Путник

— Вы — Болт, не правда ли?

— Он самый.

— Попробуйте меня убить. Именно — убить. Я же обещаю, что вас не убью, возможно, лишь слегка пораню. Согласны?

— Вы не слишком самоуверенны, барон?

— Так проверьте же это прямо сейчас, — барон сбросил плащ, повесил его на кустик и легко, привычным жестом, вынул меч из ножен.

Болт попросил соратников немного разойтись, чтобы освободить место для поединка.

Первые же пробные выпады показали путнику, что его соперник очень не прост. Он легко отбил несколько быстрых ударов, сам, однако не атаковал. Тогда Болт включился на полную. Вихрь ударов, уколов, обманных приёмов и финтов в его исполнении вряд ли смог бы кто-нибудь удержать. Однако Гиранит делал это, причём, без особого напряжения! Ни один удар не смог проникнуть сквозь непроницаемую защиту барона. Уже скоро Болт почувствовал, что начинает уставать, такой темп боя выдержать долго просто невозможно. Барон, однако, выглядел таким же свежим, как и вначале. Впервые путник встретил соперника, значительно превосходящего его в мастерстве боя.

— Вы согласны, что не в состоянии убить меня? — не прекращая обороняться, спросил барон.

Болт отступил и опустил меч.

— Согласен. Но если мы нападём все вместе…

— То всё равно у вас ничего не получится. Я один убью всех вас. — В голосе барона звучала такая уверенность, что Болт понял — это не бахвальство.

Остальные путники схватились было за мечи, но Болт жестом остановил их.

— Присядем? — не то пригласил, не то приказал барон и показал пример, первым усевшись прямо на траву. Дождавшись, пока путники устроятся напротив, барон продолжил:

— Посидим, помолчим немного, я ведь пришёл сюда не для того, чтобы драться, потом поговорим, хорошо?

Болт пожал плечами, видимо это означало согласие. Ему и вправду не мешало посидеть, после схватки нужно было восстановить дыхание.

Барон же безмятежно полуприлёг, оперевшись на локоть и с явным наслаждением прислушивался к пению птиц.

— Значит так, молодые люди, я приглашаю вас всех ко мне в замок сегодня же вечером. И не только вас, но и ваших товарищей, оставшихся в гостинице.

Путники переглянулись — выходит барон знал о них если не всё, то очень много.

— Барон, если вы столько о нас знаете, почему, в таком случае сейчас дрались со мной?

— Резонный вопрос. Признаю, я спровоцировал драку, хотелось посмотреть на вас в деле. И сразу говорю — очень неплохо. Я ожидал худшего результата. Погодите с вопросами — Гиранит сделал успокаивающий жест, — я вам всё объясню, но не сейчас. Приедете, вас разместят в замке, и за ужином выслушаете довольно длинный рассказ. Обо мне, о вас и ещё много о чём.

— О нас?

— О вас, о вас, господа путники. Вы пока не имеете понятия, кто такие, как попали на тропу и для чего. Вам это интересно?

Вопрос был явно лишним.

— Даю слово дворянина, — продолжил барон, — вам не будет причинён вред в моём жилище, да и сам я не имею ничего против вас, несмотря на недавние события. Вы мне нужны, но и я нужен вам, скоро вы это поймёте.

* * *

Болт принял предложение барона, несмотря на сомнения, он всё же верил, что в замке Гиранита группа будет вне опасности, зато могут выясниться причины неприятностей, преследующих землян в последнее время.

Путников расселили каждого в персональных покоях, прикрепили к ним несколько слуг, в общем, на сервис было грех жаловаться, замок богатого барона это, всё-таки, намного лучше, чем городской постоялый двор.

Стол, накрытый к ужину, впечатлял обилием и разнообразием снеди и вин. Особенно впечатлился, естественно, Криг, хотя радость его поумерил недвусмысленный взгляд Болта, подкреплённый движением ладони поперёк шеи. Разговор начался прямо за ужином.

— Ну что, приступим к делу, господа? — спросил барон. — Вы можете задавать свои вопросы, желательно, правда, по одному, я же постараюсь обстоятельно ответить на них.

