Пятиозерье

Что их дичь никуда и ни от кого уже не ускользнет — майор не знал.

Рассвет. Сосна над волейбольной площадкой

На рассвете Астраханцева потеряла сознание. Ненадолго.

Рассвет. Чужой сон

Корнет-а-пистон пропел на заре — пронзительно и нежно. В его бодром, призванном разбудить спящих звуке слышалась нотка грусти, почти обреченности.

Среди разбросанных меж деревьев палаток зашевелились люди. На ходу затягивая амуницию, коноводы бежали за лошадьми. Заранее сложенные сухие дрова вспыхнули под котлами с уже приготовленной — только разогреть — пищей. Шеренги торопливо выравнивались на полянах, и хриплые голоса эскадронных командиров начинали перекличку... Света смотрела на всю суету со стороны; в отличие от кошмаров последних ночей в этом сне она никакого участия не принимала.

...Кавалерийская пула сворачивала лагерь и готовилась к выступлению — все происходило с отрепетированной четкостью регулярной армии. Хотя не больше трети людей были в форме имперской легкой кавалерии — поношенной, со споротыми знаками различия. Остальные кто в чем: цивильные камзолы, заштопанные охотничьи зеленые рубахи, потертая и потрескавшаяся кожа жилетов и курток... Оружие у всех содержалось в идеальном порядке.

Из самой большой палатки торопливой, слегка прихрамывающей походкой вышел человек — молодой, невысокий, с соломенно-рыжеватыми, коротко остриженными волосами. Вышел и сразу стал центром всего окружающего движения, уже не кажущегося хаотичным. Света с удивлением поняла, что знает, кто он и как его зовут. Арно — инсургент и партизан.

Лорд Арноваль — когда-то блестящий кавалер столичных балов.

Последний паладин рухнувшей Империи. Человек, палатка которого обвешана патентами на высшие офицерские чины от одних нынешних как бы государств и смертными приговорами от других. Приговоров гораздо больше.

Корнет-а-пистон пропел снова, на резкой и требовательной ноте. К Арно подвели коня. Палатки сворачивались словно сами собой, как по мановению волшебной палочки.

Пула выступала — поход в никуда, поход, не сулящий даже посмертной славы...

Скоро на полянах перелеска не осталось никого и ничего — лишь следы кострищ и палаток, несколько обрывков рваной упряжи да позабытая белая тряпка, сушившаяся на ветвях куста.

Света подумала, что видит не свой сон — и проснулась.

Странно, но сегодня ей почему-то не пришлось мучительно долго соображать, кто она и где находится. Вспомнила все и сразу.

Рассвет серел за окном. Света встала и начала одеваться, опять отменив утреннюю пробежку. Сегодня она ехала в Солнечноборск, дел очень много, надо навестить СВ, навестить Пробиркина...

И было еще одно дело, о котором она предпочитала не упоминать даже в разговорах с собой, потому что такое упоминание стало бы капитуляцией мозга перед наведенными кем-то кошмарами, а она не хотела капитулировать, она хотела нормально жить в нормальном мире среди нормальных людей, и...

...Пула шла крупной рысью.

Арно спешил.

Рассвет. Солнечноборск. ЦРБ (центральная районная больница)

На рассвете СВ открыла глаза — пустые глаза трупа. Или растения — если есть в иных мирах растения с глазами. Или животного — давно мертвого, ставшего экспонатом зоомузея.

Закорючки неправильных синусоид на прикроватном кардиомониторе вытянулись в прямую линию. В нить. Нить лопнула с хрустальным звоном.

Галочка Савич — улыбчивый Галчонок — умерла тридцать лет назад. Теперь умерла СВ.

Рассвет. «Варяг»

Автоматы — пластмассовые муляжи.

Камуфляжная униформа — «Костюм охотника», ГОСТ..., артикул..., два размера, точь-в-точь как в армии: слишком большой и слишком маленький. Шефская помощь Горловому с базы бывшего райкоопторга — провалявшаяся там еще со времен социализма с человеческим лицом...

Неведомые творцы снабдили охотничий костюмчик огромным количеством крохотных продолговатых кармашков — вставлять срезанные веточки в целях маскировки. Четвероногие и пернатые братья, надо понимать, должны были пристраиваться на отдых под сенью человека-куста и падать от метких охотничьих выстрелов. Оперетка...

Ткань на униформу пустили никудышную и гнилую, покрасив якобы в защитные ярко-зеленые пятна. Неудивительно, что охотники не спешили раскупать сей шедевр совковской легкой промышленности.

Облачившиеся в камуфляж парни старших отрядов зевали и терли кулаками глаза... Вся затея казалась глупой и ненужной.

— ...Вопросы есть? — закончил инструктаж Закревский. Вопросов не нашлось.

— Тогда — все к столовой. Через десять минут там накроют. Если сделаем все по плану — победим обязательно. Мы их сильнее — и победим.

— Но ведь бывает так, что слабый побеждает сильного? — с надеждой спросил Димка Осиков.

Ослик лелеял давнюю и заветную мечту: заехать однажды с размаху в челюсть дебилу Дронту и смотреть, спокойно смотреть, занеся с холодной усмешкой кулак, как тяжело ворочается под ногами поверженная туша — ворочается и не смеет подняться на ноги...

— Нет, — твердо сказал Закревский. — Такого никогда не бывает. Сильные всегда побеждают слабых. Если кажется, что побеждает слабый — то это только кажется. Потому что сильный — это не тот, кто кажется сильным другим. И не тот, кто считает сильным себя. Сильный — это тот, кто побеждает. Силу определяют не по объему бицепса или калибру пистолета. У силы один критерий — победа.

Слон, который до сих пор слушал вполуха, демонстрируя своим очумело-сонным видом резко отрицательное отношение к идее ранних подъемов, неожиданно заинтересовался рассуждением Леши о природе силы. И спросил:

— Это, значит, что получается? Скажем, качок какой, мышца — во!!, кирпичи ладонью рубит и все приемы знает; а подкрадется к нему сзади сморчок задохлый, шандарахнет доской по черепушке и вырубит — и, значит, он, сморчок, сильнее?

При словах о доске рука Слона потянулась к затылку иугол рта дернулся в мимолетной неприятной усмешке. Закревский улыбнулся — нехорошо, краем губ:

— Именно так, значит, и получается. Если не позаботился прикрыть спину и подпустил сзади сморчка с доской — дурак он при всех своих приемах. Мышцы — просто оружие. И доска, и мозги — тоже оружие. Сила в том и состоит, чтоб грамотно применить оружие — и победить.

— Убить?

Леша посмотрел на Слона с интересом:

— Убить. Обезоружить. Не дать убить себя. Прорваться к объекту. Все, что ты должен сделать — и что не хочет позволить тебе противник.

Слон понимающе кивнул. Он и сам так думал.

Рассвет. Берег речки Каменки

Утро наступило убийственно-гнусное. Тащиться на старый карьер, за пять километров, не было никакой возможности. Володя решил набрать песок в первом подходящем месте — на песчаном откосе Каменки, у моста, неподалеку от лагеря...