Рани, или История одного брака

— В святилище? — Тихо уточнила девушка.

— Да, — напряженно ответил мужчина.

— Я согласна, милорд.

Рания вскинула голову, прямо глядя на мужа. В ее взгляде не было больше сомнений. Она решилась, и отступать назад не собиралась.

— Но у меня тоже будет несколько условий, — негромко произнес герцог.

— Какие?

— Во-первых, я активирую защиту, нарушенную во время ритуала.

— А во-вторых?

— А во-вторых, мы вернем твоим волосам их настоящий цвет и длину, согласна?

— Ну, может быть, с волосами разберемся потом, попозже? — Неуверенно посмотрела на мужа Рани. Внезапно, ей стало неловко. Она уже привыкла выглядеть серой мышкой — ну, как ей казалось, — а тут, вновь придется вернуться к прежней внешности…

— Это обязательное условие, — отрезал мужчина. — Иначе не женюсь.

Лицо лорда было абсолютно серьезно, но вот глаза… Они смеялись.

— Ладно, ваша взяла, милорд, — притворно вздохнула девушка. — Через седмицу — Зимний бал, а после — две седмицы каникул. Думаю, этого времени нам хватит, чтобы незаметно посетить Эршею. И — да, я согласна на все ваши условия.

— Что ж, на том и порешим, — согласился герцог. — Ты позволишь?

Он легко прикоснулся к собранным в узел волосам жены и одним движением распустил их. Взмах руки — и Рани почувствовала, как по телу, окутывая его неосязаемым покровом, прошлась теплая волна, даря уверенность и силу. Та самая защита, которую когда-то применил герцог, теперь ощущалась совсем по-другому. Без принуждения, без тяжести, без неудобства и скованности.

Короткий пасс — и вот, вместо рыжих кудряшек, по плечам девушки рассыпались золотистые локоны, тускло блеснувшие в свете свечей. Мужчина нежно прикоснулся к густым кудрям и довольно вздохнул. Его Рани. Только его. Непривычное чувство покоя снизошло на измученную борьбой душу, и монстр, затаившийся внутри, блаженно улыбнулся. Все то время, пока между мужчиной и его женщиной шел этот нелегкий разговор, тьма не мешала, забившись в самые дальние уголки сознания лорда, боясь спугнуть зарождающуюся между супругами близость, а сейчас, почувствовав, что все налаживается, монстр готов был скулить от радости, как щенок. Получилось! Рани — его Рани! — снова будет рядом!

— Милорд, мне нужно идти, — не покидая объятий мужа, тихо прошептала герцогиня.

— Да, конечно, — не разжимая рук, отозвался лорд Рэйтан. — Иди. Да…

Девушка неловко поерзала на коленях мужчины.

— Так я пойду?

— Угу.

Герцог уткнулся в пахнущие вереей волосы жены и закрыл глаза.

Рани шевельнулась, и дернулась, услышав тихое проклятие, раздавшиеся из уст мужчины.

— Милорд?

— Посиди спокойно, не двигайся, — сдавлено пробормотал лорд. «Хашш… Девочка не подозревает, какая это мука…»

Он глубоко вздохнул и отстранился от Рании.

— Все в порядке, милорд? — Невинно поинтересовалась девушка.

— В полном, — сквозь стиснутые зубы, ответил герцог. — Когда, говоришь, у нас обряд?

— Через седмицу, — легкомысленно отозвалась Рания. — Всего семь дней и…

— Целых семь дней! — Простонал мужчина. — О, Боги… Ладно.

Он открыл портал в комнату жены и легонько подтолкнул к нему герцогиню.

— Иди, Рани. Увидимся завтра.

Герцог едва нашел в себе силы проститься с девушкой. Еще минута — и он откроет портал не в чердачную комнатушку, а прямиком в святилище. Хашш! Как же трудно сдерживаться!

