Пять минут до счастья

— Кто да кто? — поинтересовалась Пелагея.

— Васёк, Дружок и Волк. Смелые и преданные.

— Ну, тогда мы с бабушкой спокойны, — улыбнулся Игнат.

Машенька достала из-за печки свой сачок для ловли бабочек и попросила у деда пустой спичечный коробок.

— А вдруг оно туда не влезет? — на всякий случай спросил Васечка.

— Не волнуйся, уместится. Самое главное — найти это Кусе-Мусе.

Пока Машенька и Васечка решали вопрос, уместится — не уместится, бабушка Пелагея собрала для них узелок с пирожками и говорит:

— Ещё рыба не поймана, а вы уже принялись уху варить! Сначала попробуйте найти этого Кусю-Мусю. Потом уж решать будете, нести его в коробочке или верхом на нём ехать. Ведь, кроме Бабы-Яги, никто на свете его не видел. А она, не моргнув глазом, всё выдумает, с неё станется.

Старый лесник залез на печку и оттуда наблюдал за своей внучкой. Он улыбался в усы и думал: «Внученька-то ну прямо как я в детстве. Такая же смелая и упрямая. Всё хочет своими руками потрогать».

— Не мути воду, Пелагея Ивановна, — обратился он к жене, — дай им самим во всём разобраться.

— Да разве ж я мучу воду? — возразила Пелагея. — Пущай, что хотят, то и делают.

Машенька взяла сачок и положила в карман спичечный коробок.

— Ну, тогда мы пошли.

Васечка забрал узелок с пирожками, и они вышли во двор.

Из конуры выглядывала довольная собачья морда с огромной костью в зубах. Это Дружок выкопал из-под крыльца «своё счастье» и теперь с нескрываемым удовольствием грыз его.

Машенька предложила ему поохотиться на неведомую зверушку. Охотничий пёс с радостью согласился.

— Косточки, — говорит, — старые разомну, да и нюх почти потерял — потренирую.

— Тогда в путь! — торжественно объявила Машенька. — А Волка по дороге захватим.

Глава седьмая. НА ПОИСКИ КУСЕ-МУСЕ

С того момента, как Петух «сбегал на юг» и побывал у Лисы в лапах, прошло совсем немного времени. Утро, можно сказать, только-только развиднелось. Лес проснулся и глубоко дышал ветром. К шороху листвы прибавились звонкие птичьи голоса. Только в таком волшебном лесу и могут происходить самые невероятные сказочные истории.

А что ждёт наших следопытов впереди, пока неизвестно.

Первым делом Машенька, Васечка и Дружок зашли за Волком в лазарет.

Машенька в двух словах объяснила ему свой замысел.

С большим любопытством Волк выслушал её и без рассуждений согласился сопровождать экспедицию.

Теперь все были в сборе.

Идут они по лесу. Погода хорошая, настроение отличное. Машенька даже песенку сочинила:

Мы шагаем по росе, Мы найдём Кусе-Мусе! Раз, два, три, четыре, пять, Мы идём его искать!

А Дружок, Волк и Васёк тоже в долгу не остались и добавили:

Есть для этого у нас Чуткий нос и верный глаз!

Решили сначала обойти ближайшие деревни и опросить местных жителей.

Так и сделали.

Начали с деревни Малые Чудики. Машенька и Дружок пошли по дворам с расспросами. Волк, чтобы не перепугать всю деревню, остался на опушке леса. А с ним за компанию и Васечка.

Дружок побежал вперёд, чтобы расспросить всех деревенских собак. А Машенька не спеша направилась к крайнему двору и постучала в калитку.

Из дома вышел здоровенный мужик.

— Здравствуй, детка! — хрипло проговорил он.

— Здравствуйте, дяденька Аникей! Я к вам с вопросом.

— Если знаю, отвечу.

— Краем уха я слыхала, — начала осторожно Машенька, — что в нашем лесу неведомое существо водится. Очень маленькое, беленькое и светится. Не встречали ненароком?

— Не-е… такого не встречал. Вот маленьких зелёненьких встречал. Как начнут прыгать по плечам, удержу нет. Откуда только берутся? Пёс его знает!

— Спасибо, дяденька Аникей, зелёненькие мне не нужны.

— Ну, стало быть, не помог я тебе, — развёл руками Аникей. — Извини.

Попрощавшись, направилась Машенька к лесу, где в кустах ждали её Волк и Васечка.

Дружок прибежал немного погодя и сообщил, что ни одна собака в деревне ничего не знает. Слыхали только, что в лесу кто-то видел волка в красной рубахе, да ещё в белый горошек! Только никто в это не верит.

Долго друзья смеялись по этому поводу. Громче всех хохотал Волк, разглаживая складки своей красной рубахи в белый горошек.

— Ну, давайте зайдём и в Верхние Плавники, — предложила Машенька. — Может быть, там кто-нибудь что-нибудь знает об этом Кусе-Мусе.

Деревня Верхние Плавники располагалась неподалёку от Малых Чудиков. И они быстро до неё добрались.

Остановились у околицы в зарослях орешника. Машенька решила пойти на разведку одна. Потому что местные собаки сидят на цепи и дальше своего носа ничего не видят. А стало быть, Дружку там делать нечего.

Узелок с пирожками она на всякий случай забрала с собой. Потому что Волк слишком подозрительно принюхивался к нему. Казалось, он готов проглотить пирожки вместе с тряпочкой. Дружок тоже посматривал на узелок и глотал слюну. Машенька и сама не отказалась бы отведать бабушкиного пирожка, но… Никогда не меняла она дела на безделье. «Всему своё время!» — учил её дедушка Игнат.

— Сначала найдём Кусе-Мусе! А пирожки подождут, — коротко распорядилась она. — Сидите тихо! Я скоренько.

Размахивая узелком, девочка вприпрыжку бежала по деревне.

Навстречу ей Мормышкин, по кличке Бредень, Рыболов с большим тёмным прошлым. Худой, как вобла сушёная.

— Привет, Машуня! Какими судьбами в наши края? — бодро спросил он.

— Здравствуйте, Иван Терентьич! Один вопросик, на засыпку, к вам будет.

— Готов услужить лесниковой внучке! — заискивающе улыбаясь, зачастил Мормышкин. — Слушаю внимательно, отвечу обязательно.

А Машенька ему:

— По какому праву Рыбку Золотую оглушили?

Мормышкин оторопел:

— Да ты што?! Как Игнат арестовал меня… за попытку глушить… я в руки энтот динамит не беру! — Он неистово замотал головой. — Только лишь на удочку ловлю! Только на удочку!

— Да верю я, верю! — Машенька приблизилась к Мормышкину и неожиданно перешла на шёпот: — Иван Терентьич, ходят легенды, будто в нашем лесу живёт неведомая зверушка. Маленькая, беленькая такая. Но её никто никогда не видел.