Работа для героев

К сожалению, гигант не оказался дураком. К сожалению.

Джошуа сошел со стены, и окружающие приветствовали его как героя. Люди радостно хлопали по плечам, а гоблины одобрительно клекотали.

Во рву под стеной плавали сломанные осадные лестницы и тела убитых.

От следов недавней схватки на полу осталась только кровь. Мечи, щиты, слетевшие сапоги и перчатки растащили.

Башня встретила его безмолвием.

Лестница привела на второй этаж, хотя по высоте он был скорее пятым.

Зал наверху оказался вдвое больше прежнего. У дальних стен Джошуа увидел обломки кровати и полок с книгами. Разорванные и целые фолианты валялись на полу.

В центре, поблескивая кармином, горела исполинская руна. Присмотревшись, он увидел вторую, вписанную в нее, а во второй – третью. Никогда не знавший древнего, забытого и проклятого языка, он ясно понимал их значение.

Первая была Тайной, она включала в себя знания, сокрытые во тьме.

Вторая – Целью, она приоткрывала завесу Тайны, показывала путь, которым можно пройти, если хватит сил и мужества.

Третья была Сутью, той, чья истинность ложна, правдива и неясна, поскольку непостоянна. Как разум и души людей во все века и во все времена.

Внутри руны, разрывая идеальную точность рисунка, вспучились четыре алтаря.

На трех были распластаны Майриэль, Паки и Рамил. Четвертый пустовал.

Многорукие големы застыли у их изголовий, безмолвные и неподвижные.

Хозяина нигде не было видно, но тело подсказывало, что ждать нужно именно тут.

Он подошел ближе.

Алтари имели вид пятиконечных звезд. Как бы то ни было, это позволяло распластать на них жертву, закрепив руки и ноги специальными цепями, сделать наемников абсолютно беспомощными.

– Джошуа? – слабо спросила Майриэль. У нее была рассечена бровь, а на скуле наливался синяк. – Скорее, помоги нам!

– Он не может, – грустно отозвался Паки. – Он не наш теперь.

– Что ты бормочешь, ящерка, конечно, он наш!

– Призрак владеет им, – подтвердил Рамил, повернув голову, чтобы лучше разглядеть младшего мэтра. – Я был глуп и самоуверен, раз не разглядел этого.

– Вы все сошли с ума. – Майриэль помотала головой, отгоняя дурные слова. – Джошуа, освободи нас!

– Я не могу, – с трудом выдавил из себя Джошуа. Тело сопротивлялось как могло, не давая ему произнести лишнее слово. – П-простите меня, хозяин велит мне подчиняться.

– Какой еще хозяин? – возмутилась эльфийка. – Где Кай и остальные?

– Уб-биты…

– Что? Нет! Ты лжешь, глупый мальчишка!

– Он не лжет, – сказал мэтр Гаренцворт. – Он говорит то, что видел.

– Призрак убил Кая? – спросила Майриэль почти спокойным тоном – Или ты? Скажи мне, я должна знать!

– Горм приказал застрелить его.

– Древо и Пепел! Я вырву его сердце, проклятый ублюдок!

– Прошу тебя, успокойся, – мэтр Рамил закашлялся, – сейчас не время.

– Не время?! Ты не слышал? Они убили Кая! Паки! Превратись уже в себя и разорви этих выродков! Только Горма – слышишь?! – Горма оставь мне!

– Паки не может, – вздохнул парень. – Колдун владеет сутью Паки. Паки человек, пока колдун не разрешит иное.

– Как это возможно?!

– Он знает слова Подчинения.

Майриэль грязно выругалась по-дворфски.

– Джошуа, подойдите ко мне, – позвал старший чародей.

Младший мэтр не двинулся с места.

– Кажется, мои путы ослабли.

Тело среагировало мгновенно. Секунда, и пальцы Джошуа уже проверяли кандалы Рамила.

– То, с чем вы боретесь, очень сложно победить, – зашептал бывший архимаг Арана. – Сила подчинила вестибулярный аппарат и матрицу личности, но сознание ваше пока еще при вас, и вы можете самостоятельно мыслить.

Он снова закашлялся.

– Вам не победить это силой воли, мой друг, – продолжил старший мэтр, сплюнув сгусток крови в бороду. – Одной ее не хватит. Прежде поймите, с чем боретесь, поймите, что вам противостоит. Измените его… свое отношение…

За спиной раздались шаги.

– Все так же говорит загадками? – непринужденно спросил Ассантэ. – Эта наша общая черта. Можно сказать, семейная. Хотя знаешь, в чем тут загвоздка? Часто, когда говорят загадками, хотят просто отвлечь внимание от того, что сами ничего не смыслят в теме беседы. Признайся, Рамил, скажи, что я прав.

– Если бы я знал, с кем говорю, мне бы было легче, – отозвался волшебник, – признавать что-либо.

– Ты почувствовал, – похвалил Ассантэ. – Молодец. Честно, будет жаль, очень жаль, если ты умрешь в процессе обряда. Обещаю, я постараюсь этого не допустить, но наши ритуалы намного жестче ваших, так что гарантировать ничего не могу.

– Ты так и не ответил, кто ты.

– Мое имя ничего тебе не скажет. Даже ты не можешь знать историю своего рода так глубоко. А… я понял, надеешься, узнав мое имя, как-то повлиять на меня? Забудь, силенок не хватит. Даже имей ты силенки, все равно не смог бы ничего сделать. Я отказался от своего имени, когда воссоединился с Призраком.

– Ясно, – ответил мэтр Гаренцворт. – Нужна была душа для того, чтобы стать каркасом чар.

– С полуслова понимаешь! Я так много хотел бы тебе рассказать, но увы-увы. Ты последний из рода, и других ключей у меня нет. Мне жаль.

– Выродок! – рыкнула Майриэль. – Сукин сын! Дай только добраться до тебя!

– Прикрой ротик, девочка. Ты не единственная Арайне под этим небом, и уж точно не единственная Алувинель. Будешь шуметь, и я вернусь в твой лес и разрушу Барьер.

Упоминание таинственного Барьера заставило Майриэль испуганно застыть.

– Ты не сможешь, – как-то неуверенно сказала она.

– Я собираюсь опрокинуть законы мироздания. Думаешь, чары возрастом в полтора века меня остановят? – осклабился колдун. – Спроси у своего мэтра, если не веришь.

– Рамил? – жалобно позвала лучница.

– Боюсь, он не лжет, – отозвался старший чародей. – По крайней мере, в этом.

– Лучше и не скажешь. В этом я точно не лгу. Да и вообще, девочка, ты должна быть мне благодарна. Возможно, возвращение истинных хозяев этих земель для твоего народа будет спасением. Или хотя бы возможностью отомстить.

Майриэль явно хотела хлестко ответить, но промолчала.

– Хорошо. Учишься подчиняться. Это правильно. Ты крепкая – если переживешь ритуал, имеешь шанс встать под мои знамена. Все вы сможете сделать это.