Путешествие в город мертвых

12

Его разбудили стоны, панические вопли, хриплые крики врокупий.

Последних он не слышал с самого начала их долгого восхождения от реки

Скар. Жестикулировавшие силуэты метались перед его сонными глазами, словно призраки. Лишь обогреватель спокойно мерцал в темноте.

Этьен сел, пытаясь сообразить, что произошло. Вдруг он почувствовал, что отрывается от земли. Что-то стальным захватом сжало его за плечи и за шею сзади. Он повернул голову, чтобы посмотреть, что за мерзость напала на него на высоте в пять тысяч метров. Четыре длинных крыла были в воздухе, поднимая толстое плоское тело. Теплое вонючее дыхание пахнуло в лицо

Этьену. Недалеко от глаз, слишком близко он увидел пасть, полную острых крючков. Пара ярких, размером с блюдо голубых глаз смотрела на него.

Зрачки были огромными и желтыми.

Вонь от падали неожиданно сменилась запахом озона. Чудовищная тварь вздрогнула. Лира выстрелила снова, и Этьен почувствовал, что падает. Он тяжело грохнулся, но не на камень, а на свое одеяло и матрас. Для твари же двух дыр в крыле было достаточно. Она поднялась в небо, издав дьявольский крик.

Этьен повернулся и потер правый локоть, на который пришелся удар.

Было больно. Теперь он наконец проснулся. Лира встала рядом на колени. Ее глаза были устремлены в ночное небо.

– Вот, – сказала она, подавая ему пистолет. – Другие твари все еще здесь. – Она указала рукой вверх.

Защищая друг друга со спины, они прошли сквозь суматоху и стоны.

Этьен держал асинапт в левой руке. Ближайшая опасность исходила не от ночных хищников, а от перевозбужденных врокупий. Этьен стрелял и стрелял.

Ею пальцы онемели, сжимая пистолет. Наконец ночное небо очистилось, и пистолет выпал из его рук. Звезды вернулись, хотя на севере воздух был наполнен быстро удалявшимися черными тенями.

Редоулы вернулись на свое место в лагере и сели. Паника перешла в ругательства и восклицания возбужденных маев. К людям подошел Хомат, почти невидимый в своей теплой одежде.

– Что это было? – спросила его Лира.

Этьен массировал локоть, продолжая смотреть на север, куда на своих десятиметровых крыльях улетела последняя тварь.

– Монстры. – Обычно спокойный Хомат на этот раз весь дрожал. – Они редко опускаются к реке, чаще летают тут, где земля больше подходит для монстров и для тсла.

Если Тилл и слышал последние слова, то предпочел не комментировать их.

– Стрепанонги, – сказал он, подходя и указывая на небо. – Стервятники и хищники. Они унесли двух брулов. Они редко беспокоят нас в полях. И никогда в городах. Никогда еще я не видел их в таком количестве в одном месте в одно и то же время. Наверное, их раздразнило присутствие мяса.

– Плохой знак, плохой знак, – пробормотал Хомат. – Может быть, нам стоит вернуться, де-Этьен?

Словно маленькая невидимая иголка уколола локоть Этьена, и он поморщился.

– Мы зашли слишком далеко, Хомат, – теперь я не поверну.

– Брулы могут выразить свое недовольство, они с трудом успокоили своих животных, – предупредил Хомат. – Эти маи не для того шли так далеко, чтобы воевать с чудовищами.

– Тилл, ты сказал, что эти твари никогда не собирались в таком количестве в одном месте раньше. Поэтому вряд ли это повторится до того, как мы доберемся до Джакайе, верно, Тилл?

– Я ничего не могу гарантировать, Этьен, хотя это было бы более чем невероятно, – грустно произнес Тилл. – Один стрепанонг – уже много, – возразил Хомат.

– Мы же прогнали их, – напомнила Лира, жестикулируя пистолетом. – Мы ранили нескольких из них, может быть смертельно, и напугали остальных. Не думаю, что после этого они нападут снова. Скажи это брулам. И с этого момента мы с Этьеном будем дежурить по ночам, чтобы больше не было сюрпризов. Обещаю – если на них еще раз нападет стрепанонг, мы повернем обратно.

– А кто утешит семьи тех, кого унесли эти монстры? – Хомат вздрогнул при этой мысли.

– Их семьи получат компенсацию, – пообещала Лира. – Скажи брулам, что, если сейчас они повернут назад из-за стаи стервятников, они поступят не лучше детей, которые плачут по своим матерям. Нам осталась пара дней, может быть, даже и меньше, до нашей цели, где нас ждут приют и безопасность для всех.

Тилл подтвердил, что в этом можно быть уверенными. Тсла никому не отказывают в гостеприимстве.

– Можешь также сказать им, – продолжала Лира, – что, если они настаивают на возвращении, мы вынуждены будем обратиться к тсла с просьбой помочь нам преодолеть остаток пути.

Хомат улыбнулся: воистину де-Лира хорошо изучила психологию маев.

– Все твои заверения не удовлетворят их, но то, что может быть подорвана их репутация… Да, я скажу им это. И не думаю, что у нас будут какие-либо проблемы. – Он повернулся и направился к стаду врокупий.

Лира дотронулась до правой руки мужа:

– Что с твоим локтем?

Этьен через силу улыбнулся:

– Я думал, что это нога, и прыгнул на него. По-моему, сломал. По крайней мере, так мне кажется. Неужели ты не могла подстрелить эту проклятую гадость до того, как она оторвала меня от земли?

– Извини, – сухо произнесла Лира. – Скажи спасибо за то, что мы расположились в этом месте, а то было бы еще хуже. В следующий раз я постараюсь среагировать быстрее.

Этьен вдруг погрустнел и посмотрел на небо:

– Надеюсь, следующего раза не будет. Как бы это ни оскорбляло их профессиональную гордость, я не думаю, что брулы останутся с нами в случае нового нападения. Ты не разглядела наших ночных визитеров? К какому классу их можно отнести?

– Это не птицы. И не млекопитающие. Они выглядели, как помесь кондора с сороконожкой.

– Отличная классификация. Надеюсь, нам не представится еще одна возможность для более подробного их изучения. – Этьен скривил лицо, когда попытался выпрямить руку. – Я увидел достаточно, чтобы понять, что эта тварь проводит большую часть времени, если не все время, в воздухе.

– Я никогда не видела квадратных крыльев, – заметила Лира. – Разве что у насекомых. А стрепанонг явно не насекомое. У него есть крылья, и довольно много.

– Я знаю, я вынужден был нюхать их. – Он взглянул в сторону тсла.

Тилл смотрел на них, огонь отражался в его больших грустных глазах. – Ты уверен, что не более чем через день-два мы дойдем до города? – спросил

Этьен.

Тилл дернул хоботовидным носом:

– Уверен. Солнце пройдет один-два раза по небу, и мы увидим Джакайе.