— Барон, вы обещали рассказать о нас. Конечно — это не единственная, интересующая нас тема, но, пожалуй, самая главная.

Гиранит согласно кивнул.

— Как ни странно, первый вопрос задам я. Скажите мне, откуда берутся тропы в густом, заросшем кустарником и густой травой лесу?

Гости переглянулись. Гера осмелился ответить:

— Если в вопросе нет подвоха, отвечу так — тропы в лесу протаптывают люди и животные.

— Никакого подвоха. Вы правильно ответили. Немного уточню — тропа появляется тогда, когда по ней часто кто-то ходит, верно?

— Погодите… вы хотите сказать, что мы…

— Именно. Вы протаптываете тропу между мирами. Точнее, уже почти протоптали.

Воцарилось молчание, путники осмысливали неожиданное открытие.

— Выходит, до путников по тропе никто не ходил?

— Ходили. Животные тропы. Некоторых вы встречали, некоторых — истребили. Тропа и без путников была обитаема, но практически непроходима. Для людей. Она была дикой. Теперь положение изменилось. — Мешали животные тропы?

— Не только. В обычном лесу проходу мешают трава, кусты, ветви деревьев. Постепенно препятствия исчезают, сглаживаются, если по тропе часто ходят. Так и на тропах междумирья. Чем чаще идут по тропе, тем меньше она сопротивляется проходу.

— Значит, тропа уже стала проходимой для всех желающих?

— Ещё нет, но скоро положение изменится. По тропе смогут пройти некоторые маги, обычные люди ещё долго не смогут пройти междумирье.

— Но мы-то обычные люди.

— А вот здесь вы ошибаетесь. Все путники обладают очень специфической магией. Вас и отбирали, согласно этому критерию. Ваша магия слаба, но она родственна магии тропы. Для того, чтобы вам было легче понять, что же такое тропы междумирья, я попытаюсь обьяснить, в крайне упрощённом виде, конечно, структуру совокупности миров. Для начала представьте себе клавиатуру рояля. Да, не удивляйтесь, мне знаком этот инструмент. Представили? Белая клавиша — тон, чёрная — полутон. Можно предложить другую аналогию — слоёный пирог. Плоские коржи разделены слоями крема. Очень важно то, что соседствующие миры почти всегда значительно разнятся. И основное различие — наличие, либо отсутствие магии. То есть, мир, богатый магией, окружён двумя мирами, бедными ею и наоборот. Но, по аналогии с роялем, где встречается соседство двух белых клавиш, бывают исключения. Бывает, что соседствующие миры оба богаты магией. Либо в обоих её почти нет.

— Из ваших объяснений следует, что один мир может соседствовать лишь с двумя другими, или я чего-то не понял?

— Всё верно. Но, повторюсь, я даю вам очень упрощённую модель строения миров, в самом деле, всё намного сложнее. Однако, для наших целей такой модели вполне достаточно. Так вот, Земля — чёрная клавиша рояля, мир, бедный магией. По обе стороны он соседствует с магическими мирами — белыми клавишами рояля. Я не буду углубляться в строение самих миров, их структура сама по себе невероятно сложна. Ваша Земля, как вы знаете, вращается вокруг солнца, солнце вокруг центра галактики, галактика, в свою очередь, входит в метагалактику и так далее.

— Ничего себе. Барон, откуда вам всё это известно?

— Для решения наших с вами задач это не имеет значения.

— Наших задач?

— Именно. У нас с вами есть общие задачи. Для их решения вас, собственно, и сделали путниками. Обучение во сне и всё остальное…

— Интересно. То есть — нас готовили с какой-то целью. А почему отобрали именно нас, а не других людей? Почему среди путников нет жителей Пролга? Ну, по крайней мере, я таковых не встречал.

— Очень важный вопрос. Дело в том, что пройти тропу могут лишь жители нейтральных миров. Миров — чёрных клавиш. Имеются в виду дикие, нехоженые тропы. Если по ним долго ходят путники, тропы постепенно станут проходимы и для обычных людей любых миров, независимо от цвета клавиши.