Раба любви

— Знаете, у меня в спальне есть грим, который поправит дело, — предложила Ноэль. — Кэтрин, пойдемте ко мне. А ты, Брайан, брось свои любовные штучки и иди прямо в гостиную. Папа совсем замучил беднягу Лео, и даже мама уже начала нервничать. К несчастью, тетя Мадж и дядя Фрэнк не смогли прийти, так что нас будет всего шестеро.

— Лучше послушайся ее, — шепнул Брайан на ухо Кэтрин. — Твоя шея выглядит так, будто ты повстречалась с самим Дракулой.

И неудивительно. Хотя Кэтрин по-прежнему испытывала смущение, она не сердилась на Брайана. Да и как можно было, ведь он вел себя так мило? Кроме того, ее собственная вина была не менее велика.

— А ты уверен, что в подвале твоего дома не стоит гроб? — пробормотала она.

Брайан рассмеялся.

— Ты раскрыла все мои секреты. А теперь иди с Ноэль, а я пока пойду выручать беднягу Лео.

— А кто такой этот бедняга Лео? — спросила Кэтрин, входя вслед за сестрой Брайана в дом и поднимаясь по узкой лестнице черного хода.

— Человек, за которого я собираюсь выйти замуж. Но, видя его сегодняшнее жалкое поведение, мне уже не так этого хочется, — язвительно добавила она. — Ничто не разочаровывает меня в поклонниках так быстро, как неспособность противостоять отцу… Вот мы и пришли.

К этому времени они уже поднялись на верхнюю галерею и Ноэль, отворив дверь, справа, пропустила гостью вперед.

Комната за исключением ее огромных размеров оказалась совсем не такой, какой, по мнению Кэтрин, должна была быть спальня Ноэль. Она ожидала холодных тонов, современного стильного оформления, соответствующего облику владелицы.

Вместо этого интерьер выглядел слащаво-сентиментально: сплошь белое и розовое, с множеством оборочек и бесполезных финтифлюшек. Кровать с балдахином тоже белого цвета покрывало розовое одеяло, с рассыпанными по нему многочисленными белыми кружевными подушечками. По сторонам кровати висели в серебряных рамочках фотографии Ноэль в самых разных возрастах.

— Понимаю вас, — сухо сказала Ноэль, заметив недоумение Кэтрин. — Это ужасно, не правда ли? Мама отделала эту комнату для меня к моему десятилетию, и тогда я возненавидела ее. Но признаться в этом у меня не хватило духа: мама сказала, что в детстве мечтала именно о такой спальне, но для нее эта мечта была несбыточной. Пришлось обнять ее и сказать, что я просто в восторге. Но теперь у меня нет совершенно никакого желания менять хоть что-нибудь. Комната напоминает мне о безоблачном и счастливом детстве, о времени, не омраченном никакими взрослыми проблемами.

Кэтрин поразило, насколько смягчилось выражение лица Ноэль при упоминании о матери и собственном детстве. Кто бы мог поверить, что под маской холодного снобизма прячется столь глубоко чувствующая душа?

Как будто осознав, что за ней наблюдают, Ноэль вновь приняла привычный сдержанно-надменный вид.

— А теперь, когда мы одни, я хотела бы кое-что вам сказать.

— И что же?

Догадываясь, что разговор вряд ли будет приятным, Кэтрин внутренне напряглась.

— Брайан намекнул на то, чтобы я не касалась ваших с ним отношений. Но я хочу предупредить: если вы причините зло моему брату, то…

— Причиню зло Брайану? — прервала ее Кэтрин, пораженная этим предположением и не на шутку рассердившаяся. — Каким образом я могу причинить зло Брайану? По-моему, вы меня с кем-то путаете. Репутация разбивателя сердец у Брайана, а вовсе не у меня. Первым разорвет наши отношения именно он, а не наоборот!

— Очень в этом сомневаюсь, — сухо возразила Ноэль.

— И что это должно означать?

