Расколотый трон

– Это не волк, - брови принца сошлись на переносице. Давно он не видел этих существ.
– А астшанский волкодав.

– Это что, собака? – удивилась девушка. Тело твари мало напоминало собачье, да и волчье, если подумать, тоже.

– Когда-то ею была, - кивнул Тар. Присев на корточки перед могучим телом, он с неожиданной нежностью провел ладонью по окровавленной шерсти. – До подселения в нее сущности с нижних планов. Перед тобой лежит результат работы касты призывающих – астшанская боевая химера. А среди мертвых стражников есть парочка измененных из касты воинов.

– Астшанцы!? Что они забыли в лесу в центре империи?

– А вот это хороший вопрос, моя дорогая ученица. Но ответа я не знаю… Одноглаз! Проверь повозку. Драгор посмотри вон там, возле леса.

Результат осмотра не заставил себя ждать.

– Тут два тела, - сообщил Драгор, стоило ему шагнуть к лесу. – Вроде бы два, - добавил он, с трудом удерживая в себе завтрак. – Их просто выпотрошили.

– Думаю, это наши одаренные, - протянул Тар, прикинув, откуда летели техники.

Нападавшие просчитались. Посланный отряд выполнил задание ценой своих жизней. Или именно на это и был расчет? С этими проклятыми кланами никогда не знаешь чего ждать! Послать парочку неугодных одаренных на верную смерть – это вполне в духе внутриклановой грызни.

Но кто уничтожил одаренных? Да еще и разделался с ними столь жестоко? Следы на земле наводили на неприятные мысли. Ни одно из существ этого мира таких не оставляет. А значит…

Из перевернутой повозки выбрался Одноглаз. Да не один, а с трофеем.

– Ух-х, твое величество. Ты смотри, какая девка! – он продемонстрировал принцу свою добычу, оказавшуюся молодой девушкой, немногим старше Кэры.
– Чистенькая, ладная и сиськи ничего так. Жаль, что дохлая и на лбу татуировка. Только какая-то убогая, мои лучше.

– Красный треугольник с черными краями? – Вот и разгадка странных следов.

– Он самый. Ты ее знаешь?

– Призывающая! – выплюнул, словно выругался Первый принц. Представителей высшей касты Астшана он не любил.

– Эй, а астшанская сука еще жива! – заметил Одноглаз, шаря руками под платьем девушки.
– Добить?

– Не искушай меня, Одноглаз, - сокрушенно покрутил головой Тар. В этот момент он ничуть не шутил. Еще недавно в списке его многочисленных врагов астшанцы высшей касты стояли на втором месте, уступая только двухцветным империи. С тех пор они сместились на одну ступеньку вниз, пропустив вперед Белых жрецов. Но исключать их из этого почетного списка совсем Тар не собирался.

– Это правильно – одобрил Одноглаз его решение, – такие сиськи не должны пропадать зря.

– Ты как младенец, - вздохнул принц, убрав меч в ножны, - все время тянешься к груди.

– Да ты сам посмотри, твое высочество! – обнажив объемную грудь астшанки, Одноглаз с удовольствием ее помял. – Тут есть к чему тянуться.

– Держи свои руки при себе, иначе быстро их лишишься. Девушка, которую ты столь беззастенчиво лапаешь, может сотворить с тобой такое, что смерть покажется благословеньем.

– Но твое высочество меня спасет? – с опаской уточнил пират.

– Неуверен. Единственной знакомой мне призывающей я всегда проигрывал.

– А кто это был?

– Моя мать.

– Понятно.

Нарочито аккуратно поправив помятую одежду девушки, Одноглаз огляделся, прикидывая куда можно положить свою опасную ношу.

– Неси ее в мою повозку, - вздохнул Тар. – Мы в ответе за тех, кого приручили.

Глава 9 Погонщица демонов

Эльгери ати Унсан не сразу поняла, что произошло. Отчаянное ржание лошадей заглушил рык боевых химер. Весь мир перевернулся. И она оказалась погребена под грудой подушек.

Рык химер перешел в вой боли и злобное рычание. Звенела сталь.

На них напали? Кто? Зачем? Это случайность, глупость или чей-то холодный расчет?

Выбравшись из перевернутой повозки, Эльгери сразу оценила ситуацию. Их ждали. И не просто ждали, а точно знали примерную численность ее свиты. А ведь в Астшане идея отправиться с небольшой охраной казалась ей очень удачной. Большой кортеж – это внимание. А лишнего внимания хотелось избежать. Отсюда и такой хитрый маршрут, через Велост. Даже всех своих сопровождающих она одела на имперский манер, чтобы не выделяться. Просто богатая лари или даже сесса путешествует с охраной.

– Госпожа!

Верный Эвар оттолкнул ее в сторону и упал, практически разрезанный выскользнувшей из леса огненной плетью из пяти языков. Она всегда заботилась о своих слугах, даровав каждому из них защитный амулет, но его слабого заряда не хватило для полноценной защиты против мощной техники.

Одаренные! За ней пришли одаренные! А значит, про случайное нападение можно забыть!

Еще одна огненная техника ударила в нее и бессильно растеклась, поглощенная многочисленными защитными артефактами. За века вражды с одаренными Арвона именно астшанцы создали первые рунные цепочки для защитных артефактов и слыли настоящими мастерами в их производстве.

Эльгери не строила иллюзий. Еще три-четыре техники ее защита выдержит, а затем падет. На стражу надежды мало, как и на химер. А значит…

Призывающие слабы в прямом бою, но они призывающие – высшая каста Астшана, те кто поет Песнь, открывает и закрывает Врата.

– Защищайте госпожу! – верная Зура, баюкая противоестественно вывернутую руку, бросилась к ней. Закрыла своим телом, позволяя совершить то, что не следовало бы совершать.

Выхватив из ножен кривой нож, Эльгери резанула себя по запястью, щедро окропив землю кровью, и хорошо поставленным голосом затянула Песнь.

Слепой призыв…

Призыв из нижних планов всегда сопряжен с риском. Существа, которых глупцы и белые святоши (Впрочем, это одно и тоже!) называют демонами, от дармовой силы срединных миров просто пьянеют, впадая в буйство. Одновременно с этим они испытывают жуткую боль, что не добавляет им хорошего настроения. Мир словно чувствует противоестественность нахождения в нем существ с нижних планов. Старается отторгнуть их от себя, изгнать. И существа нижних планов чувствую этот гнев мира, испытывая страшные муки и вместе с тем пьянящее наслаждение дармовой силой – ужасающее сочетание.

Призыв без должных расчетов, подготовки, защитных магем всегда считался просто изощренной формой самоубийства. Но сейчас у нее нет выбора. В плен она попасть не должна!

Впав в транс, Эльгери полностью отстранилась от мира, вкладывая всю силу истока в заученные слова. Напитывая их. Делая больше, чем просто набор мелодичных звуков.

Опытному призывающему не нужна Песнь, достаточно просто силы истока и воли. Но Эльгери до этих высот было еще далеко.

Земля под ее ногами покрылась коркой льда, вверх разом взметнулись десятки острых, ледяных кольев. Эффектная, но не слишком сильная техника школы льда, зато сразу по площади. Артефакты Эльгери и ее служанки выдержали этот удар, а вот одной из боевых химер, крутившейся рядом с девушками не повезло. Пронзенная насквозь ледяными шипами, она зависла на них, дергая лапами и зло рыча, а затем затихла.