Глава 14

Следующий день начался странно. Открыв глаза и попытавшись сесть, Рани недоуменно покосилась на спутавшиеся волосы, тяжелой волной укрывающие ее до самой талии. О, Всесвятой… Девушка совсем забыла о произошедших метаморфозах! И что теперь делать?! Как показаться перед всеми в новом облике? Хашш… А потом, воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули волной, смывая и страх, и неуверенность, и боязнь показаться на людях. Какая разница? Хватит прятаться за невзрачной внешностью! Теперь, ей, Рании, нечего бояться.

Бодро соскочив с постели, девушка привела себя в порядок, и не дожидаясь Марисы, которая, судя по всему, провела минувшую ночь не в своей постели, позавтракала и отправилась на занятия.

Стоило только Рании показаться в коридоре второго этажа, как вслед ей понеслись удивленные вздохи и возмущенные шепотки.

— Смотри, смотри, это та самая…

— А что с ее волосами?!

— Так вы же говорили, что она простолюдинка…

Недоуменные возгласы преследовали девушку до самой трапезной, куда она отправилась в поисках Кэйлаша. Рани старалась не обращать на них внимания, лишь ровнее держала спину, да выше тянула подбородок. Привычка, оставшаяся еще с Тарсы. О, в свое время, герцогине многое приходилось выслушивать от имперских прихвостней, с завидным постоянством, появляющихся в ее замке! Она научилась не реагировать на обидные слова и презрительные усмешки.

А сегодня, девушка и подавно не собиралась поддаваться на чьи-то провокации. Какая разница, что думают о ней все эти аверейцы?

Быстро оглядев зал, Рани увидела знакомую темноволосую макушку и двинулась прямиком к другу.

— Светлого дня, — улыбнувшись, поздоровалась она. Правда, улыбка тут же сползла с ее лица, стоило Рании увидеть темно-фиолетовый синяк, украшающий физиономию парня.

— Светлого, Рани, — хмуро пробурчал Кэй, беря девушку под руку и отводя в сторону.

— Кэйлаш, что с твоим лицом? Почему целители не привели его в порядок?

Рани с сочувствием смотрела на юношу.

— А, ерунда, само пройдет, — небрежно отмахнулся Кэйлаш.

— Как пройдет? Ты что, не захотел идти к кэтани Риде?

— Нет, — отвел глаза парень. — Лорд Иден запретил. Сказал, что глупость должна быть наказуема.

— А примочку ты сделать не мог? — Укоризненно спросила Рани. — Ты же будущий целитель! Ладно, после занятий зайду к тебе, принесу настойку пиреи, она быстро уберет синяк.

— Не боишься, что кто-то увидит? — Настороженно поинтересовался Кэй.

— Ты о чем? — Девушка пристально посмотрела на друга. — Опасаешься сплетен?

— Нет. Мне-то они не страшны, не хочу, чтобы трепали твое имя, — серьезно ответил юноша.

— Кэй, поверь, мне абсолютно безразлично, что говорят и думают обо мне посторонние люди, — спокойно произнесла Рани.

Кэйлаш не успел ничего ответить.

— О, ну, надо же! Совсем стыд потеряла! Среди бела дня с любовниками договаривается! — Презрительный женский голос прервал тихую беседу друзей.

Лаура, в окружении своей свиты, остановилась напротив Кэйлаша и Рании и надменно посмотрела на герцогиню. Красивые зеленые глаза блондинки гневно сверкнули.

— Посмотрите на нее! Воображает, что может позволить себе все, что угодно!

Адептка Контигос неторопливо приблизилась к Рании и, придвинувшись вплотную, тихо предупредила:

— Держись подальше от магистра Аль-Шехара, нищенка! Он — мой. Если перейдешь дорогу — уничтожу! — Блондинка окинула собеседницу пристальным взглядом и добавила: — Узнаю, что крутишься рядом с магистром, не обессудь. Вылетишь из академии, и ни один твой любовник не поможет. И, кстати, крашеные волосы тебе не идут. Верни свою врожденную рыжину, простолюдинка!