Пути Держателей. Книга первая

— Что попросишь за мою жизнь, Иронотсу? — обреченно прохрипел кентавр, тихо скрежеща жвалами. — Но прежде чем скажешь, помни: отплатив любую цену, я все равно попытаюсь уничтожить тебя. Рано или поздно, на Внешнем Кольце или во дворце Императора, я найду тебя и припомню…

— Замолчи!

Укол короткого клинка заставил Иишу заткнуться.

Киоши втянул побольше воздуха, в случае неудачи готовясь убить врага одним четким ударом.

— Ты будешь служить мне в течение девятнадцати полных переливов! Получишь за это свою часть добычи и рабов. И поклянешься в верности. Подпишешь магический контракт особой силы. Станешь служить честно и беспрекословно.

Ииша-Н-Тавелот замер, едва ли не перестав дышать.

— Ты нанимаешь меня, Иронотсу?! Хочешь, чтобы я служил тебе? Ты и правда странный…

— Ты не пожалеешь, Ииша. Твое имя не будет покрыто позором. Кроме нас двоих никто не узнает, как дешево я купил твою жизнь. Ну так что, готов отказаться от предложения и навеки отправиться в Яму?

— Через девятнадцать переливов я попробую вновь убить тебя. Ты хочешь этого, Иронотсу?

— Через девятнадцать переливов я с легкостью одолею тебя еще раз. Разница будет состоять лишь в том, что во второй раз я тебя прикончу.

— Сдается, — Тавелот медленно и осторожно повернул голову, скашивая на Киоши все свои глаза, — что с этого момента жизнь в Серединном Котле перестанет быть безмятежной. Ты ведь не готовишь подвоха, Иронотсу?

Киоши медленно покачал головой, ничего не ответив.

— Девятнадцать переливов. Затем я убью тебя, Иронотсу, — паук кивнул, стараясь отодвинуться от поблескивающего клинка. — Но пока моя жизнь принадлежит тебе. Я поклянусь тебе в верности.

Юноша медленно убрал перчатку от головы поверженного врага.

— Я верю, Ииша, что у тебя хватит терпения…

Мацусиро оттолкнулся от хитиновой спины бандита и легко соскочил на дорогу. Ииша-Н-Тавелот медленно поднимался, прихрамывая и освобождая ноги от высыхающих Нитей.

— Я хочу, чтобы твои воины разбили под стенами форта временный лагерь. Подписав мой контракт, ты немедленно донесешь до них, кому вы теперь служите. Желающие вольны покинуть твои ряды, влившись в кланы Гив-Назандара. После этого приходи в крепость, нам многое нужно обсудить.

А форт тем временем продолжал кипеть от криков. Демоны Иронотсу вопили так, что тряслись скалы. Над стенами летело имя юноши, а новорожденное войско Ииши-Н-Тавелота на всякий случай сгруппировалось в шар, отползая еще ниже по склону и ощетиниваясь оружием.

Киоши не без опаски повернулся к пауку спиной и двинулся к крепости. Анзурон, по-прежнему ожидающий вне стен, склонился в почтительном поклоне. Его телохранители последовали примеру.

Складывая на груди руки, десятки тоэхов на стенах принялись кланяться, почитая воинское умение своего командира. В приоткрытых воротах появилась Овилла, в руках которой поблескивал лакированный тубус для ценных бумаг.

— Мои поздравления, господин, — протягивая бумаги, она склонилась ниже остальных. — Мое сердце поет от радости служения тебе.

— Мы сделали это вместе, Линда, моя джеш, — он поклонился в ответ, открывая тубус и вынимая свитки магических договоров. В жестах читалась усталость. — Без тебя я не смог бы одержать и сотой доли побед… А теперь яЯ хочу, чтобы ты проверила каждого из воинов Ииши. Если в их рядах есть шпионы Мишато или ордена Сна, они должны быть рассекречены и незамедлительно уничтожены.

— Да, мой господин.

