Пути Держателей

Гив-Назандар, тем временем, волновался все сильнее. Вожди бандитских кланов вновь сошлись в Зале Ковенов. Одни утверждали, что война с князем привлечет на город страшные беды, другие доказывали о необходимости срочного вмешательства — они считали, что если уж префектура начинает тонуть в крови, в наступившей суматохе грех не воспользоваться таким шансом на обогащение. Говорили, что добровольцы даже продолжали отлов аристократов Мишато, складируя их головы подле "Хрустальной арфы" и терпеливо ожидая вознаграждения.

Неожиданно до Иронотсу докатились вести и с Земли. Очередная цепь войн, потрясших этот молодой Мир, едва не поставила его на грань ядерной катастрофы. Также поговаривали, что некие секретные организации людей все чаще проявляют себя, открыто препятствуя появлению на своей территории тоэхов и мидзури. Было уничтожено несколько Кураторов, изолировались Порталы, а человеческие маги объявили открытую охоту на так называемую нечисть.

Воронка хаоса, в эпицентре которой сейчас ощущал себя Киоши, все туже затягивалась на мирах Креста, и вот уже простые жители Котла заговорили о невероятных вещах. Схваченные при очередной вылазке против поселений князя, они шептали о странном обряде, подготовку к которому завершают Ткачи Императора. По их мнению, когда обряд будет проведен, багровый небосклон-солнце рухнет на остальные лучи, навсегда уничтожив Крест и дав тоэхам бесконечную власть над остальными расами.

Мрачнея с каждым переливом, Киоши выслушивал донесения разведчиков и посыльных, упорно продолжая движение по направлению к Онадзиро. Отдав приказы остальным главарям, он оперативно собирал армию в единый кулак, ужаснувшись тому, сколь сильно его новая стая отличается от той, что нерешительно перешагнула границу Портала. Блоха, пьющая кровь быка, превратилась в могучего овода, способного ударом в лоб повалить самое сильное животное.

Вскорости после покушения, у Иронотсу появилась личная возможность убедиться в достоверности некоторых слухов. Неприятных слухов…

Несколько сотен тоэхов слаженно переправлялись через кипящую горную реку, скачущую по разлому пологого склона горы. Берега реки усыпали редкие рощи деревьев, стайками наросших на беспорядочных россыпях валунов. Засада, устроенная на войско Иронотсу, была организована сразу за бродом. Авангард войска — десяток разведчиков, скользивших перед основными частями — был уничтожен быстро, и почти не оказав сопротивления.

Откатившиеся от брода войска замерли в нерешительности, а нападавшие воспользовались эффектом неожиданности, продолжив наступление. Буквально сразу же стало очевидно, что на этот раз бандитам предстоит иметь дело не с полупрофессиональными солдатами князя, но с ударным подразделением ордена Сна. Воспарившие над рекой Нити с хрустом проламывали головы тоэхов, переворачивали повозки, убивали тягловых животных. Вспыхнули пожары, неразбериха перерастала в панику, грозящую превратиться в бегство. Не без труда приказав своим войскам организованно отступать вниз по склону, Иронотсу во главе личного отряда выступил к реке.

Они столкнулись прямо на безымянном берегу — три десятка бойцов Киоши и полтора десятка братьев и сестер ордена. Наполнив душный воздух потоками Нитей, бросились в атаку, забыв ненужные слова переговоров — в ордене Спокойного Сна умели по-своему интерпретировать приказы по урегулированию ситуации.

— Станут держаться вместе, не рассыпаясь… Впереди мастера клинка, чуть позади — колдуны…

Впервые после поединка с Иишей, юноша вступал в настоящий бой.

— Они уверенны, что имеют дело с пугливым отребьем…

Быстрым шагом направляясь к броду, молодой Мацусиро внимательно слушал Овиллу, торопливо рассказывающую о тактике ордена.

— Попытаются закрепить успех, уничтожив как можно больше живой силы… Привнести хаос…

Перчатка пульсировала в такт ударам крови в висок.