— Ничего, — пробормотала Ноэль, повернулась и, подойдя к туалетному столику, начала рыться в его ящике. — Я и так сказала вам слишком много.

— Тут вы правы. Как совершенно справедливо заметил Брайан, вас совершено не касается то, чем мы с ним занимаемся. Но если уж разговор пошел начистоту, то задам вопрос и я. Что вам так во мне не нравится? Ведь вы всегда не любили меня. Даже тогда, когда я была подругой Эдвина.

Ноэль резко повернулась, в руках у нее была баночка с гримом.

— Вы действительно хотите это знать?

— Да, действительно хочу.

— Что ж, во-первых, меня всегда раздражало, что, приходя сюда по приглашению Брайана даже на более официальные приемы, вы никогда не удосуживались хотя бы одеться подобающим образом. Являлись, в чем попало, и даже не пытались как-то это скрыть. Правда, теперь положение изменилось. Я узнаю «от кутюр» с первого взгляда. Не говоря уже о прекрасной прическе и макияже. Это означает, что ваши намерения изменились, не так ли?

— Мои… намерения?

— О, не изображайте передо мной невинность. Вы девушка умная и прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы решили подцепить Брайана. Правда, я еще не решила, делаете ли вы это из холодного расчета или из какой-то болезненной мести просто потому, что ваш ненаглядный Эдвин бросил вас ради Эмили.

От неожиданности Кэтрин на мгновение лишилась дара речи.

— Господи, да кто вы такая, чтобы оскорблять меня? К вашему сведению, если я когда-нибудь и выйду замуж, то только из любви к будущему мужу, а не из-за денег и уж тем более не из мести. Может быть, такие, как вы, и ищут себе мужей, руководствуясь мотивами, далекими от любви, но только не я! Не надо мне вашего грима. Я ухожу!

Враждебное выражение мгновенно слетело с лица Ноэль.

— Нет, нет, прошу вас! Вы не должны этого делать! Брайан меня просто убьет!

— А если я не уйду, то убью вас сама! Поэтому, если хотите, чтобы я осталась, предлагаю вам извиниться и пообещать, что весь оставшийся вечер вы будете со мной чрезвычайно вежливы.

Голубые глаза Ноэль сверкнули. Ноэль пришлось признавать свое поражение.

— Вы правы, — пробормотала она. — Простите, но я была несколько не в себе. Дело в том…

— В чем?

— Ничего особенного, — уклонилась от ответа Ноэль. — Давайте посмотрим, что можно сделать с вашей шеей.

Замерев в неловкой позе, Кэтрин ждала, пока Ноэль старательно замазывала пятно гримом.

— Как могло произойти, что Брайан оставил этот… след своей любви прямо перед тем, как вести вас к отцу и матери? — несколько раздраженно спросила Ноэль.

— Не думаю, что тут какую-либо роль сыграла любовь, — сухо ответила Кэтрин. — Именно поэтому вы зря беспокоитесь. По правде говоря, мне казалось, что вы знаете брата лучше. Каково бы ни было ваше мнение о мотивах моих поступков, но в повестку дня Брайана женитьба на мне точно не входит. Все, что ему от меня нужно, вы видели в гараже, Ноэль. И как я уже сказала, зло, скорее всего, будет причинено мне, а не Брайану.

Ноэль бросила на Кэтрин хмурый взгляд.

— Хотите сказать, что ваши чувства к нему действительно серьезны?

— Более чем мне хотелось бы. Только не говорите этого ему.

— Но почему? — спросила она.

— Потому что моя любовь нужна Брайану меньше всего, — горько усмехнулась Кэтрин. — Господи, Ноэль, да вы действительно совсем не знаете вашего брата! Пойдемте вниз, сойдет и так. Если мы сейчас не появимся, Брайан пойдет нас искать, а вам вряд ли этого хочется.

Ноэль проводила Кэтрин по гораздо более впечатляющей парадной лестнице вниз и ввела в гостиную для официальных приемов, которая была гостье совершенно незнакома. Для вечеринок, устраиваемых Брайаном, она всегда находилась под запретом.