Ииша-Н-Тавелот, подтягивая раненую ногу, поплелся следом, стараясь не смотреть на собственных воинов. Тем не менее, ему хватило такта поклониться как Анзурону, так и Овилле.

Ревущая от восторга толпа встретила Иронотсу на крепостном дворе, бандитские главари почтительно склонились. А вот их реакция на присоединение наемников Ииши оказалась различной.

Лоава-Пран, до схватки вожаков настаивающий на возвращении, словно воспрянул духом, обсуждая с приближенными перспективы дальнейшей кампании. Безродные демоны из рекрутерского лагеря, по его мнению, должны были стать неплохим подспорьем в войне и сократить потери кланов. Дарвал буквально светился от удачного исхода рискованного плана по привлечению на свою сторону многочисленных наемников. Ссварна одобрительно кивал головой, подсчитывая прибывшее к войску неожиданное подкрепление. А вот Шицирокину, молчаливо разглядывающий Иишу-Н-Тавелота, вел себя как минимум сдержано.

Разместив свою разношерстную банду под стенами форта и выставив часовых, Ииша лично явился в крепость. Соблюдая обычаи, бандитские предводители неторопливо познакомились друг с другом, стараясь не выказывать эмоций.

Киоши, сейчас мечтающий лишь о миске горячей похлебки и теплой кровати, старался как можно скорее покончить с формальностями. Скрежеща жвалами, на глазах у остальных вожаков Тавелот подписал заклятые бумаги.

— Отдохнув и перевязав раны, — Киоши рассматривал лица застывших перед ним командиров, — мы нанесем ряд быстрых ударов по торговым поселениям Котла, тех, что ближе всего к форту. Уничтожив поселение, каждый отряд обязан вернуться в крепость. Так мы расчистим себе путь вглубь префектуры, создав кольцо выженной земли. Палите все, что горит. Блокируйте Ключи, разрушайте алтари Порталов. Убивайте все, что способно шевелиться или держать оружие. Берите рабов, богатства и припасы. Отдельная группа займется подготовкой к походу осадной техники. Я слушаю вопросы.

— Да простит меня мой господин, — по обыкновению заклекотав, с поклоном заговорил Шицирокину, — но собратья-воины не желают сражаться вместе со сбродом уважаемого Ииши-Н-Тавелота. Алмазные Грани не доверяют тем, кто был нанят князем. Пусть его воины сначала докажут преданность общему делу, и лишь после этого мы сможем назвать их своими братьями.

— Хочешь сказать, что мои смельчаки могут предать? — Тавелот взвился на паучьи лапы, угрожающе приподнимая раненую клешню. — Да как смеет уважаемый Шицирокину допускать такую мысль?! Я дал клятву, скрепленную чарами! Оскорбления, подобного этому, не стерплю!

— Я лишь высказываю волю клана, — негромко парировал глава Алмазных Граней, старательно игнорируя воинственную позу собеседника. — Решение будет принимать Иронотсу, да продлится бесконечно его век.

— Сразу после совета я и несколько армейских Ткачей проверим воинов, завербованных аристократами князя, — негромко добавила Овилла, выдержав полный яда взгляд паука. — На лояльность…

— Х-ха, да мне тут не доверяют! Быть может, рассказать об этом воинам?

— Ты угрожаешь, почтенный Ииша?! — в словах Анзурона слышалось почтение, балансирующее на тонкой грани издевки. — Быть может, забыл, в чьих руках отныне находится твоя жизнь?

— Я не забыл… — Кентавр потер передние лапы, оглушив присутствующих неприятным скрежетом жестких щетинок. — Я покоряюсь слову господина и жду решения Иронотсу. Что скажет он, когда в рядах его армии нет мира и доверия?

Язвительно оскалившись, насильно нанятый бандит взглянул на юношу сверху вниз.

— Это, — Киоши тяжело поднялся с каменной плиты, на которой восседал во время совета, — лед непонимания, сковавший наши ряды. А это — мое решение, — и каждый из вас должен помнить, сколь весомым оно является.