— Если удержим первую волну Нитей, победим… Им и мысли не придет о скором отходе…

Они побежали, оставляя за спиной беспорядочно отступающих низших и обозы. Аура силы, волнами расходящаяся от Иронотсу, не позволяла идущим бок о бок тоэхам усомниться в исходе драки.

Вырвавшись на открытый участок берега, Киоши и его демоны бросились вперед. Не ожидав решительного отпора, послушники ордена растерялись, промешкав несколько роковых мгновений. Попытались слаженно ударить заклинаниями, но Овилла, Мацусиро и двое Ткачей Анзурона почти полностью блокировали их чары, давая бесам спасительные мгновения для решительного рывка.

Воздух вскипел. Стройные колючие деревья со стонами рушились в обжигающую воду горного потока, чисто срезанные Нитями. По темной бурлящей реке струйками зазмеилась свежая кровь. Вооруженные секирами и мечами демоны скачками миновали наполняющие поток камни, обрушиваясь на воинов Сконе и сцепляясь с ними врукопашную.

Нити яростно гудели, распарывая воздух, воду, валуны и плоть. Отбросив пробитый Красный щит, Киоши одним прыжком миновал водную преграду, вскидывая перчатку. Сургучная пелена закрыла его глаза, оставив гекару воина саму искать пути к победе. Юноша потерял над собой всякий контроль, словно обезумевший мечась среди врагов и разя во все стороны. Бил Нитями, ухваченными наугад и обжигаясь о чужие Цвета. Бил руками, куда дотягивалась серебристая молния его смертоносного удара. Расшвыривал вокруг себя веера искрящихся красных бусин, тяжело падающих на прибрежные камни.

Окружавшие брод рощи занялись факелами, крики и яростные вопли не смолкали ни на миг.

Внезапно буйство кончилось, отхлынув в тишину, словно тяжелая океанская волна.

Понеся огромные потери, имперцы предпочли отступление. Оставив трупы и умирающих, они выбросили приготовленные маскирующие заклинания, торопливо исчезая в горах и догорающих чащах.

Тяжело дыша, Киоши зашел в воду, опускаясь на колени и позволяя воде подняться до подбородка. Ему казалось, что он провел в схватке целый перелив, столь тяжелым и давящим было чувство. Позволяя воде успокоить тело, он осмотрел свою грудь и руки, выдергивая из многочисленных ран осколки вражеских Нитей. Овилла опустилась на камень неподалеку, врачующим заклинанием перетягивая гребенку змеящихся по гладкому бедру борозд.

— Мы убили шестерых, один еще был жив, но я не успела запретить ему покончить с собой, — задыхаясь, отчиталась она, не глядя на Киоши. — Мы поступили предельно правильно, мой господин, и я выражаю тебе свое почтение…

— Не нужно так…

— В твоем отряде убито семнадцать воинов. Если хочешь знать мое мнение, это была славная победа, доставшаяся малой ценой.

Дарвал и Ииша-Н-Тавелот все же смогли усмирить отступающих бандитов. Перестроив войско и для острастки казнив одного из рьяных паникеров, они вывели воинов на берег, останавливаясь в нерешительности. С каменным лицом Анзурон рассматривал своих воинов, чьи трупы устилали поляны по обе стороны от брода. Ииша с широченной улыбкой глазел на вывернутые с корнем деревья, расколотые камни и шелуху заклинаний, уплывающую по течению реки вперемешку с кровью. Армейские шаманы тут же бросились к трупам Ткачей ордена, начиная свои странные и дикие обряды.

— Оставьте их в покое! — Овилла взвилась на ноги, щелкнув хвостом, и жрецы замерли, не торопясь выпускать тела из когтистых лап. — С ними, отродья, вы ничего делать не станете! Похороните, и это большее, что я вам позволю! Не то будете иметь дело со мной!

Киоши, позволяя потокам парящей воды стекать со своей гривы, выбрался на берег. Он видел, как крупная дрожь сотрясает плечи суккуба, и с неудовольствием разглядел недоумение, отразившееся на лице Анзурона. Ронисори за плечом старшего Плясуна оставалась неподвижной, но юноша был готов поклясться, что под своей железной маской демоница с зелеными волосами улыбается.