Рассказы 60-х годов

– Очень хорошо, сударыня, - сказала миссис Лимон.
– Хм!

– Мой первый вопрос, сударыня: я вам не докучаю?
– спросила миссис Апельсин.

– Нисколько, сударыня! Вовсе нет, уверяю вас, - ответила миссис Лимон.

– Тогда скажите мне, пожалуйста, у вас есть... у вас есть свободные вакансии?
– спросила миссис Апельсин.

– Да, сударыня. Сколько вакансий вам нужно?

– По правде говоря, сударыня, - сказала миссис Апельсин, - я пришла к заключению, что мои дети, - (ох, я и забыла сказать, что в этой стране всех взрослых называют детьми!), - что мои дети мне прямо до смерти надоели. Дайте подумать. Двое родителей, двое их близких друзей, один крестный отец, две крестных матери и одна тетя. Найдется у вас восемь свободных вакансий?

– У меня их как раз восемь, сударыня, - ответила миссис Лимон.

– Какая удача! Условия умеренные, я полагаю?

– Весьма умеренные, сударыня.

– Питание хорошее, надеюсь?

– Превосходное, сударыня.

– Неограниченное?

– Неограниченное.

– Очень приятно! Телесные наказания применяются?

– Как вам сказать... Иногда приходится встряхнуть кого-нибудь, сказала миссис Лимон, - бывает, что и шлепнешь. Но лишь в исключительных случаях.

– Нельзя ли мне, сударыня, осмотреть ваше заведение?
– спросила миссис Апельсин.

– С величайшим удовольствием покажу вам, сударыня, - ответила миссис Лимон.

Миссис Лимон повела миссис Апельсин в класс, где сидело много воспитанников.

– Встаньте, дети, - сказала миссис Лимон, и все встали.

Миссис Апельсин прошептала миссис Лимон:

– Вон тот бледный лысый ребенок с рыжими бакенбардами, он, должно быть, наказан. Можно спросить, что он натворил?

– Подойдите сюда, Белый, и скажите этой леди, чем вы занимались, сказала миссис Лимон.

– Играл на бегах, - хмуро ответил Белый.

– Вам грустно, что вы так плохо вели себя, непослушное дитя?
– спросила миссис Лимон.

– Нет, - сказал Белый, - мне грустно проигрывать, а выиграть я не прочь.

– Вот какой противный мальчишка, сударыня!
– сказала миссис Лимон. Ступайте прочь, сэр! А вот это Коричневый, миссис Апельсин. Ох, какой он несносный ребенок, этот Коричневый! Ни в чем не знает меры. Такой прожорливый! Как ваша подагра, сэр?

– Скверно, - ответил Коричневый.

– Чего же еще ожидать?
– сказала миссис Лимон.
– Ведь вы едите за двоих. Сейчас же ступайте побегайте. Миссис Черная, подойдите ко мне поближе. Ну и ребенок, миссис Апельсин! Вечно она играет. Ни на один день ее не удержишь дома; вечно шляется где-то и портит себе платье. Играет, играет, играет, играет с утра до ночи и с вечера до утра. Можно ли ожидать, что она исправится?

– Я и не собираюсь, - дерзко проговорила миссис Черная.
– Вовсе не хочу исправляться.

– Вот какой у нее характер, сударыня, - сказала миссис Лимон. Поглядишь, как она носится туда-сюда, забросив все свои дела, так подумаешь, что она хотя бы добродушная. Но нет, сударыня! Это такая дерзкая, нахальная девчонка, какой вы в жизни не видывали!

– У вас с ними, должно быть, куча хлопот, сударыня?
– сказала миссис Апельсин.

– Ах, еще бы, сударыня!
– сказала миссис Лимон.
– Ведь у них такие характеры, они так ссорятся, никогда не знают, что для них полезно, вечно хотят командовать... нет, избавьте меня от таких неразумных детей!

– Ну, прощайте, сударыня, - сказала миссис Апельсин.

– Ну, прощайте, сударыня, - сказала миссис Лимон.

Затем миссис Апельсин взяла своего ребеночка, отправилась домой и объявила своим детям, которые ей так досаждали, что она всех их поместит в школу. Они сказали, что не хотят ехать в школу; но она уложила их сундуки и отправила их вон из дома.

– Ох, ох, ох! Теперь отдохну и успокоюсь!
– сказала миссис Апельсин, откинувшись на спинку своего креслица.
– Наконец-то я отделалась от этих беспокойных сорванцов, слава тебе господи!

Тут другая дама, миссис Девясил, пришла с визитом и позвонила у входной двери - "рин-тин-тин".

– Милая моя миссис Девясил, - сказала миссис Апельсин, - как поживаете? Пожалуйста, пообедайте с нами. У нас будет только вырезка из пастилы, а потом просто хлеб с патокой, но если вы не побрезгаете нашим угощением, это будет так любезно с вашей стороны!

– С удовольствием, - сказала миссис Девясил.
– Буду очень рада. Но как вы думаете, зачем я к вам пришла, сударыня? Догадайтесь, сударыня.

– Право, не могу догадаться, сударыня, - сказала миссис Апельсин.

– Вы знаете, я нынче вечером собираюсь устроить маленькую детскую вечеринку, - сказала миссис Девясил, - и если вы с мистером Апельсином и ребеночком придете к нам, мы будем в полном составе.

– Я просто в восторге, уверяю вас!
– сказала миссис Апельсин.

– Как это любезно с вашей стороны!
– сказала миссис Девясил.
– Надеюсь, детки вам не наскучат?

– Ах, милашки! Вовсе нет, - ответила миссис Апельсин.
– Я в них души не чаю.

Тут мистер Апельсин вернулся домой из Сити, и он тоже вошел, позвонив "рин-тин-тин".

– Джеймс, друг мой, - сказала миссис Апельсин, - у тебя усталый вид. Что сегодня делалось в Сити?

– Играли в лапту, в крикет и в мяч, дорогая, а от этого прямо из сил выбиваешься, - ответил мистер Апельсин.

– Уж это мне противное, беспокойное Сити!
– сказала миссис Апельсин, обращаясь к миссис Девясил.
– Как там утомительно, правда?

– Ах, так трудно!
– сказала миссис Девясил.
– Последнее время Джон спекулировал на кольцах от волчков, и я часто говорила ему по вечерам: "Джон, да стоит ли это всех трудов и усилий?"

К тому времени поспел обед, поэтому все сели за стол, и мистер Апельсин, разрезая кусок пастилы, сказал:

– Только низкая душа никогда не радуется. Джейн, спуститесь в погреб и принесите бутылку лучшего имбирного пива.

Когда пришла пора пить чай, мистер и миссис Апельсин с ребеночком и миссис Девясил отправились к миссис Девясил. Дети еще не пришли, но бальный зал для них был уже готов и разукрашен бумажными цветами.

– Какая прелесть!
– сказала миссис Апельсин.
– Ах, милашки! Как они обрадуются!

– А вот я детьми не интересуюсь, - сказал мистер Апельсин и зевнул.

– Даже девочками?
– сказала миссис Девясил.
– Полно! Девочками-то вы интересуетесь!

Мистер Апельсин покачал головой и опять зевнул.

– Все - вертихвостки и пустышки, сударыня!

– Милый Джеймс, - вскричала миссис Апельсин, оглядевшись по сторонам, взгляни-ка сюда! Вот тут в комнате, за дверью, уже приготовлен ужин для милашек. Вот для них немножко соленой лососины, гляди! А вот для них немножко салата, немножко ростбифа, немножко курятины, немножко печенья и чуть-чуть-чуть шампанского!