Путешествие на запад

За девять суток пути "Солнечный Брат" прошел две трети необходимого расстояния. В офицерском и матросском кубриках делались ставки на то, как быстро "Солнечному Брату" удастся достичь Столицы. Если за четырнадцать дней — курьерский срок для легких почтовых парусников, это, конечно, будет хорошо, но в том не окажется ничего примечательного. Если же за тринадцать или меньше — для полугрузового судна это будет достижение, достойное поименной записи команды в Журнал Рройля, летопись морских рекордов за двести лет.

Джела азарт гонки не захватывал. Он ждал любых обстоятельств, из которых можно было бы извлечь выгоду. С некоторых пор он понял цену себе и оставаться рабом не собирался в любом случае. Ему предлагал свое покровительство капитан, но это было не совсем то, чего бы ему хотелось. Джел решил придержать этот путь про запас и соглашаться стать матросом не торопился.

Работа на кухне не вызывала у него ни энтузиазма, ни неприязни. Конечно, он больше привык к праздности и вначале ничего не умел делать руками. Hо он быстро научился, потому что гораздо хуже, на его взгляд, было лазить по скользким от брызг, словно намыленным вантам, убирать или разворачивать громадный парус, который, того гляди, неожиданным хлопком сбросит тебя с пятнадцатиметровой высоты, или в шторм, когда кружатся верхушки мачт, сидеть в "вороньем гнезде" на марсе и пытаться что-то разглядеть на взвихренном горизонте, потому что, если вдали покажется корабль, и не ты увидишь его первым, тебе за ротозейство следует порка. Вдобавок ко всему, его желание адаптироваться не распространялось на всесожигающее полуденное солнце, на дождь, на поднимающийся словно из самых морских глубин промозглый ночной холод, хлещущий порывами ветер и всепроникающую влагу туманов. Еще меньше оно распространялось на палочную дисциплину, морским уставом закрепленную на корабле.

В часы, когда вахтенному офицеру казалось, что корабль движется недостаточно быстро, к шипению волн и привычным звукам парусника теперь часто примешивались тяжелый мерный плеск весел, рокот отсчитывающего гребки барабана, отрывистые команды на гребной палубе, свист бича Гергифа и стоны прикованных к банкам гребцов. На третий день плавания там от побоев и перенапряжения умер человек. а пятые сутки за борт отправились уже семь мертвецов.

Джел вел себя тихо, как мышь. Он помнил, что пока он тоже раб, и старался не обращать на себя ничье внимание, особенно внимание Пиферома, который постепенно входил во вкус доставшейся ему власти. Привилегированного положения, которым он так естественно завладел, оказавшись в помощниках у Гирпакса, Джел мог лишиться в результате одного движения пальца Пиферома, а на гребной палубе снова возник недостаток в гребцах…

***

На десятый день, ближе к вечеру, устоявшийся корабельный status quo был нарушен сразу двумя обстоятельствами.

Во-первых, наметились перемены в погоде.

Во-вторых, Неко схватил костную лихорадку, в результате чего Джелу, который в очередной раз освоился с новым положением и уже снова не ждал ничего плохого от жизни, пришлось взять на себя его обязанности.

С утра на юго-западном горизонте появились кучевые облака. Весь день они неподвижно пролежали там, громоздясь друг на друга перламутровыми пиками и создавая иллюзию покинутой горной страны.

Паруса вначале мертво обвисли, и гребцы налегли на весла. После полудня резко появился и стал усиливаться ветер. Подхваченный им, "Солнечный Брат" резво бежал по крупной волне, распустив ожившие паруса.

Каждый раз появляясь на палубе, Гирпакс внимательно оглядывал небо и море и втягивал расплющенными ноздрями воздух, пытаясь по изменению влажности определить скорость приближения шторма. В этом случае следовало быстрее очистить и закрепить в специальных шкафах весь кухонный инвентарь, чтобы случайно оставленная или сорвавшаяся со своего места кастрюля не разнесла во время волнения вдребезги весь камбуз. Однако до настоящего шторма было, по его мнению, еще далеко, а, возможно, он и вовсе пройдет стороной.

