Расплата

Он собрал осколки и помог Матису вернуться в постель, после чего протянул ему тарелку с супом.

– Вот, поешьте. Крепкий мясной бульон вернет вам силы.

Матис отодвинул тарелку.

– Нет времени. Нам нужно…

– Вам нужно в первую очередь встать на ноги. Днем больше, днем меньше – роли не сыграет.

– И долго я здесь валяюсь? – спросил Матис.

– Три дня.

– Целых три дня? – Матис в ужасе приподнялся, но Мельхиор положил ему руку на плечо.

– Радуйтесь, что остались живы. Еще один день в седле, и лихорадка вас доконала бы. Последние мили к этому трактиру пришлось нести вас, как мешок зерна, – менестрель успокаивающе улыбнулся и влил в Матиса ложку супа. – К тому же еще не все потеряно. Если я прав и эти мерзавцы по-прежнему движутся против течения, им приходится грести, тянуть лодку по берегу и возиться с парусом. А это занимает время. На лошадях мы куда быстрее их.

– А что если они двинулись вниз по течению? – спросил Матис.

– Это вряд ли, – Мельхиор подмигнул ему. – У меня для вас хорошие новости, мастер Виленбах. Пока вы тут болели, мне довелось пообщаться в порту с несколькими путниками. Они едут с юга и припоминают группу мужчин с обезьяной и двумя говорящими птицами. И две девушки тоже, судя по всему, были при них. Так что я не ошибся в своем предположении, – он зачерпнул ложку супа и демонстративно подул. – А теперь ешьте. Чем скорее вы встанете на ноги, тем быстрее сможете отправиться в путь и настичь Агнес. Ну, чего вы ждете?

Матис со вздохом повиновался и принялся за еду. Суп оказался на удивление вкусным: жирный, наваристый и соленый. Каждая ложка наполняла его новыми силами.

– Во сне вы довольно часто говорили о кольце, – сказал менестрель, наблюдая, как он ест. – Это кольцо Агнес? Вы о нем что-нибудь знаете?

Матис пожал плечами.

– Не больше того, что успела вам рассказать Агнес. Кольцо, вероятно, сохранилось со времен Барбароссы и прежде использовалось как печать. В один прекрасный день оно оказалось на лапе Парцифаля.

– А раньше она его уже видела? – с любопытством расспрашивал Мельхиор. – Может, в детстве?

– Понятия не имею. Сновидения начались лишь после того, как она надела кольцо. Больше мне ничего не известно.

Матис с довольным видом собрал с тарелки остатки супа.

– А чем вы заплатили за еду и постели? – спросил он неожиданно. – Неужто лютню продали? Не то чтобы я расплачусь, но…

Менестрель ухмыльнулся.

– На такое я никогда не пошел бы. Но впредь, боюсь, нам придется обойтись плащами попроще. За графскую одежду удалось кое-что выручить. Одна только серебряная застежка на вашем плаще стоила небольшое состояние. Этого должно хватить на дальнейший путь.

– И куда же он нас поведет? – По лицу Матиса пролегла тень. – Даже если они плывут вверх по течению, то в любом месте могут уйти с реки! Мы даже не знаем, жива ли еще Агнес.

– Агнес жива, сомнений быть не может. Она имеет для них большую ценность. К тому же главарь этих мерзавцев сам дал нам подсказку. Помните? Они собираются продать нашу сударыню на Черном море. И поэтому двигаться будут, насколько это возможно, по воде. – Мельхиор поднялся с кровати. – Несколько лет назад я служил одному графу в Шварцвальде. Он был старый пьянчуга, но платил хорошо и отпускал меня по окрестным селениям. Так что я там неплохо ориентируюсь.

Менестрель взял с пола прутик и начертал на луже воды несколько линий.

– Здесь у нас Рейн, – пояснил он. – Дальше к востоку течет Дунай, он впадает в Черное море. Эти две реки самые крупные в Германии. Чтобы попасть с Рейна на Дунай, путники зачастую пользуются небольшой речкой. Называется она Кинциг и ведет… вуаля… – Бард провел линию, соединяющую Дунай с Рейном. – …в прекрасный Страсбург.

Он галантно поклонился и выбросил веточку в окно.

– Лютню на кон готов поставить, эти торгаши остановятся там с Агнес. Если поспешим, то подоспеем как раз вовремя, чтобы вызволить ее из рук этих подонков. В любом случае, из всего этого получится превосходная баллада! Когда я выступлю осенью в Вартбурге, люди будут в восторге. Bien s^ur! [5]

5

Не иначе! (фр.)

Мельхиор возвысил тонкий, едва ли не девичий голос и с чувством пропел:

В дремучем и густом лесу Злодей девицу ту похитил. Река уносит лодку прочь, И ждет несчастную погибель. Но следом два героя славных Спешат избавить от расправы. Под Страсбургом случился бой…

Тут он неожиданно смолк и покачал головой.

– Досадно, что удачной рифмы к слову «бой» я пока так и не подобрал. Боюсь, над этими строками следует еще поработать. Хотя в дороге у меня будет предостаточно времени.

Матис со стоном повалился на кровать. Он слишком устал и ослаб, чтобы протестовать.

* * *

Агнес лежала на днище лодки и старалась дышать как можно тише. Рядом спала Агата. Девочка всхлипывала во сне и беспокойно ворочалась с боку на бок. Агнес надеялась, что ее стоны не разбудят Самуэля – тот храпел, привалившись к борту, всего в паре шагов от них.

Прошло пять дней с тех пор, как Агнес стащила у Самуэля нож. До сих пор ей постоянно что-то мешало: то мужчины спали недостаточно крепко, то место для отдыха выбирали неподходящее, то вставали слишком далеко от берега. И вот, незадолго до Страсбурга, ей наконец выпал удобный случай для бегства. Как и всякую ночь, похитители приковали пленниц цепями к скамье, чтобы не сбежали. На правой ноге у Агнес висел ржавый замок, перекрывая кровь. Несколько раз она уже тайком поупражнялась открывать замок украденным у Самуэля ножиком. В этот раз все должно получиться.

Агнес просунула кончик ножа в скважину и нащупала язычок. Несколько раз ей приходилось начинать сначала, но наконец раздался тихий щелчок, и скоба выскочила из паза. Агнес в последний момент подхватила цепь, прежде чем та ударилась об доски. Молодая женщина осторожно положила ее возле свернутого каната и растерла ногу, ноющую от хлынувшей крови.

Она свободна.

Агнес нерешительно взглянула на маленькую Агату, по-прежнему всхлипывающую во сне. Все, что требовалось, это скользнуть за борт, и в несколько гребков она оказалась бы в безопасности. Но Агнес решила, что не оставит девочку. Кроме того, ей хотелось забрать еще кое-что свое.

Кольцо.

Барнабас хранил его в сундуке, расположенном в носовой части. Агнес понимала, что сильно рискует, если вообще не лишает себя единственной возможности. Но без кольца Барбароссы уйти не могла. Оно словно взывало к ней в глубине души. С кольца все это началось, с ним все и закончится.

Так или иначе.

Медленно, как улитка, Агнес поднялась и выглянула из-за борта. Они остановились близ городка Келя, расположенного к востоку от Рейна. Луна была яркая и заливала бледным светом крыши домов. Перекинутый через реку широкий мост на опорах соединял Кель со Страсбургом. Над городом сверкало красноватое зарево, и предостерегающим перстом вздымался ввысь шпиль прославленного собора.