Пятая сила

До самой ладони добираться пришлось ещё порядочно – к озеру, потом по дамбе к острову, которым, собственно, и был Замок.

Отличное местоположение. Можно обороняться против армии, любой армии ходящих по земле, покуда хватит терпения и еды. Хотя, кажется, уже лет пятьдесят желающих осаждать замок Т’Вер не находилось. Люди жили если и не дружно, то осторожно. Но помимо людей, существуют и другие раздражающие факторы. Лесовики, они же муты, они же дикие, бродящие где придётся и промышляющие охотой и собирательством. Только собирают они с крестьянских полей и на крестьян же и охотятся. Даже вот на рыцарей нападать стали. Потому деревни лепились к замкам поближе – чтобы в случае чего отряд мог добраться поскорее. Или за стены спрятаться всею деревней, со скотиной и каким-никаким движимым имуществом.

Оберегать народ от мутов – бремя баронов. А содержать баронские дружины – бремя крестьян. Взаимовыгодный союз. Не защитишь – так и содержать тебя будет некому. Не хочешь отдавать часть урожая? Ступай прочь с баронской земли, мир большой, места хватает. Потому как ежели барон покровительствует деревне год, другой, десятый, она, деревня, становиться баронской…

Написание краткого курса политэкономии Преображения придётся продолжить в другой раз – Фомин стоял у ворот. Успели засветло. Ничего удивительного, не шли – летели. Бышка и тот запыхался. Отдохнёт. Все мы отдохнём. Стены высоки, мост опущен, добро пожаловать!

Кому добро, кому и не очень. Стражники, числом трое, отсалютовали рыцарю алебардами, а вот мирного торговца пропускать не торопились.

– Он с вами, доблестный рыцарь? – спросил старший стражник. – Ваш человек?

– А что?

– По случаю праздника наказано ужесточить проверку. Мало ли каких людей нанесёт. Праздник, он разных мух манит…

Понятно. Стражники надеются получить от торговца мзду за право войти в замок. А потом – за право продавать что-нибудь, иначе, как подозрительного, вышвырнут прочь. Нелегко свободному человеку, всяк норовит отщипнуть кусочек. Раз кусочек, два кусочек, брей-ка голову, дружочек.

– Он – мой спутник, – сказал Фомин.

Торговец с благодарностью посмотрел на рыцаря. Спутник – это почётно. Это, если и не равный (равенство с рыцарем? Куда хватил!), то не холоп.

– И доблестный рыцарь ручается за него?

– Ручается, ручается…

Пропала мзда, как вода из растопыренной пятерни, но стражники вида не подали. Рыцарь всегда рыцарь. Лучше потерять воду, чем пятерню, да ещё по локоток.

Узким переходом шли они к гостинцу. Поляна цвела шатрами нахлынувших гостей. Народу всякого, действительно, скопилось много – и торгового люда, и прислуги, и господ. Начинать, конечно, следует с господ – им приветствие, почёт и уважение. К счастью, мало их, господ, сейчас на улочках, а то б вовсе не добраться до цели – два притопа, три прихлопа. Куртуазность.

А они добрались.

Гостинец, резиденция баронессы Т’Вер, был грубым, могучим, стойким строением. Стены локтей по восемь, по десять толщины, крохотные оконца-бойницы, и то лишь с третьего уровня, башни по углам. Меньше света – крепче спится. Спокойнее – за такими стенами-то. Хотя из десяти баронов девять погибают от причин неявных, когда равно можно подозревать лихорадку, неумеренное обжорство, любострастие и помощь наследников.

А служба оповещения у них работает исправно – через площадь спешил кто-то из рыцарей-послушников дома Т’Вер. Приблизясь, он перешёл на степенный шаг

– Мы рады приветствовать доблестного рыцаря на земле дома Т’Вер!

– А уж я-то как рад! – ответил он нецеремонно. Впрочем, именно подобным образом и рождаются традиции – если у истоков стоит достаточно авторитетный дом. Не исключено, что фраза «а уж я-то как рад» будет иметь самое широкое распространение со следующего сезона. Но в этом… Впрочем, рыцарь-послушник и виду не подал, что услышал неподобающее.

– Имя мне И-Гор. Я могу проводить вас в покои?

– С признательностью приму вашу услугу, – ответил по уставу Фомин. Иначе – обидится рыцарь-послушник, даст какой-нибудь опрометчивый обет, например, удалится в Топи Блуждающих Огней караулить Поднимающихся Из Глубин.

– Ваш спутник…

– Мой спутник позаботится о себе сам, – Фомин не стал стеснять попутчика. Пришёл в город, миновал стражу, чего ж ещё? Проявляй здоровую инициативу, мирный торговец. Процветай. Обогащайся. И постарайся остаться живым.

Луу-Кин с достоинством удалился. С достоинством и с коробом. Донёс, донёс целеньким! Ещё вчерашним утром он о большем и мечтать не смел. А сейчас… Сейчас нужно найти пристанище и начинать торговлю! Остальные мысли и мечты – побоку. А там – как знать. Мир велик, все случается…

Тура принял старик-конюх. Конюшня чистая, гостевые стойла заняты под уздечку, но Бышке местечко нашлось. Уважают рыцаря дома Кор.

Теперь время позаботиться и о себе.

Рыцарь-послушник двигался неторопливо, чинно, показывая, что всё его время принадлежит гостю. Случайно или нет, но длинные коридоры были пусты, даже слуги не попадались.

– Проходите, пожалуйста, сюда.

Что ж, апартаменты, как апартаменты. Большие, но без излишеств.

– Здесь прежде жил покойный барон, – пояснил рыцарь-послушник.

Вот как! Значит, действительно, честь великая. Будем соответствовать.

– Для услуг к вам приставлен человек, только за этот шнур потяните….

– Потяну непременно, ежели занадобиться.

Рыцарь-послушник напомнил полового. Хоть на чай давай. Нельзя. Обида смертная, до вызова.

– Баронесса… – начал было рыцарь – и замолчал.

– Да? – благожелательно подбодрил Фомин.

– Баронесса хотела бы увидеть вас…

– Разумеется. Я горю желанием засвидетельствовать своё почтение и… – вообще-то это нарушение протокола. Небольшое. Гостю положено немножечко отдохнуть, придти в себя. Разоблачиться. Видно, дело спешное. Конечно, спешное.

– Если вы соблаговолите пройти за мной…

– Со… соблаговолю, – высокий слог утомлял.

Народ отовсюду приехал в Замок по случаю торжественного события – свадьбы молодого барона. Женится – и только тогда вступит в законные права владения. Барон без жены – хозяин только по титулу. Пока же всем заправляет его матушка. Последний день.

Хозяйка замка приняла рыцаря в Малом зале. Опять – скромно, но почётно.

Фомин проделал свою часть ритуальных поклонов и расшаркиваний, баронесса – свою, окружение баронессы изобразило танец маленьких лебедей. Политес.

– Оставьте нас, – баронесса дала понять, что официальная часть завершена. Пора переходить к деловой.

Дамы с подобающими реверансами удалились. Рыцарь-советник остался.

– Прошу простить за нецеремонность, но у меня очень мало времени, как вы понимаете, – баронесса Т’Вер села в жесткое, строгое кресло и жестом пригласила Фомина расположиться напротив.

– Отчего ж не понимать… понимаем, – галантно согласился Фомин.

– Вам… вам удалось достичь соглашения? – баронесса и не старалась скрыть интереса. Нет, скорее, лихорадочного нетерпения. Казна, как обычно, пуста. Или совсем пуста.