Рассадник добра

— А почему безумный? — опасливо спросила Машка. Мало ли, вдруг этот книжник — отъявленный маньяк и об этом, как обычно, все, кроме нее, знают? С маньяком связываться было боязно, даже ради новых книг.

— А кто еще, кроме безумца, в праздник, да еще в такую жару работать вылезет? — отозвалась Тиока. — Никогда не понимала торговцев! Нет, ты как хочешь, а я мыться — и в город.

Машку в город не тянуло — площади, едальни и прочие места скопления посторонних людей до сих пор вызывали у нее нервную икоту. С торговцами, правда, тоже стоило держать ухо востро — но какие неприятности могут случиться из-за книжки? Опыт Машке подсказывал, что любитель чтения вряд ли может оказаться тупым громилой, а два умных и интеллигентных человека всегда могут решить вопрос мирно. Тем более когда у этих замечательных людей есть деньги и общие интересы. И Машка решительно отказалась от вылазки в город в пользу спокойного вечера в обществе новой книги.

Книжный лоток широко раскинулся за воротами. В поместье бродячего книжника не пустили. Разложив свой товар на ящиках, прикрытых немаркой серо-коричневой тканью, торговец удобно устроился на раскладной табуретке. Машка высунула за ворота любопытный нос. Заметив ее, книжник улыбнулся и тотчас заголосил, делая приглашающие жесты:

— Книги! Свежие книги! Подходи — разбирай, просмотри — не зевай!

Не обратив почти никакого внимания на его вопли, Машка решительно подошла поближе. Против воплей, рекламы и прочих торговых завлекалочек у нее еше дома стойкий иммунитет выработался. Просто здесь она еше толком не видела книг, хотя точно знала, что их печатают и продают. Правда, в Роесне книги хранились только в библиотеке Вилигарка, и это были «не просто книги». С ними Машке хотелось ознакомиться в первую очередь, но жадный некромант, узнав о ее интересе к печатному слову, коротко и ясно предупредил:

— Узнаю, что книги трогала, — руки отрежу.

И посмотрел на Машку так, что она сразу поняла: узнает и отрежет. К личным книгам он относился куда ревностнее, чем иные к зубной щетке или к трубке. Один раз Машка, конечно, забралась в библиотеку, несмотря на запрет, но, как ни старалась, ни одной книги с полки достать не смогла. Вняв ее настойчивым попыткам просветиться, один из томов завлекательно пошевелился, пытаясь выбраться. Тут же откуда-то из-под потолка спланировала здоровенная летучая мышь и недвусмысленно ощерилась, мгновенно отбив у Машки всякое желание читать.

Теперь же она могла поискать себе на книжном развале что-нибудь интересное, благо в кармане бряцали монетки. И не лошики, как раньше, а большие увесистые квадратики, здесь называемые резами. Айшма расставалась с ними неохотно, но ведь когда-то это нужно было делать. Если долго прислуге не платить, она становится нервной, а это отрицательно сказывается на качестве работы.

Удовольствие Машка решила растянуть. Пробежалась взглядом по обложкам, зацепилась за изображение полуголого мужика со здоровенным дрыном.

— Очень популярная книга, — сразу же залебезил заметивший ее интерес продавец. — Буквально с руками отрывают. Называется «Разборки в маленьком Хоу». Кровь, магия, банды — все как в жизни.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась Машка. — Боевиками не интересуюсь. Мне бы что-нибудь этакое... А учебники по магии у вас есть?

— Учебников нет, — со вздохом ответил продавец. — Магические учебники только в академии купить можно. Или по лицензии мага. Как ты думаешь, ходил бы я тут с книжками, будь у меня лицензия?

— Вряд ли, — согласилась Машка. — А что-нибудь попроще? Прикладная магия для чайников, например?

— Да хоть для умывальников! — рассердился продавец. — Я продаю художественную и малохудожественную литературу, а не учебную. Вот, могу посоветовать взять «Страсть в буране». Специально для женщин.

Машка смерила тоненькую книжку презрительным взглядом и совсем уж было собралась отвернуться, как «Страсть в буране» подозрительно зашевелилась. Книжник не обратил на загадочное шевеление никакого внимания, зато у Машки волосы встали дыбом. На ее памяти ни одна книга так себя не вела. Не иначе — магия!

— Ну что, будешь брать? — оживился книжник.

В этот момент из-под рекламируемого им любовного романа — а ничем другим книжка с таким названием просто не могла оказаться — выползла другая, вида удивительного и в высшей мере волшебного. В самом центре ее обложки, весьма непрезентабельной, хлопал ресницами выпуклый голубой глаз. Сразу под ним располагался накрашенный женский рот, а из-под переплета высовывались тоненькие синие щупальца.

— Я — Великая книга магических знаний! — возвестила она. — Из меня ты узнаешь все, что тебе нужно!

Машка обомлела и перевела взгляд на невозмутимо наблюдающего за ней продавца, который, видимо, к диким выходкам своей продукции давно привык.

— Вы продаете магические книги? — прошептала она.

— Конечно, — подтвердил он. — Если ты еще не заметила, я вообще книгами торгую. Не учебниками, конечно, но книги у меня попадаются всякие. И такие тоже, почему нет. Просто они довольно дорогие, их обычно в подарок покупают...

— То есть она настоящая? — не в силах поверить своему счастью, прошептала Машка.

— Я настоящая магическая книга! — вмешалась книга. — Во мне есть все, чтобы сделать жизнь лучше. Купи меня!

— Сколько она стоит? — быстро спросила Машка, пока книга не передумала принадлежать ей.

В некоторых отличных фантастических романах было прямо сказано, что по-настоящему волшебные веши обычно сами выбирают себе владельцев. А книга сама сказала, чтобы Машка купила ее. Это была невероятная удача, которую следовало хватать за хвост.

— Три реза, — так же поспешно ответил торговец, ощупав ее глазами. — Для такой замечательной книги это совсем не дорого.

Машка была с ним полностью согласна. Что значат какие-то глупые деньги по сравнению с магической книгой, из которой можно узнать все, что нужно? Особенно если книга эта умеет разговаривать, как и положено серьезным волшебным вещам. Конечно, это не Конек-Горбунок и не золотая рыбка, но уже кое-что. Машка не сомневалась, что с таким подспорьем она быстро станет великой волшебницей.

— Будь добра, — пробормотала книга у нее из подмышки, — не беспокой меня до вечера. Я ужасно утомилась.

— Хорошо-хорошо, — торопливо пробормотала Машка, перемещая свежекупленную книгу магических знаний за пазуху.

Вий, скрестив ноги, сидел перед здоровенным плодовым деревом и легкими похлопываниями по стволу разглаживал складки коры. «Его бы энергию да в мирных целях... — подумала Машка внезапно. — С такими умениями он мог бы зашибать неплохие деньги в косметологии». Магическая книга приятно щекотала ей живот.

— Уговор же был: непонятными словами не ругаться, — пробубнил эльф, не отрываясь от своего в высшей степени занимательного дела.

— Это не ругательство, — оправдалась Машка. — Это бизнес такой.