Вечером, пока еще было светло, Джел собрал на поднос ужин и понес его в маленькую каюту, которую как самое важное лицо на корабле занимал теперь Пифером.

Когда Джел вошел, Пифером лежал на постели с очками на носу и изучал оставленное Агиллером "Долговое право".

— Где ты спал в этой каюте? — спросил он Джела. — Здесь очень мало места.

— На сундуке, — ответил тот, составляя с подноса на стол тарелки и горшочки.

— Не хочешь перебраться обратно?

Джел пожал плечами.

— Зачем?

Пифером сложил очки, протянул руку и провел ладонью по его бедру.

— Что на тебе одето? Только рубашка и чулки? Иди сюда.

Игнорируя приглашение, Джел отошел к другой стороне стола, чтобы расстелить на углу полотенце для хлеба. Пифером повысил голос:

— Я велел тебе подойти.

— Это не имеет смысла, — ответил Джел, стряхнул в ладонь крошки с подноса и направился к двери.

Пифером привстал на локте.

— Брось, — сказал он. — Что ты мне разыгрываешь гордого? Все знают, в каком месте находится гордость у таких, как ты.

— Общественное мнение не всегда компетентно, — отвечал Джел, поплотнее закрывая за собой дверь, и поторопился сбежать. Дразнить Пиферома было рискованным занятием.

Надо сказать Неко, чтобы прекращал хандрить и шел потом убирать посуду сам, думал Джел. Он рассчитывал, что, добравшись до камбуза, будет в безопасности. Во-первых, не было еще случая, чтобы Пифером, в последнее время изображавший из себя тонкую аристократическую натуру, сунул свой нос в столь презренное место. Во-вторых, он вряд ли станет выносить скандал на публику. В-третьих, Гирпакс хоть тоже и раб, но связываться с ним не всякому захочется. Стало быть, если Пифером взбеленится и выскочит, он пробежит туда-сюда по палубе, и, не солоно хлебавши, уберется обратно в каюту.

Однако, Пифером оказался решительнее и злее, чем Джел предполагал. Джел не успел пройти и половины пути от кормовых кают до носа, где размещался камбуз, как вслед ему раздалось: "Ты и ты, верните ко мне негодяя!"

Он остановился. Спасаться бегством в таких обстоятельствах было, наверное, глупо. Пифером только еще больше разозлится. А что же делать? К нему уже спешили два матроса, и Пифером позади них. Здоровенные парни, Тарум и Або, с двух сторон обогнули Джела и, полные сознания собственной неуязвимости, небрежно прихватили за плечи.

— Может быть, ты переменишь свое решение? — нагнав компанию, поинтересовался Пифером. — Согласись, ты принял его несколько поспешно.

Джел молчал, не глядя ему в лицо. На ум ему пришли несколько формулировок извинений, но он не поспешил высказать их вслух, а Пифером резко сказал:

— Даю тебе минуту подумать.

— Я отвечаю за свои слова, — огрызнулся Джел.

Пифером медленно отвел руку и ударил его по лицу.

— Да? А теперь?

Он ударил снова.

Джел ощутил на губах вкус крови. Ярость кипела внутри него, но он сдерживался, зная, что поддаться эмоциям сейчас — худший выход из всех возможных. Долго это продолжаться не могло. Выдержки в таких делах у Джела было немного. Может, этот кретин все-таки отстанет?..

Пифером жестко взял его подбородок и встряхнул, попробовав заставить смотреть в глаза.

— Молчишь, — констатировал он. Голос его звучал почти ласково. Значит ли это, что тебе есть, что скрывать? Я ведь могу принять меры и посерьезнее. Может быть, ты не понимаешь, чего я от тебя хочу? Мне нужно, чтоб ты избавил меня от сомнений. Будь ты простым мальчиком для развлечений, думаешь, кое-кто так плясал бы вокруг тебя? Да никогда. Ты что-то больше, чем маленькая шлюшка. Или я ошибаюсь? Тогда что тебе стоит пойти со мной? Конечно, немного пострадает гордость, зато никто не будет тебя бить… во всяком случае, до тех пор, пока я не вручу тебя законному хозяину. Подумай, не хочешь ли ты позаботиться о сохранности твоей бархатной шкурки?..