Пылающий огонь у водной глади

Но истинная сила ISS комплектов заключается в том, что они влияют на сознание владельца, даже когда он не находится под ускорением и ходит без нейролинкера. Рин продолжала носить «боевой» нейролинкер и после боя, и во время сна, и сегодня в школе, и из-за этого заражение прогрессировало очень быстрыми темпами.

— Нам нужно очистить тебя, пока заражение не проникло ещё глубже... — с трудом выдавил из себя Харуюки, глядя на похожую на молнию трещину, бежавшую по серому нейролинкеру.

Чем сильнее комплект искажает личность человека, тем сложнее от него избавиться. Когда несколько дней назад Шоколад Папетта пыталась докричаться до своих заражённых друзей, поначалу они словно вовсе не слышали её.

И что важнее всего, Харуюки ни за что не хотел допустить, чтобы Аш Роллер попал под власть комплекта.

Резко подняв голову, он повернулся к стоящей слева от него Фуко. Пусть главного офицера Нега Небьюласа и шокировало происшествие, она уверенно кивнула ему.

— Ворон-сан, в первую очередь нам нужно узнать, в каком состоянии находится Аш Роллер. Но если мы начнём дуэль через локальную сеть, то помешаем Саттян и остальным...

— Значит, кабельная дуэль. Уж один кабель у меня найдётся.

Покопавшись в своём рюкзаке, Харуюки достал XSB-кабель. Ещё один нашёлся в сумочке Фуко, и теперь они могли оказаться на дуэли вместе. Харуюки принёс два раскладных стула, подключил один конец кабеля к себе, а второй протянул Рин.

— Кусакабе... ты готова? — прошептал он ей.

Хотя Рин явно мучилась, она всё же смогла слегка улыбнуться.

— Как в прошлый раз... только наоборот, правда?

Харуюки моментально понял, о чём она говорила. Десять дней назад, когда Харуюки превратился в Шестого Хром Дизастера, он попытался сбежать от своего Легиона, но на первом этаже дома дорогу ему перегородила Рин, которую он увидел впервые. Рин затолкала его в припаркованную под домом машину Фуко и заставила его вступить с ней в кабельную дуэль, чтобы спасти его.

— Мы обязательно спасём твоего брата, — прошептал Харуюки в ответ.

Продолжая улыбаться, Рин кивнула, а затем повернула голову. Разъём нейролинкера обнажился, и Харуюки вставил в него штекер.

Практически одновременно с этим к левому разъёму нейролинкера Харуюки подключился кабель Фуко. Высветились два окна прямого подключения, а затем со стороны коридора донеслись звуки бегущих ног. Скорее всего, сюда уже спешили Такуму с медсестрой.

Харуюки переглянулся с Фуко, а затем они кивнули друг другу. Дуэль занимает не более 1,8 секунд реального времени. Они должны успеть до того, как она добежит сюда.

— Атаковать буду я, — заявила Фуко и, не дав Харуюки возразить, тут же произнесла команду, — Бёрст линк.

Раздался звук виртуального грома. На мгновение койка с лежащей на ней Рин посинела и застыла. Звуки фестиваля за его спиной стихли.

Харуюки хотел, чтобы им достался уровень повеселее. Его желание исполнилось наполовину.

Ещё до того, как его ноги коснулись земли, до ушей донеслись весёлые звуки гармони. В старомодных файтингах каждый уровень обладал своей музыкальной темой, но в Брейн Бёрсте «музыкальные» уровни крайне редки.

Хотя музыка и оказалась весёлой, гармонь то и дело не попадала в ноты, из-за чего атмосфера становилась, скорее, жутковатой. Приземлившийся Харуюки быстро огляделся по сторонам. Он находился на свежем воздухе, судя по всему, на крыше второго корпуса школы Умесато. Поскольку он стал зрителем, его поместило на значительном расстоянии от бойцов.

Небо тёмное, зато земля укутана тёплым светом. В районе второго этажа тучами тянутся провода, с которых свисают большие старомодные лампы накаливания, которые в реальности уже не встретить. Они низко гудят и иногда начинают неуверенно мерцать. Ещё ниже, на земле, копошатся группы бестелесных силуэтов. Некоторые водят хороводы, другие идут по улице. Тонкие, словно палочки, и в высоту не больше метра. Они кажутся такими же весёлыми и странными, как и музыка.

Вдоль стен школы расположились покосившиеся ларьки, за которыми стоят бестелесные продавцы, торгующие сомнительными товарами. В целом атмосфера немного напоминала школьный фестиваль, но оставляла стойкое ощущение того, что что-то тут не в порядке. «Шабаш», среднеранговый уровень тёмного типа.

Тёмные уровни славились многочисленными особенностями и препятствиями, мешавшими передвижению, и этот уровень — не исключение, но всё ещё оставалась надежда на то, что до битвы дело не дойдёт. Харуюки подбежал к краю крыши и посмотрел в ту сторону, куда указывал направляющий курсор.

В момент начала битвы бойцов переместило из медкабинета. Харуюки смотрел с крыши второго корпуса на передний двор, огороженный с запада стеной школьной территории, с севера и юга — первым и вторым корпусом соответственно, а с востока — физкультурным корпусом, в котором и находился главный вход. Возле главного входа стояла коляска, в которой сидел стройный дуэльный аватар главного офицера Нега Небьюласа, «Железной Длани» Скай Рейкер, которая не двигалась и совсем не обращала внимания на силуэты вокруг себя.

Она смотрела в сторону другого конца переднего двора, на школьные врата, и Аш Роллер должен быть именно там, но лампы накаливания освещали лишь небольшой участок двора, и в уголках школьной территории царила непроглядная тьма. Аш, которого они знали, должен был уже с первых секунд завести мотор и огласить уровень зычным «хэй-хэ-эй!». Но повисшая в воздухе тишина служила доказательством того, что он уже перестал быть самим собой. Поняв это, Харуюки больше не смог стоять на месте и тут же спрыгнул с крыши.

Поскольку он зритель, то никакого удара после падения с трёхэтажного корпуса не ощутил. Он тут же попытался подойти к коляске Рейкер на расстояние, с которого смог бы говорить с ней.

Но не успел он это сделать...

Как со стороны ворот вспыхнул яркий свет, разогнавший перед собой тьму.

Но это оказался не привычный жёлтый свет галогенной лампы. Этот свет оказался алым, словно красный сигнал светофора. Все чёрные силуэты, попавшие под него, тут же начали разбегаться.

Вслед за этим зарокотал двигатель внутреннего сгорания. Но и этот звук теперь не похож на радостный гул двухцилиндрового мотора. Он стал низким и ревущим, словно у озлобленного зверя.

Несмотря на зловещие свет и звук, сидящая в коляске Скай Рейкер даже не шелохнулась. На ветру слегка качнулись гладкие волосы и белое платье, но она продолжала смотреть вперёд.

И тут источник света поехал вперёд, словно раздражённый отсутствием реакции.

Вначале он ехал медленно, но вскоре начал набирать скорость, а стоило ему доехать до территории, освещённой лампами, как двигатель резко взревел. Этот рывок уже нельзя назвать ускорением мотоцикла. С точки зрения Харуюки это, скорее, прыжок огромного зверя.