Путешествие в город мертвых

– Не переоценивай нас, – услышал словно со стороны свой голос Этьен.

– Я страшно испугался тебя.

– Вы не должны бояться. – Голос существа был невероятно нежным.

– Мутаблы существуют только в легендах, – пробормотала Лира.

– Мы предпочитаем, чтобы все именно так и думали. Это многое упрощает.

Лира отошла от Этьена и протянула вперед дрожащую руку.

– Не хочу тебя обидеть… но можно мне дотронуться?

– Пожалуйста, если это поможет тебе убедиться в моем существовании.

– Нет. Я знаю, что ты здесь. Просто мне хочется.

– Тогда пожалуйста.

Лира слегка дотронулась до серебристого бока, обнаружив, что на ощупь он напоминает теплый винил. Пришлось приложить усилие, чтобы не отдернуть руку. Не из-за высокой температуры, а из-за постоянного движения существа.

Женщина отступила назад. Ее руку слегка покалывало.

– Если вы оба не возражаете, – сказал Этьен, – я немного посижу, поскольку немного устал.

Признаком его крайнего изнеможения являлось то, что он позволил жене помочь ему без обычного ворчания.

– Ты сказал: «Это многое упрощает», – повторила женщина. – Но что именно упрощает?

– Нашу работу. Мы – сторожа.

– Сторожа… Кого же вы сторожите?

– Ксанка.

Лира нахмурилась.

– Никогда не слышала о них.

– Но ты знаешь о Тар-Айме и о Хар Рикки, которые преобладали в этой галактике, пока не уничтожили друг друга в Большой войне.

– Да, я знаю историю, – ответила Лира. – Обе расы исчезли из этой части галактики сотни тысячелетий назад.

– Ксанка старше обоих. Они древнее, чем их память. Мы их сторожа, охранники. Мы сами не знаем, являемся ли самостоятельной расой или созданными ими машинами. Нам известна только наша работа.

– Эти Ксанка жили и правили до Тар-Айм и Хар Рикки?

– Они не правили. Они просто были. Их зонды достигли таких отдаленных миров, которые можно выразить только математически. Они вышли за пределы галактики, за соседние группы звезд, которые вы называете Магеллановыми облаками. Они добрались до этих мест.

– Ты имеешь в виду технологию, способствующую проникновению в межгалактическую щель, – заметил Этьен. – Но это невозможно.

Мутабл вежливо остановил его:

– Разве ваш народ не считал раньше таким же невозможным достичь скорости света. Я говорю тебе, что Ксанка создали такую технологию.

– Эта планета искусственная?

– Нет.

Существо задумчиво сдвинулось вправо, чтобы люди могли осмотреть его в свете прожекторов лодки. Это был жест вежливости, и Этьен позволил себе расслабиться.

– Ксанка не создавали этот мир. Они просто устроили его в соответствии со своими нуждами. Столкновение астероидов, в результате которого появилась впадина, наполненная водами Гроаламасана, не было несчастным случаем.

– Зачем это понадобилось?

– Ксанка требовалось много воды, которая циркулировала бы только в одном направлении, течение которой никогда бы не менялось. Это обеспечивается расположением четырех лун. Океанические течения движутся в направлении, которое вы называете «по часовой стрелке». Постоянное движение, обеспеченное лунной гравитацией, не требует энергии и управления. Оно существует и было запланировано для огромных двигателей, скрытых под дном океана. Поскольку Тсламайна тектонически стабильна и уже несколько эр не испытывала землетрясений, опасности, что машины будут разрушены, нет. Они установлены и ждут, готовые к запуску механизмом океанических течений. Течения на дне Гроаламасана очень мощные, даже по стандартам большинства миров. Эта конструкция необходима, поскольку в этом районе больше нет стабильных океанических миров. Машины скрыты от пришельцев с других планет. Они бездействуют уже десятки тысяч ваших лет.

– И сколько же десятков тысяч? – спросила Лира.

– В сумме несколько сотен миллионов.

– И вы все это время охраняете установки?

– Мы долгожители или хорошо спроектированы, – деловито пояснил

Мутабл.

– Я не верю, – заспорила Лира. – Ничто и никто не живет сотни миллионов лет!

– Скалы под вашими ногами живут. Наша внутренняя структура подходит им больше, чем ваша. Может быть, вас заинтересует, что меньшая установка, похожая на ту, которая дремлет под океаном этого мира, существует и на вашей планете.

– На Земле? – воскликнула Лира. – Но ведь ничего подобного до сих пор не было найдено. Неужели она так надежно защищена?

– Да, но та установка была уничтожена перемещением ваших материков.

Она была смонтирована, когда континенты представляли собой единую массу и существовал единый, гораздо больший мировой океан, чем на Тсламайне. Но

Ксанка не были всемогущими. Они не могли запланировать все. Правда, на

Земле была только маленькая система. Основной передатчик смонтирован в этом мире. После его установки здесь независимо друг от друга развились три жизненные формы. Они не подозревали о существовании установки. Никто.

– Существо указало щупальцем мимо людей. – Это крошечная часть антенной системы передатчика. Основное устройство лежит под вашими ногами. Наша задача сделать, чтобы оно оставалось в рабочем состоянии вместе с экстенсивной сменной сетью, с которой может быть установлена связь.

– Установка может действовать через ледяной колпак?

– Нет. Если передатчик перейдет в рабочее состояние, часть льда, если не весь лед целиком, растает. – Мысли Этьена быстро мелькали в голове.

– Уровень Гроаламасана поднимется настолько, что вода затопит все города на планете?

– Как уже было сказано, – извиняющимся тоном произнесло существо, – все было спроектировано много лет назад и Ксанка не могли все предвидеть.

Однако подобное может никогда не произойти. Система не действует сотни миллионов лет, с момента создания. Кто знает, сколько еще пройдет времени, пока что-нибудь случится?

– Никто не строит ничего подобного, – пробормотал Этьен, – для бездействия.

– Почему нет, Этьен? – с обезоруживающим спокойствием спросила Лира.

– А как насчет сигнализации, которую люди устанавливают в своих домах?
–

Лира не могла оправиться от изумления. – Что же это такое?

– Мы не знаем, для чего эта система, – грустно ответил Мутабл, – никто из нас не знает. Мы только сторожа, а не операторы и не создатели.

Мы делаем то, что нам ввели несколько эр назад. Наблюдать за системой и держать ее в готовности. Не думайте, будто мы просто сидим и мечтаем. У нас своя культура. Мы представляем собой одну из форм перемещающихся в космосе рас, посещаем друг друга, поскольку в каждом мире мы живем в одиночку. Мы дебатируем, помогаем соседям диагностировать и решать проблемы, но обычно дел мало. Ксанка строили все на тысячелетия. Что касается назначения системы, о нем знают только сами Ксанка.

– Что же с ними случилось? – спросил Этьен. – Если они достигли такого прогресса в науке, почему позволили Тар-Айм и Хар Рикки занять свое место?

– Тар-Айм и Хар Рикки ничего не занимали. Обе расы взросли и развились в вакууме, оставленном после ухода Ксанка. Они не заставляли

Ксанка улетать. Ксанка никогда нельзя заставить сделать. Они ушли, потому что нашли нечто такое, с чем не могла справиться их технология.

– Но зачем они оставили эту систему? Чтобы она дала им знать, когда можно будет вернуться? Ты знаешь что нибудь об этом?