер, несколько ошарашенный тем, что не успел еще толком осмотреться в этом городе, как сразу же оказался в водовороте событий.

— Да ты, ты тоже на подозрении…

Толпа отшатнулась от меня, и я почувствовал себя очень одиноко, настолько, что даже не заметил парочку сорванцов, которые вдруг бросились наутек и мгновенно растворились в толпе. Только тогда я ощутил, что мой пояс стал намного легче.

— А-а-а, — закричал я, — сволочи, воры… лови их…

Я попробовал прыгнуть в толпу, но меня вытолкнули назад, после чего два воина подхватили меня и поставили рядом с крепким крикуном в кирасе. Тем временем маленькие негодяи уносили с собой драгоценности, которые я добыл с необычайным трудом, едва не лишившись жизни. Моя таверна развалилась на глазах, столб пыли поднялся к небу, красотки в передниках сделали мне ручкой и медленно померкли, мой халат истлел и осыпался, табак приобрел вкус терпкий и неприятный, и я, воздев глаза, увидел бегущие по небу серые грозовые облака.