Путями Сталкеров

–  И долго работает?

–  По-разному, как и все в Зоне. Здесь вообще ничего постоянного нет. Может и пару часов проработать, а может и пару недель.

–  Недель?

–  Ага. Поэтому я тебя и пытался позвать. Хорошо, что откликнулся. Попробуем выбраться из "воронки". Но, предупреждаю сразу, это очень трудно будет сделать - слишком уж близко нас к эпицентру занесло. Ветерок здесь неслабый.

–  Может, переждем?
– после слов сталкера Андрею почему-то расхотелось покидать даже это ненадежное убежище.

–  Нет, школьник, надо идти. Мы тут и суток не высидим. Ты уж - точно. Поверь на слово.

Котельников тщательно расспросил капитана о том, насколько надежно закреплен канат. Удостоверившись, что Андрей, все сделал правильно, сталкер предложил следующий план действий: они на четвереньках друг за другом выходят из укрытия и неспешно, зарываясь в землю, упираясь стволами своих винтовок, миллиметр за миллиметром продвигаются навстречу урагану. Сократив таким образом площадь обдуваемую ветром, подкрепленные общей массой за двести килограмм, люди должны были стать неподъемными для напора воздуха, и у них появлялся шанс вырваться из ловушки. Андрей, попытался предложить другой способ: опираясь друг о друга и наматывая трос на оружие, методом перекати-поля продвигаться вдоль каната, но сталкер отмел его, посчитав слишком рискованным. А вот своему плану Сергей Сергеич доверял.

–  Вперед!
– скомандовал Котельников, ухватившись за трос впереди Андрея, и сделал шаг в ревущую пыльную стену. Капитан не заставил себя долго ждать - он последовал за сталкером практически мгновенно.

То ли измученному Андрею показалось, то ли действительно "воронка" активизировалась, но напор воздуха стал гораздо сильнее. Вроде бы и принимал на себя основной удар бури сгорбленный сталкер, однако капитан с ужасом отмечал, что он с каждой секундой не продвигается вперед, напротив - скользит назад. Котельников, с минуту назад маячивший темным пятном в метре впереди, уже почти уперся в Андрея. На ум пришла простая мысль: "Теперь уж точно конец".

–  Андрюха!
– сталкер орал почти прямо в ухо, но тот еле различал слова Котельникова.
– Андрюха, надо возвращаться к нашему укрытию! Тут мы не пройдем!

–  Понял!
– прокричал в ответ капитан.
– Возвращаемся!

Только вернуться в спасительную дыру им было не суждено. Нет, конечно, Андрею и сталкеру удалось добраться до кирпичной стены, но оказалось, что они находятся немного дальше от укрытия, немного ближе к центру "воронки". И этого "немного" преодолеть никак не удавалось, мало того: их все сильнее и сильнее начало сносить. Уже не помогал трос - мозолистые, отнюдь не нежные руки в кровь резало сплетением капроновых нитей. Сталкер, проскальзывая мимо какой-то щели в стене, попытался воткнуть туда свою СВД. Это удалось Котельникову, и он даже провисел, поддерживаемый ветром, некоторое время на прикладе своей винтовки. Андрею тоже стало немного легче, но капитан понимал, что это уже агония: буря все усиливалась, дышать стало абсолютно невозможно, перед глазами начали плыть радужные круги. Пытаясь хоть как-то удержаться на месте, офицер воткнул как можно глубже штык и теперь лежал на земле, ухватившись обеими руками за рукоять ножа и мечтая лишь о том, чтоб этот хрупкий, в общем, клинок не сломался. Словно во сне Андрей наблюдал, как совсем нелегкий майор поднимается вверх воздушным потоком. Вот уже тело Котельникова расположилось параллельно поверхности земли; сталкер что-то кричал, но капитан уже ничего не слышал. Наконец не выдержали песчаные блоки в стене, щель расширилась; она уже не могла надежно держать в себе ствол СВД. Винтовка выскользнула, и Сергеич полетел. В одно мгновение сталкер пронесся над распластанным капитаном; Андрей услышал дикий крик Котельникова. Уткнув голову в песок, капитан закрыл глаза; следующей жертвой "воронки" должен стать он.

