Радужные Мосты

— Иди давай, раскорячился тут!

Алхимик хмыкнул. Путники начали спускаться.

Опасаясь оступиться, они осторожно ставили ноги на ступени. Почти сразу время утратило свою силу, и спуск затянулся бесконечной чередой однообразных движений. По стенам, сложенным из обычного известняка, сочилась склизкая влага, здесь же росла странная плесень. Вивьен считал, что достаточно хорошо сведущ в травничестве, но светящихся растений за свою жизнь не встречал. А плесень именно светилась — слабо, но достаточно, чтоб видеть контуры ступеней. Выглядели те на удивление новыми, будто были вырезаны и аккуратно уложены на раствор совсем недавно. Однако уже спустя несколько минут спуска вид ступеней резко изменился. На нижних витках лестницы в камне появились заметные трещины и характерные отполированные углубления от многих прошедших здесь ног.

— А зачем летающим созданиям ступени? — спросила Мили.

— Может, они только на открытом воздухе летали? — предположил Вивьен.

— А мосты тогда зачем?

— Ну, для красоты.

— Не знаю, не знаю, — в голосе чародейки звучало сомнение. — Может, здесь еще кто-то жил?

— А может это вообще не Радужные Мосты?

— Как? — опешила Мили. — Так мы же сами видели мосты. Сверкающие, красивые.

— А ты наверняка знаешь, что именно так они и должны выглядеть?

Девушка примолкла, обдумывая услышанное. Ей и в голову не пришло усомниться в справедливости сделанного вывода.

— Ты, правда, думаешь, что это не Радужные Мосты? — наконец спросила она.

— Не знаю, Мили, — совершенно серьезно ответил Вивьен, — слишком много нестыковок. Возможно, мы просто не к чертям информированы.

Дальше шли в молчании.

Стены превратились в сплошное засилье плесени и слизи, которая студенистыми сгустками скапливалась на ступенях. У Вивьена сложилось впечатление, что нижнюю часть колодца возвели намного раньше, нежели верхнюю, которая казалась несуразной, слепленной наспех.

— Интересно, куда девается эта гадость? — стряхивая с сапог полупрозрачные липкие комки, спросила Мили. — А то ведь так идем-идем, а там трясина какая-нибудь.

— Все может быть, — отозвался Вивьен, — но тогда бы за годы здесь до самого верха все заполнилось. Скорее всего, есть какой-то дренаж или хитрая система отвода.

— Успокоил, — не слишком уверенно сказала чародейка.

После жаркого солнечного дня промозглая подземная сырость пробирала до дрожи. Вскоре у путников уже зуб на зуб не попадал от пронизывающего холода. Как глубоко они спустились? С огромным трудом представлялся тот поистине адский труд, который позволил среди озер и ручьев в почве, пропитанной влагой, вырыть такую яму, обложить ее камнем. Сколько на это ушло времени? Годы, десятки, сотни лет?

— Мне кажется, что колодец появился в здешних местах задолго до всех тех стеклянных сооружений на поверхности, — вдруг сказал Вивьен.

— Почему ты так думаешь? Я бы сказала, что наоборот — позже. Быть может в момент упадка или потрясений, когда не было ни возможности, ни необходимости строить что-то столь же воздушное, как те же мосты.

— Я не настаиваю. Верхняя часть — вполне возможно. Там явно топорная работа на скорую руку. Но тут камень выглядит куда как старше, да и качество кладки выше.

— Знаешь, что это похож этот колодец? — голос Мили еле заметно дрожал. — На кишечник огромного чудовища. Слизь, которая стекает со стен — это желудочный сок, а винтовая лестница — диковинный язык.

— Ты бы поменьше фантазировала, — скривился алхимик.

