Путешествие в прошлое и будущее (Отрывок из повести)

– Вот что! Ну, так я объясню вам, что цеппелины, как разбойники, врываются в Англию по ночам и сбрасывают на нас огромные бомбы.

– Почему же не днем? Ведь ночью ничего не видно.

– Ха! Днем их сразу обнаружили бы и расстреляли из пушек, расставленных вокруг Лондона. Ночью же они видят освещенные улицы, а сами не видны на темном небе, пока их не поймает луч прожектора.

– Вот он, вот он, проклятый!
– раздались голоса.

На участке неба, освещенном прожектором, я различил огромную серую массу, похожую по форме на колоссальный огурец, двигавшуюся под самыми тучами, клочья которых по временам отчасти заслоняли ее. И вот в том же направлении, но на земле вдруг взвился столб огня, поднялись клубы черного дыма, и несколько секунд спустя донесся оглушительный взрыв.

– Сбросил вторую бомбу!
– вскричал мой сосед.
– А сам теперь поднимается выше в тучи, скроется от прожектора и полетит дальше.

В ответ на взрыв с разных точек горизонта загремели выстрелы, но серое чудовище уже исчезло в тучах, и лучи прожектора тщетно ощупывали небо.

Я понял теперь, что цеппелин - огромный воздушный шар, но не несущийся по ветру, а управляемый волей человека, - изобретение, к которому давно стремились воздухоплаватели.

– Что же, этот цеппелин часто прилетает к вам?
– спросил я.

– Как случится. Он выбирает пасмурную и тихую погоду, когда легче маневрировать и можно скрыться в тучах. Он прилетает из Бельгии, которую немцы завоевали. Особого вреда он не приносит, все меры предосторожности приняты, и застать нас врасплох трудно. Но он создает ужасно нервное настроение. Подумайте, сидишь себе за ужином дома и ждешь, что того и гляди на твою крышу с неба упадет бомба и разворотит все. Приправа к еде не слишком приятная.

– Разумеется!
– подтвердил я.
– А вон тот коттедж на холме тоже пострадал от бомбы?

– Да, этой весной. Это был их первый налет, и они еще плохо ориентировались у нас. Но с тех пор немцы раздобыли новые карты через своих шпионов.

– Неужели в Англию проникают немецкие шпионы?

– Сколько угодно. Они проникают к нам с паспортами датчан, шведов, норвежцев. Одного поймают, а взамен приедут два или три. Вся Англия наводнена ими. Ужасное положение. Теперь в каждом незнакомом человеке можно подозревать шпиона.

– Может быть и меня примут за шпиона, - рассмеялся я.
– А я ведь природный англичанин.

– Вполне возможно. Вас тут никто не знает, а вы сами все расспрашиваете, прикидываетесь приезжим.

– Но я жил в этой местности очень долго до своего путешествия, вот в том сгоревшем коттедже.

– Чем вы можете доказать это? Есть у вас бесспорные документы или свидетели?

– Документы есть, а свидетели найдутся. Не все же соседи, знавшие меня, вымерли за время моего отсутствия.

Во время этого разговора остальные посетители, наблюдавшие цеппелин, один за другим вернулись к своим бутылкам. Я также прошел туда и сел за свой стол, но чувствовал себя не вполне спокойно.

Немного погодя в таверну вошел полицейский констебль, пошептался с трактирщиком, и оба подошли ко мне.

– Извините, сэр, - сказал хозяин.
– Ввиду военного положения я должен сообщать полиции о каждом приезжем, останавливающемся у меня, в особенности же о лицах иностранной внешности.

– Но я природный англичанин!
– воскликнул я.

– Предъявите ваши документы, сэр, - заявил констебль, - или укажите, кто из присутствующих знает вас.

Я оглянулся. Все посетители столпились вокруг моего стола. Но я не видел среди них ни одного знакомого лица. Я назвал свою фамилию, сообщил, что жил прежде в сгоревшем коттедже, а теперь только что вернулся из многолетнего путешествия.

– Не из Германии ли?
– послышался чей-то насмешливый возглас.

– Нет, из Бразилии, - возразил я, - я был там...

– Позвольте, сэр, - перебил трактирщик, - мне вы сказали, что вернулись с Северного полюса!

– Покажите документы!
– уже настойчиво сказал констебль.

Я полез в карман за бумажником. Увы! Садясь на машину времени, я не собирался покидать пределы Англии и не запасся заграничным паспортом, а документы оставил в чемоданчике на машине. В бумажнике оказалась только визитная карточка и конверт от письма с моей фамилией и адресом. Я подал констеблю эти бумаги. Он осмотрел их и сказал:

– Этого совершенно недостаточно. Если вы были в далеком путешествии, вы должны иметь заграничный паспорт.

– Я уехал сначала в английские владения, и в то время никакого паспорта не требовали.

– Я вынужден проводить вас в полицейское управление, - заявил констебль. Там вы все расскажете комиссару. Где ваши вещи? Не могли же вы прибыть из Бразилии или с Северного полюса без багажа?

Перспектива попасть в полицию в качестве немецкого шпиона мне не улыбалась. В лучшем случае меня могли задержать на несколько дней для наведения справок по указанным адресам моих знакомых и вызова кого-нибудь из них для опознания моей личности. Но вопрос о вещах навел меня на некоторую мысль.

– Я прибыл из Бристоля на велосипеде, - заявил я, - подъехал к своему коттеджу, но нашел только развалины. Я оставил там велосипед и прошел сюда, чтобы найти приют на ночь. При велосипеде у меня остались кое-какие доказательства моей личности. Пройдем туда.

– Хорошо!
– сказал констебль.
– Хозяин, добудьте фонарь. Кто из присутствующих желает быть свидетелем, пусть идет со мной.

– Я, я, я! Мы все пойдем! Посмотрим, что это за велосипед, на котором джентльмен приехал с Северного полюса!

Трактирщик принес фонарь, и мы всей толпой под моросившим дождиком направились к коттеджу. Констебль держал меня за руку, трактирщик освещал дорогу. Через кучи мусора и заросли крапивы мы прошли к машине, стоявшей на площадке бывшей лаборатории.

– Вот мой велосипед!
– сказал я.
– Сейчас я достану свои документы.

Констебль отпустил мою руку, так как бежать было невозможно - с трех сторон достаточно высокие стены, с четвертой - цепь людей. Я подошел к машине, быстро отомкнул замок, снял цепочку, вскочил на сиденье и пустил машину. Я успел только заметить протянутые ко мне руки, разинутые рты, затем все скрылось. Я спасся!

Мы дружно рассмеялись, представляя себе изумление честного констебля и добровольных свидетелей поимки немецкого шпиона, когда на их глазах этот подозрительный человек исчез, испарился вместе со своим велосипедом самым странным образом.

– Можно себе представить, какие фантастические рассказы будут передаваться из уст в уста и наконец попадут в газеты, - заметил издатель, - о таинственном шпионе, задержанном в таверне благодаря патриотизму трактирщика и бдительности полиции, но затем бесследно исчезнувшем на какой-то машине на глазах у десятка свидетелей во главе с констеблем.