Пылающий остров (илл. В. Лукьянца)

– Но что это за остров Аренида, сэр? – спросил преисполненный любопытства Джимс.

– Его нет ни на одной карте. Говорят, в прошлом году на него наткнулся один пьяный капитан, который клялся последней каплей джина, что прежде на этом месте никакого острова не было.

– Что же это за остров? Какая на нем растительность?

– Какая там растительность! Там нет ничего! Разве это остров? Это просто кончик трубы, через которую черти проветривают свое помещение.

Серджев, нехотя прислушивавшийся к словам старого моряка, внезапно насторожился. Движение его не ускользнуло от глаз Джимса. Вскочив на ноги, он стал смотреть в том же направлении, что и его товарищ.

– Что такое? – закричал Джимс. – Что это за странная фигура? Здесь такая жара, что не знаешь, куда деться, а к нам идет человек в плаще, да еще с зонтиком!

– Но самое интересное, Джимс, у него на ногах, – сказал Серджев.

– На ногах? Правда! Никогда в жизни не видел такой обуви.

– Этот род обуви, дорогой Джимс, носят только в одной стране.

– Эй, что там за человек, одетый словно в штормовую погоду?

Странный человек приближался. Непромокаемый плащ с капюшоном развевался на его неуклюжей высокой фигуре. Привлекшая внимание Серджева обувь поблескивала на солнце.

– Ведь на нем галоши! Настоящие русские галоши! – шепнул Серджев.

– Русский? – воскликнул Джимс.

Человек в галошах подошел к путникам вплотную и вежливо снял шляпу.

Вместе с зонтиком под мышкой у него был зажат какой-то небольшой предмет.

– Добрый вечер, джентльмены! Если я не ошибаюсь, вы приняли решение остановиться здесь надолго.

– Сдается мне, сэр, что скорее высохнет Тихий океан, чем мне удастся сдвинуть с места вот этого парня, – сказал моряк, ткнув пальцем в изможденного Джимса.

Странный человек задумался.

– Это совершенно неожиданная встреча, джентльмены. Я сделал много миль по трудной дороге, чтобы достичь этого глухого места… И вдруг застаю здесь вас…

– Вы не очень довольны этим? – спросил Джимс.

– Видите ли, джентльмены… Я не знаю, как лучше вам сказать… Я прошел много миль… Я осмелюсь обратиться к вам с просьбой…

– Пожалуйста, сэр.

– Не откажите в любезности покинуть это место и удалиться отсюда миль на пять…

– Что?! – взревел Джимс.

Незнакомец смутился и неловко растопырил локти.

– Я очень прошу вас, джентльмены. Вам, право, лучше всего удалиться отсюда.

– Но ведь мы уже распрягли лошадей, разожгли костер и мечтали о сосисках! – поднялся удивленный моряк. – Мы свернули все паруса, сэр… Кроме того…

– Уж не откупили ли вы эти места? – недружелюбно вставил Джимс.

– Джентльмены, не просите меня объяснять свою несколько странную просьбу. Для вас это только лишний час пути, для меня это потеря целых двух дней, в течение которых люди убивают друг друга. А ведь время не терпит.

– Вы что, парень, свидание, что ли, здесь назначили красотке? – захихикал Джимс.

– Я не шучу, сэр. Мне необходимо это озеро и его окрестности. Я забочусь только о вас, о вашей безопасности, вернее – о ваших удобствах. Я готов помочь вам тащить телегу. Только, пожалуйста, уезжайте отсюда!

Джимс, Серджев и моряк удивленно переглянулись.

– Послушайте, – сказал Серджев, – но ведь должны же быть у вас какие-то соображения! Ведь мы здорово устали. Подъем сюда чертовски крут.

– Джентльмены, это очень сложно. Это будет звучать очень странно, даже неожиданно.

– Да-да, – вмешался Джимс, – мы желаем знать причины.

– Джентльмены! Я прошу… Не вынуждайте меня. Я не уверен, что вы поймете меня…

– О-о! Он считает нас идиотами! Благодарим вас, сэр.

– Нет-нет! Я, право, далек от этой мысли. Я не хотел вас обидеть. Но это действительно будет звучать странно. Я даже готов… Только согласитесь, выслушав меня, удалиться.

Джимс уселся поудобнее:

– Рассказывайте. Я обещаю вам: мы уедем, если ваш рассказ покажется нам интересным.

Моряк смерил Джимса взглядом и сплюнул.

Человек в плаще погладил небольшую бородку:

– Что ж, я готов. Заранее прошу простить меня за несколько необычные мысли. Но прошу помнить – вы вынудили меня к этому! – Незнакомец простодушно улыбнулся. – Джентльмены, с моей точки зрения, люди не должны воевать. А если они начали, то в это дело надо вмешаться.

Серджев насторожился. Джимс толкнул его в бок.

– Это должна сделать наука. Мы, ученые, сильны, мир должен повиноваться нам. Вот в этих руках имеется средство, которое позволит мне пригрозить миру, продиктовать ему свою волю!

– Пока что он не мог даже нас отсюда выжить, – шепнул Джимс.

– Я вижу, вы слабы в законах человеческой борьбы. Никогда один человек не сможет повернуть мир! – сказал Серджев.

– Да, я не изучал законов общественной жизни. До сих пор я ощущал в себе только смутные идеи. Однако вот этой штукой, этим сгустком энергии я хочу остановить войну, пригрозив всем дуракам, которые дерутся! Наука дала мне право ультиматума миру. И мне надо на этом озере испробовать мой аппарат, джентльмены… Вы видите, я откровенен с вами.

– Вы что ж, желаете поставить в угол провинившихся королей и императоров? – засмеялся моряк.

– Да-да, сэр… Я хочу наказать их, как непослушных детей. И они будут вынуждены меня послушаться. Тогда наступят совсем другие времена. Мы ликвидируем войска. Превратим вооруженные силы всех государств в технические армии, солдаты которых будут работать в общественных предприятиях на благо страны…

– Послушайте, батенька мой! – резко оборвал Серджев, переходя на русский язык. – Скажите, из какого сумасшедшего дома вы сбежали? Мы отведем вас обратно.

Человек в галошах нахмурился.

– Милостивый государь, – заговорил он тоже по-русски, – я позволю себе заметить, что никто не давал вам права меня оскорблять. Вы сами вынудили меня к изложению моих мыслей. Мне необходимо место для опыта. А вы… вы… милостивый государь…

– Да понимаете ли вы, товарищ… вы же бредите! Верно, что против войны надо бороться, так как она нужна только капиталистам. Но бороться надо силой организованного класса, а не одному ученому. Поймите, наконец, это!