Раскрыть ладони

— Ага, все сходится. Засим объявляю, что права подтверждены и восстановлены. Передохни, если нужно, а с рассветом снова можешь опустить свой жетон в любую из чаш.

Жетон? Чаши? О чем идет речь? Эх, как мало я знаю о жизни! Хоть сплетни нужно было слушать изредка, что ли, а то стою и хлопаю ресницами, как деревенский олух. Того и гляди, все вокруг смеяться начнут. Надо мной.

Демон, словно почувствовав одолевшую меня неловкость, зашептал, пользуясь тем, что бритоголовый увлечен рассматриванием узора:

— Все просто. У каждого из убийц есть свой именной знак, и когда предыдущий заказ исполнен, этот знак помещается в место, где его может выбрать следующий желающий убийства.

— Выбрать?

— Или вытянуть наудачу.

— Но почему он говорил про несколько чаш?

— Наверное, здесь так принято.

— Нет, я не о том… Почему их не одна, а много?

Великан, не отрывая взгляда от собственного запястья, хмыкнул:

— Потому что каждому нужно только свое.

Пристыжено сглатываю:

— Простите?

Он еще с минуту посвящает все внимание изучению рисунка, потом встряхивает кистью, и когда она снова прячется под рукавом, могу поклясться, загорелая кожа чиста, как и прежде.

— Кому-то требуется свести счеты с обидчиком как можно быстрее, кто-то предпочитает долгую и мучительную месть. Опять же, выбор оружия и величина риска… Есть еще вопросы?

О да, и с последним наблюдением стало еще на один больше. Странный ритуал, небрежно исполненный гильдийцами, всколыхнул занавеси, стало быть, без магии не обошлось. А все, что касается рукотворных чудес, я стараюсь не пропускать мимо себя. Дурацкая привычка, от которой, наверное, следовало бы начать избавляться. Но не сегодня. Сегодня я честно признаюсь:

— Есть.

— Отвечу, если смогу, но для начала… Надо немножко прибраться.

В устах великана даже невинные словечки звучали не то, что угрожающе, а… внушительно. И не позволяли отнестись к себе без уважения.

— Прибраться?

Он еще раз оценивающе взглянул на меня, улыбнулся и пригласил:

— Идемте! Вам будет интересно на это посмотреть.

Забираться все глубже и глубже в логово Теней? Я похож на идиота? Конечно, рядом со мной будет демон, но зная его любовь к невмешательству… Своей-то гибели он не допустит, но и обо мне лишний раз не позаботится. Значит, в случае чего придется снова становиться убийцей?

Не хочу.

И пусть меня сочтут трусом, не сделаю и шага дальше.

— Вас что-то смутило?

А он быстро соображает. И это еще один повод приготовиться к обороне. Или к атаке, если без таковой будет не обойтись.

— Есть причины для беспокойства?

Ухмыляется? Ну ничего, сейчас посмотрим, кто кого!

— Есть, как не быть. Это же все-таки Гильдия Теней, или я ошибаюсь? И вы предлагаете…

— Поговорить. А вы, наверное, решили…

Он расхохотался, заставив меня нахмуриться и насторожиться еще больше.

— Я же сказал, никаких особых тайн здесь не хранится. Да и если бы даже они были… Мне тревожиться не о чем. Поздновато, прямо скажем.

Странное заявление. Еще более странное, чем все произошедшее до него. Но удивительно искреннее.

— Что вы имеете в виду?

Великан растянул толстые губы в добродушной улыбке:

— Если человек пришел в Гильдию, разве это не означает очень простой вещи?

— Какой?

— То, что он собирается точно так же и уйти.

Джер за моей спиной прыснул, даже не пытаясь сдерживаться.

Оборачиваюсь:

— А ты-то что смеешься?

— Нельзя? Но право, весело получилось.

— Что тут веселого?

Демон мотнул головой, будто это могло помочь прогнать смешинки.

— Господин совершенно прав: мы решились прийти сюда только потому, что чувствуем в себе силы уйти. В любой миг, спокойно и без потерь.

— Это кто чувствует, а кто и…

Осекаюсь. В самом деле, я ведь не боялся, принимая приглашение Тени. Даже не думал о страхе или о возможной опасности. А все почему? Потому что руки, изголодавшиеся по прежним ощущениям, внушали мне уверенность. И гораздо большую, нежели прежде.

Если захочу, справлюсь с десятком убийц сразу. А может, и с несколькими десятками. Невидимых нитей с избытком хватит на всех! Но почему сила, плещущаяся снаружи и внутри меня, не приносит радости, а поступает наоборот, внушая грызущие сердце сомнения?

Я могу отбить любую атаку. Могу уничтожить любого, самого искусного убийцу или умелого мага, неважно.

Могу.

Но где же желание? Хоть какое-нибудь, крохотное и завалящее?

— Я пришел сюда только за одним. Узнать, кто заплатил за мою смерть.

Великан кивнул:

— И узнаете. Но прежде нужно в последний раз убедиться, что все совершилось по правилам. Идемте, взглянем вместе.

Он повернулся, размашистым шагом пересек прихожую и свернул в коридор. Тень, не медля, отправилась тем же маршрутом, и мы с демоном остались одни.

— Не бойся.

— А чего мне бояться? Я же теперь…

Джер взял меня за плечи и развернул к себе, заставляя смотреть глаза в глаза:

— Боишься. Где-то глубоко-глубоко, но страх есть.

Дергаюсь, пытаясь высвободиться, но без толку: держит крепко.

— Да я вовсе не…

— Не бойся. Что бы ты ни сделал, это будет ТВОЕ решение. И ТВОЙ выбор. А значит, все будет правильно.

Хочется поверить. Очень. Вот так бросить все, что мешает, все, что надоело, все, что причиняет боль. Бросить, повернуться и зашагать прочь. Налегке, не жалея и не страдая.

Хочется.

Только не хватает сил, чтобы размахнуться.

— Ага, для меня!

— Это главное. А остальной мир… Он поймет и примет, поверь. Только никогда не лги самому себе.

Легко сказать, не лги. Мое решение, и уж тем более, мои желания никогда никого не волновали. Я должен был стать магом, потому что не мог стать никем другим. Должен был изо всех сил цепляться за жизнь, чтобы не дать угаснуть своему роду. Должен был…

Но он прав. Я сам все это решил для себя. С тем же успехом мог сдаться и заняться ублажением охочих до ласки женщин или еще чем. И жил бы припеваючи, а совесть… С ней всегда можно договориться. Нельзя победить только собственное упрямство.