Расплата. Отбор для предателя

— Твои руки дрожат, Элис... — говорит Клем. — Ты уверена что тебе нужно туда идти сегодня?

— Ничего страшного. Бывало и хуже. Сегодня последний день. Последний шанс закончить всё это...

Когда спустя несколько минут виконт Талерс снова начинает барабанить в дверь, я сама открываю её и выхожу.

Он подставляет мне руку, но я лишь качаю головой и иду вперёд, не обращая на него внимания. Проговариваю про себя, что он никто — мелкая сошка из свиты короля. Что бояться его мне не стоит.

— Гордая девица, — бормочет он, идя рядом со мной. Его ноги заплетаются, он плохо держит равновесие и даже пару раз спотыкается, но не падает, умудряясь удержаться.

— И что они только нашли в тебе? Холодная, как дохлая рыба.

Я не слушаю его, прокручивая в голове то, что должно сегодня произойти. Я сама не верю, что такие мысли живут внутри меня. Я вижу, как подсыпаю яд в бокал короля, он выпивает его, а спустя минуту корчится в страшных судорогах, валится с кресла, бьётся о мраморный пол, а слуги в ужасе пытаются понять, что происходит.

Нет, я не смогу это сделать. Я не убийца.

Но внутренний голос будто бы спрашивает меня без слов:

— Ты уже забыла? Один раз ты уже убила человека...

И тут в голове возникают глубоко запрятанные воспоминания о том, как по моей воле волк убил мать Плантину на побережье. Вся сцена словно оживает передо мной в своем первоначальном ужасном виде. Я чувствую вкус крови и соли на губах, чувствую ужасный ветер пронизывающий все мое тело. и порезы от острых камней на руках и ногах. Вижу ее грузное, бездыханное тело, недвижно лежащее лицом вниз в воде.

— Я не хотела! Я защищалась! — говорю я и только теперь осознаю, что произнесла это вслух, да ещё и так громко, что Талерс, идущий рядом, услышал.

— Защищалась? Да я пальцем тебя не тронул. Ты бредишь, дура? — кислый запах вина бьет мне в лицо. Виконт хватает меня за руку и дергает в сторону.

68

Он дёргает меня и тащит в тёмный угол, где нас никто не увидит.

— Мне больно, отпустите… — вскрикиваю я и пытаюсь вырваться, но куда мне против рослого крепкого мужчины? Из-за суматохи, шума и снующих туда-сюда сотен слуг и высокородных гостей со всей страны никто на нас не обращает внимания.

Краем глаза я замечаю Ридли, который своей обычной быстрой походкой идёт мимо, сосредоточенно глядя вперёд. От хватки Талерса по телу проходит вспышка нестерпимой боли.

— Ридли! — кричу я отчаянно, громко, как могу, и дёргаюсь изо всех сил, пытаясь выпутаться из грубых пальцев виконта.

— Заткнись! — шипит он и тянет меня дальше в тень. К моему счастью, Ридли поворачивает голову в нашу сторону и вглядывается в полумрак прохода, куда меня тащит Талерс.

Хватка Талерса тут же ослабевает, а сам он весь будто съёживается, когда осознаёт, что произошло. Мямлит что-то, как будто извиняется, и пытается сделать вид, что ничего не случилось. На его лице мгновенно появляется подобострастная улыбка. Каким бы членом свиты короля он ни был, перед бароном он всего лишь мелкая сошка.

— А я как раз шёл за вами. Мы вас заждались, Адриана. Король решил, что виконт Талерс заблудился, — на лице Ридли привычная улыбка, но я вижу, как он бросает на виконта холодный взгляд, заставляющий того буквально сжаться.

Талерс достаёт из кармана платок и вытирает пот с раскрасневшегося лица. Ридли всё ещё не спускает с него проницательных глаз, как будто ожидая объяснений. Он прекрасно видел, что произошло — я могла бы поклясться. Ридли переводит взгляд на меня и вопросительно поднимает бровь. Стоит мне сказать слово...

Но я ничего не говорю, чувствуя лишь облегчение и желание, чтобы всё это поскорее закончилось. Сердце бьётся в груди неровно, в голове мутится, и все силы уходят на то, чтобы не потерять сознание.

— Надеюсь, у вас всё в порядке, Адриана? — негромко спрашивает Ридли, не удостаивая пьяного виконта даже взглядом. Он говорит со мной так, словно виконта вовсе нет, и я этому рада.

Ридли заботливо смотрит на меня, словно действительно пытается понять, как я себя чувствую. Но я знаю, что он ничего не увидит — маска Адрианы всегда безупречна. Никто не заметит ни усталости, ни тёмных кругов под глазами.

— Всё хорошо, — отвечаю я как можно бодрее.

— Я провожу вас, если хотите, — предлагает Ридли.

Талерс, осознав, что отделался лёгким испугом и что я не собираюсь жаловаться на его поведение, делает небрежный поклон, бурчит что-то себе под нос и нетвёрдой походкой уходит в сторону главного зала, теряясь в толпе.

— Если это правда, я рад, — говорит Ридли, нежно пожимая мне руку. — Но я вижу, что этот пьяный недоносок пытался вас обидеть. Я позабочусь о том, чтобы вы больше с ним не пересекались.

— Спасибо, — тихо говорю я.

Когда мы подходим к большим дверям главного церемониального зала, Ридли останавливается.

— Я пойду проведать Ивара. Не уверен, что он сможет быть на пиру. Не хотите передать ему что-нибудь?

— Передайте, что я с нетерпением жду его появления, — говорю я. — И надеюсь на его скорое выздоровление. И ещё...

— Что? — Ридли внимательно смотрит мне в глаза, и я чувствую, что вот-вот расплачусь.

— Спасибо за помощь, барон, вы настоящий друг… — говорю я, уже не как Адриана, а от своего имени. Услышав это, Ридли смотрит на меня странно, словно вдруг увидел призрака. На мгновение мне даже кажется, что моя иллюзия исчезла и я предстаю перед ним и перед всеми окружающими в своём истинном обличии Элис Стормс.

Но нет. Мои волосы всё так же безупречно и темны и струятся по плечам. На всякий случай провожу по локонам рукой, чтобы убедиться, что иллюзия надежна.

— Рад служить, — тихо говорит он. Его голос теряется в оглушительной музыке, которая вдруг начинает греметь, приветствуя появление самого короля.

Я поспешно отворачиваюсь и устремляюсь в шумный в зал, не желая, чтобы Ридли увидел мои слёзы или ещё раз взглянул в мои глаза.

Женщина-распорядительница усаживает меня между Марианной и её подругами, так что я оказываюсь зажата между ними, чувствуя себя крайне неловко.

Ловлю на себе мимолётный насмешливый взгляд короля, рядом с которым уже стоит виконт Талерс и что-то шепчет ему на ухо, вероятно, обо мне.

Я сжимаю маленький пузырёк с ядом у себя в кармане и опускаю взгляд. Сосредотачиваюсь на блестящих столовых приборах.

— Не думай, что тебе что-то светит, Адриана, — вдруг слышу я голос Марианны. В нём столько злобы, что мне кажется, будто она хочет ударить меня своими словами.

— Не знаю, как ты провернула фокус с рыбкой, но на завтрашнем испытании так уже не получится. Победа будет за мной, малышка. Ты зря не согласилась сотрудничать. Сейчас бы ехала в своё захолустье с кучей денег. А теперь...