Но воображение девушки разыгралось на полную. Ей казалось, что окружающие стены пульсируют и сокращаются, норовя поскорее отправить добычу в необъятную утробу желудка. Мили дернулась от нахлынувшего омерзения и почувствовала, как нога срывается с очередной ступени. Чародейка вскрикнула и непроизвольно подалась вперед. Алхимик успел обернуться и принять падающую девушку на себя. Одно долгое мгновение казалось, что беда миновала, и воин сможет удержать равновесие. Но нет. Комки густой слизи в полной мере показали свое коварство. Вивьен чувствовал, как неуклонно теряет устойчивость и заваливается на спину. Он попытался ухватиться за стену, однако пальцы бессильно скользнули по склизкой массе.

Алхимик попытался сгруппироваться и хоть как-то извернуться, так как падать начал не в сторону стены или вниз по ступеням, а в зияющий провал колодезной шахты. Вивьен успел почувствоваться то мгновение, когда завис над пропастью. Где-то рядом раздался всхлип Мили. А потом ступени окончательно ушли у них из-под ног, и путники рухнули в темноту — навстречу холодной, выжидающей неизвестности.

* * *

Наверное, в тот момент, когда Мили и Вивьен уже распрощались с жизнями, кто-то на небесах решил, что еще не насмотрелся на приключения забавных человечков.

Падение оказалось недолгим. Алхимик только-только успел выставить перед собой руки, как в них врезался жесткий пол, покрытый застоялой, дурно пахнущей жижей. В лицо полетели тяжелые брызги. Ладони и предплечья разорвались болью. На время мир вокруг стал сосредоточением омерзительного запаха и протяжного звона в ушах. Вивьен замер, кашлянул, стараясь отдышаться. Липкая холодная слизь залепила нос и глаза. Алхимик попытался приподняться, шаря в темноте, как слепой котенок.

Мили повезло больше — она упала на бок и почти не ударилась. Тем не менее, сердце бешено колотилось, в висках гулко стучала кровь. Дикая, почти сумасшедшая мысль: «Мы все-таки дошли до самого дна», — металась в голове чародейки. Переполненная ужасом и омерзением, девушка вскочила на ноги, прищурилась. Темнота стояла полная.

— Вивьен! — надрывно крикнула Мили. Девушка попыталась вызвать огонь, пусть совсем слабый. Руки дрожали, но даже искры не появилось на раскрытых ладонях. Здесь, под землей, в глубине таинственного края, магические силы окончательно покинули девушку. Чародейка почувствовала себя беззащитной и одинокой. На глазах навернулись слезы. — Вивьен! — снова прокричала она, почти не надеясь на ответ.

— Я здесь, — раздался с пола хриплый голос алхимика. Кое-как ему удалось очиститься от налипшей слизи, и теперь слух постепенно возвращался.

Мили бросилась на голос, но тут же обо что-то споткнулась и чуть снова не упала.

— Ненавижу тебя! — сквозь слезы почти кричала она, помогая Вивьену подняться. — Ты специально молчал, чтобы я тут с ума сошла?! Ненавижу! Выродок! Разорви демоны твою душу! — голос девушки срывался. Ее трясло.

Вивьен не спешил отвечать девушке той же монетой. Он понимал ее состояние, а потому предпочел то время, пока чародейка будет успокаиваться, посвятить исследованию места, где они очутились. Вот только особых успехов в этом достичь не удалось.

Жижа под ногами была неглубокой — чуть выше щиколотки. Ноги то и дело норовили разъехаться, а снова окунуться в склизкое зловоние желания не возникало. В колодце действительно была какая-то система отвода влаги. И это радовало очень сильно. Мысль о том, что он и Мили могли с головой погрузиться в студенистое нечто, вызывала приступ тошноты. Уж лучше сразу разбиться, чем захлебнуться в озере соплей.

Не было видно ни стен, ни даже Мили, которая стояла рядом и все еще тяжело дышала. Словоизлияния она прекратила, но теперь слышался стук ее зубов. Что и говорить — после невольного купания стало заметно холоднее.