Пылающая полночь

— Смотри, там дыра, — проговорила она, указывая взведенным арбалетом в сторону зарослей какого-то вечнозеленого кустарника, затянувшего своими ветвями и побегами весь низ холма.

— Пещера? — Я прищурился. — Мм… хочешь посмотреть, что там есть, да?

— Ты такой догадливый, Дим, — ехидно улыбнулась Энн.

— И любопытный, — вздохнул я, прикидывая, какие твари могут водиться в этой пещере. По всему выходит, что ничего чрезмерно опасного там быть не должно. Иначе гумпов в округе не было бы. С другой стороны… я глянул на цепочку наших следов, пересекающих песчаный перешеек в обе стороны вдоль реки, и многочисленные следы лапок гумпов… будь в пещере какая-то опасность, они бы туда не лазали, как к себе домой, верно?

— Ну, Дим! — В глазах Энны прямо-таки горело предвкушение и любопытство.

— Уговорила, — вздохнул я. — Но сначала дотащим добычу до лагеря.

— А может, оставим ее здесь, а сами вернемся к отряду и уговорим перенести бивак ближе к пещере? — спросила Энн.

— Ну, если не боишься остаться без добычи, то можем сделать и так, — пожал я плечами.

— Что, гумпы сожрут трупы сородичей? — удивилась она.

— Запросто. В Пустошах большинство обитателей — каннибалы, — ответил я и, чуть подумав, добавил: — Впрочем, мы можем просто оттащить туши чуть дальше от реки, туда гумпы не сунутся, а других тварей в округе вроде бы нет.

Энн улыбнулась и закивала. М-да, ну что ж, нелюбопытный ходок — нищий ходок…

Глава 7

Над фортом разлился заполошный звон тревожного колокола, а в следующую секунду к нему присоединился перезвон еще трех. Расположенные на дозорных башнях колокола захлебывались, поднимая легион и рыцарей. Встревоженно заржали лошади в стойлах, и лагерь наполнился лязгом и грохотом готовящихся к бою воинов.

Длинная змея пехотных полков в окружении конных отрядов медленно, но неумолимо втягивалась в долину. Ниеман, похоже, был не в восторге от действий империи и решил таким образом окоротить императора, слишком увлекшегося расширением границ своего государства. Иначе с чего бы еще над приближающимися к форту полками виться флагам загорного королевства?

Под бой барабанов пехота прямо с марша начала перестроение, и уже через полчаса взглядам защитников форта предстали ряды готовых к сражению войск.

Легат, молча взиравший на застывшие в полукилометре от крепостицы войска ниеманцев, покачал головой и повернулся к замершему у лестничного спуска Миолу.

— И как вы можете оправдать это? — Рука в боевой перчатке небрежно махнула в сторону порядков противника.

— У меня нет оправданий, ваша светлость, — склонил голову разведчик. — Три пятерки, отправленные сегодня утром дозором, не вернулись. Скорее всего, были уничтожены.

— Да-а… впору задать вопрос о вашей подготовке сударю Диму, — процедил князь. — Но он так удачно отсутствует, не так ли?

— Ваша светлость, мы…

— Я знаю, Миол, — оборвал вскинувшегося разведчика легат. — Вас не готовили для такого. И я ни в чем не обвиняю Дима, я верю человеку, прикомандировавшему его к моему легиону. Но неужели твои люди, обучаясь у нового командира, забыли все, чему научились за годы службы? Как они могли позволить себя схватить?

— Думаю, у меня есть ответ на этот вопрос. — Неожиданно появившийся из-за спины легионера отец Иммар грустно улыбнулся.

— Ваше благолепие? — Недоверие сквозило в вопросе легата.

— Да, ваша светлость, — кивнул тот. — Слышите, как ржут лошади?