Звуки исчезли. Мозг лениво отметил, что данная "глухота" связана с приближением конца. Странно, но и давящая тяжесть исчезла. Казалось, там, сверху ураган внезапно и сразу закончился. Но ведь такого не может быть! Андрей, все еще судорожно сжимая рукоять штык-ножа, осторожно приподнял голову. Клубы пыли оседали вокруг лежащего офицера, но ветер исчез. Словно и не бесновался секунду назад.

–  Эй, школьник, так и будешь валяться или все-таки мне поможешь?

Андрей обернулся на голос. За его спиной, всего метрах в четырех, лежал на земле Котельников.

–  Живой!
– капитан кинулся к сталкеру. Полез обниматься, но Сергеич резко оборвал его.

–  Ты чего, братан, из этих?
– и, не дожидаясь ответа, от Андрея добавил.
– Помоги мне подняться. Я, кажется, ногу при падении вывихнул. Быстрее только давай; нам уходить надо!

–  Угу, - капитан подставил плечо, помог Котельникову подняться, - а куда спешить, Сергеич? "Воронка" исчезла, значит можно не торопиться.

–  Много знаешь ты, школьник, да никуда не просишься! Зона нам ясно дала понять - сегодня здесь ловить нечего. Да и я тут не ходок, на неделю уж точно. Надеюсь, Улугбек поймет, - уже тише, озвучив, свои мысли, закончил сталкер.

От Андрея, однако, не скрылась последняя фраза Сергеича, но он благоразумно решил от расспросов воздержаться. Раз не хочет сам сталкер поднимать эту тему, то и не стоит его донимать.

Обратно шли тем же маршрутом. Обогнули памятное пятно "пресса", еще несколько минут - и они вышли к окраине поселка, где их давно ждала "Нива".

–  Водить умеешь?
– обронил Котельников, и, получив в ответ утвердительный кивок капитана, бросил тому связку ключей.
– Тогда заводи.

Двигатель взревел с полоборота - смешанный с воздухом бензин охотно взрывался в прогретых за полтора часа простоя на солнцепеке цилиндрах двигателся.. Старая, видавшая виды коробка передач противно взвизгнула, но скорость переключить позволила, и "Нива" рванула с места, унося с собой обоих пассажиров.

–  Сергеич, и часто бывают такие обломы?
– однообразный пейзаж угнетал, хотелось отвлечься, поговорить.

–  Бывают… - все время, что они ехали от Зоны, сталкер не проронил ни слова, угрюмо глядя в боковое окно. Затем, словно с трудом оторвавшись от своих мыслей, Котельников повернул голову в сторону капитана.
– А ты молодец, Андрюха. Тебя Зона приняла…

–  Ага, прямо сейчас, - усмехнулся в ответ капитан.
– Еле живыми выбрались. Это ты называешь - приняла?

–  Приняла, приняла. Не приняла бы - не разговаривал бы ты сейчас со мной, школьник. Хотя нет. Ты теперь смело можешь именоваться напарником. То, что ты сделал, спасая меня - это поступок уже того человека, на которого в Зоне можно положиться. А это многое значит.

–  Школьник, напарник… А когда же я сталкером стану, а, Сергеич?

–  Как только сам первую ходку в Зону совершишь. Но, думается мне, это с тобой очень скоро случится. Если не погибнешь раньше, конечно… - и взгляд майора опять устремился в заоконные дали.

Вот и поговорили. Вот и сходили. Что там увидеть удалось - кроме двух смертельных ловушек? Зачем сталкеры туда ходят? Ничего не понятно, кроме одного: неподготовленного человека в Зоне ждет конец.

Ну, ничего, раз сказал сталкер, что Андрея ждет будущее "ходящего", значит все он рано или поздно узнает. Остается лишь ждать.

Успокоенный такими мыслями капитан продолжил молча править "баранкой".

Впереди показался памятный холм, скрывающий поселок, в котором проживал сталкер. Андрей хотел прибавить ходу, но Котельников внезапно остановил его:

–  Тормозни! И движок заглуши!

Капитан не стал спорить с более опытным напарником и поспешно остановил машину. Как только стих двигатель, Андрей и сам услышал то, что так взволновало Сергеича - звук перестрелки. Котельников действовал стремительно: он, успев наказать капитану: "Следи внимательно!", перегнулся через кресло и начал рыться в общем, без заднего сиденья, грузовом пространстве "Нивы", где в видимом беспорядке чего только не валялось. Спустя полминуты пыхтения Сергеича увенчал радостный возглас: "Вот они, родимые!" и сталкер вернулся на переднее сиденье, держа в руках три бронежилета.