Пути и Двери

Иные оценивали ситуацию в городе. Торговцы следили за политической обстановкой, чтобы не прозевать масштабную резню. Такие вещи всегда подрывают инвестиционный климат. Если по брусчатке текут потоки кровищи, дальновидные люди спасают свои деньги и вывозят товары со складов.

А тут – такое.

Два старейших рода на грани выяснения отношений. И это будет язык оружия, судя по всему.

Подтягивались наемники, искатели приключений. Эти интересовались перспективами продажи своего меча тому или иному клану. Собиратель не давал советов, просто излагал суть происходящего. Неблагодарное это дело – разбрасываться советами. Сегодня оступился, а завтра тебе раскроят череп в подворотне.

Теперь многие нити сходились в таверне. Шенк плел сложную паутину – она обретала прочность с каждым произнесенным словом. Лавина перешептываний и домыслов накрывала Веленгард.

Тучи сгущались.

6

Первыми своего человека отправили Дертейны. К Шенку подсел неприметный мужичок в одежде простолюдина, под которой угадывались очертания чехлов с метательными ножами. Не мастер, охраняющий Храм Демиургов – таких в городе не водилось. Обычный головорез, выполняющий мелкие поручения своего господина.

– Мир тебе, собиратель.

Голос тихий, но в нем звучит скрытая угроза.

– И тебе, добрый человек. Зачем пожаловал?

– Разные ходят слухи, – издалека начал свою речь посетитель. – Клинстены, дескать, собираются жечь наши ремесленные цеха. И реквизировать корабли, стоящие на приколе. По разрешению императора.

– Тебе нужны факты?

– Проверенные и достоверные.

Собиратель назвал цену.

На столешницу лег золотой империал.

– Император не мог дать такого разрешения, – твердо заявил собиратель. – Официально не мог. Оба клана – верноподданные Трордора. Меж тем Дертейны три года назад торговали с ярлами Северного Альянса. И даже, говорят, были замечены в Роккевениуме. Это торговые дела, но ведь в ту пору назревала война. Император мог воспринять такие действия как… предательство. А при дворе, как известно, ничего не забывают.

– Мы поддержали поход на Взбережье, – заметил посланник. – Финансировали один из отрядов, купили оружие. Что не так?

Собиратель пожал плечами.

– Никому неведомо, что творится в голове властителя. Вот, например, Мол Клинстен сражался за Империю и собственным мечом доказал верность. В глазах императора, большую часть жизни прожившего в походном шатре, это может быть серьезным аргументом. А ведь почтенный Синклер Дертейн, земля ему пухом, лет двадцать назад нападал с ватагой бандитов на крепостных барона Клинстена. Доказать этого никто в магистрате не сумел, но все знали, кто стоит за разорением тех земель. Не исключено, что Мол воспользовался своим положением, дабы отомстить за старые обиды.

Посланник задумчиво кивнул.

– Есть сведения, – понизив голос, сообщил Шенк, – что отмашка была сделана в личной беседе. Властитель просто закроет глаза на происходящее.

– Что ж, – человек в капюшоне поднялся, – благодарю за интересный разговор, дружище.

7

Слуга барона заявился в таверну за несколько минут до полудня. Угрюмый мужик с пронизывающим взглядом. И слегка надменными манерами, что оправдывалось разве что высоким положением его хозяев.

– Дорого просишь, – сказал мужик, услышав цену.

– Найди лучшее место, – отрезал собиратель.

– Ты дерзок.

– Я выполняю свою работу. То, что тебя интересует, относится к категории редких товаров. Штучных, если уж совсем откровенно. Этих сведений ты больше нигде не получишь.

– А если мой господин притащит тебя в замок и велит пытать раскаленными прутьями?

– Не удивлюсь такому повороту, – ухмыльнулся Шенк. – Это в духе барона. Вот только собиратель в городе один. Неровен час, вновь потребуются мои услуги. Боюсь, восстать из мира покойников не получится, так что вы прозеваете момент, когда Дертейны снова начнут резать холопов.

Мужик выругался в бороду.

И положил золотой на столешницу.

– Другой разговор, – собиратель потянулся к монете, но его пальцы были прижаты тяжелой ручищей.

– Я слежу за тобой, – заявил клиент. – Обманешь в чем – сгинешь в каменном мешке.

Лапа убралась восвояси.

Шенк придвинул монету к себе.

– Итак, вас интересуют планы одного монаха из Равнинного Царства. Говорят, это великий боец, но сражается он исключительно за правое дело. И никогда не участвует в военных походах, имеющих целью разорение чужих территорий.

– Так и сидел бы в своем монастыре.

– Вызвали фамильяром.

– Это нам известно. Что он задумал?

– Отец Дистуса, как вам известно, собирает отряды ополченцев и активно нанимает людей со стороны. Крепких воинов, сплошь северян. Те с удовольствием будут махать топорами за звонкую монету, это факт. И силы там значительные.

Бородач фыркнул.

– Мы порвем их.

Собиратель изобразил сомнение на своем лице.

– Мне тут поведал один мальчонка, что силы примерно равны. Даже с некоторым численным перевесом в сторону Дертейнов. Единственное, что их смущает, так это прочные стены замка, которым владеет достопочтенный барон. Крепость выдержит многолетнюю осаду, а преодолеть ров будет очень сложно. Северяне хороши в рукопашной, но они не умеют строить осадные машины и штурмовать фортификационные сооружения.

– А то, – хмыкнул бородач.

– Но город вы потеряете, – резонно заметил собиратель. – Они будут полновластными хозяевами здесь. Начнут контролировать всю торговлю между островами и Срединным Морем. Укрепят влияние и вскоре склонят чашу весов в свою пользу.

– Или отгребут в первой же сече.

– Этого нам не дано знать, – собиратель философски закатил глаза. – Поэтому у Дертейнов есть компромиссное решение. Они не хотят топить город в крови и намерены предложить поединок. Точнее – согласиться на него, если предложение поступит от барона.

– С чего они решили, будто мы пойдем на такой шаг?

– Это выгодно обеим сторонам.

Бородач обдумал услышанное.

– Значит – поединок.

– Верно.

– Между кем?

– Мол против Вестуса.

8

На следующий день после поединка город шумел, точно разбуженный улей. Великие воины сошлись в старом амфитеатре. Вероятно, этот бой следовало бы воспеть в сагах и сказаниях, вот только свидетелей не осталось. Оба поединщика погибли, не вернувшись к своим кланам. Там их и нашли – исколотых, изрезанных, истекших кровью.

Великие дома оплакивали своих детей. Было заключено перемирие, поделены сферы влияния, улажены старые распри. Семьи погрузились в траур, матери и сестры были безутешны. Вестус жил один и не оставил после себя наследников. Мол завел на Тверди красавицу-жену и троих детей. Люди делали ставки и многие горевали по бездарно проигранным монетам. Смерть обоих поединщиков… такое ведь нечасто случается. Роковое совпадение. Знак судьбы, насмешка богов.

Единственным человеком, которого всё устраивало, был собиратель новостей. Он сидел в таверне «Прожаренный поросенок» и счастливо улыбался. Мать Шенка была родом из деревушки, которую дотла сожгли Дертейны. Отец тогда поехал с сыном в город – торговать медом и овощами. А вернулся на пепелище. Барон не защитил своих крестьян – его больше интересовала любовница в Трордоре, к которой он укатил на несколько недель.