Легат прислушался и действительно услышал тревожное ржание лошадей в стойлах. Нервное, необычное…

— Да, — переглянувшись с нахмурившимся Миолом, кажется, пытающимся что-то вспомнить, проговорил князь Родэ.

— Как собаки и кошки, они чуют Тьму, — пояснил священник и указал в сторону противника. — А над ними буквально витает Зло. Боюсь, что даже ученики ходока не в силах ему противостоять. Это не твари Пустошей, это хуже.

— Колдуны, — скривился легат.

— Именно, — согласился отец Иммар. — Ниеман принял на службу исчадий ада. Теперь это очевидно.

— Теперь? — уточнил князь Родэ. — То есть у вас и раньше были такие подозрения?

— Были, — вздохнул священник. — Но что такое подозрения, когда нет доказательств? Лишь измышления. Игры разума.

— Пф… — Легат нахмурился. — Оставьте философию, святой отец. Сейчас нам совсем не до нее. В форте не больше шести тысяч человек, а у противника, я отсюда вижу, как минимум два легиона под рукой! Нужно думать об обороне.

— Именно об этом я и пришел поговорить. — Отец Иммар поднял руки в примирительном жесте. — Я бы мог попытаться защитить крепость от колдовства, но для этого мне нужно хотя бы десять человек в помощь.

— Вы… — Легат на секунду замер, и его глаза удивленно округлились. — Литургия Света? Вы можете провести ее?

— Именно так, — кивнул священник.

— Миол! Ты и твои люди поступаете в распоряжение отца Иммара. И не дай свет с его головы упадет хоть волос! Казню на месте!

— Слушаюсь, мессир! — рявкнул тот, вытягиваясь по стойке «смирно», и тут же повернулся к священнику. — Какие будут распоряжения, ваше благолепие?

— «Отец Иммар» будет достаточно, легионер, — мягко улыбнулся тот. Священник хотел сказать что-то еще, но в этот момент с поля перед фортом донесся резкий звук боевого рожка.

— Парламентеры, — чуть ли не сплюнул князь и вновь повернулся к отцу Иммару. — Идите, святой отец. У нас мало времени. Слишком мало.

— Да хранит вас Свет, сын мой. — Священник прикоснулся ладонью к плечу легата, и того на миг озарило неярким сиянием благословения. Отец Иммар кивнул удивленному князю и, резко развернувшись, так, что полы дзимарры хлопнули по ногам, шагнул на лестницу. — Идемте, легионер Миол, его светлость абсолютно прав, у нас мало времени.

Стены форта, пусть и каменные, не могли похвастаться высотой, зато их ширина была достаточна, чтобы вместить большинство защитников. Оставшиеся же внизу организовали резерв и пожарные команды на случай, если противник вдруг вздумает поиграть с огнем. Они же занялись сворачиванием шатров и палаток, уборкой скарба в предусмотрительно вырытые для этой цели хранилища. Вот когда матерившиеся от копания в земле легионеры поблагодарили правила фортификации, по которым возводились подобные укрепления.

В центре форта, казавшегося опустевшим, прямо на плацу суетились полтора десятка бойцов под командой священника. Кто-то что-то тащил, кто-то возился на каменной брусчатке, расчерчивая ее странными узорами по плану, выданному отцом Иммаром… делом были заняты все. Непонятным, но очевидно нужным.

Наконец все приготовления были завершены. Отряд окружил священника, стоящего около водруженного в центре плаца небольшого грубо отесанного камня, и, выставив щиты, замер в ожидании.

Святой отец опустился на колено и, приложив к камню засиявшие мягким светом ладони, тихонько, вполголоса затянул литанию. Алтарь под его руками вздрогнул и озарился таким же белым сиянием, как и руки священника. Свет становился все ярче, и все громче и уверенней звучал голос святого отца. Яркая вспышка озарила подступающие сумерки, и в тот же миг оборвался голос священника. А над выстроившимися перед фортом полками поплыл пронзительный рев труб. Штурм начался.