Рассказы по циклам и не очень

Помощник скривился, но согласно кивнул.

– Вы знаете мэтр, я всегда восхищался вашей мудростью и с огромным уважением прислушивался к вашим советам. Если вы полагаете наличие жены необходимым условием то, разумеется, я немедленно озабочусь данным вопросом.

– Нет необходимости, дорогой мой – порадовал его патрон. – Мы уже подобрали подходящую кандидатуру. Ты ведь знаком с мессеной Лотарой? Она, вроде бы, даже приходится тебе какой-то родственницей.

– Троюродной кузиной – настороженно ответил юноша. – Если мы говорим о дочери безусловно известной вам мессены Пиланьи. Той самой, которой вы в любое время приказали отвечать о вашем отсутствии.

– Именно, мой мальчик, именно.

Не слишком радостный «мальчик» откашлялся и осторожно спросил:

– А… других кандидатур нет?

– Увы – наконец подал голос Тайхо. – Они идут в связке. Должность и супруга.

Теренций молчал не менее минуты, опустив голову и скрыв выражение лица упавшими волосами. Все это время в комнате царила настороженная тишина. Затем юноша с глубоким вздохом посмотрел на старых интриганов и отрицательно покачал головой.

– Боюсь, благородные мессены, я действительно не слишком опытен и не готов занять столь высокую должность. Возраст, безусловно, это недостаток, который быстро проходит, но пока что он не прошел.

– Вы уверены, мальчик мой?

– Абсолютно, мэтр Лацио – твердо заверил юноша. – Ничего не имею против Лотары, она прекрасная девушка, единственным недостатком которой является ее мать. Я знаком с мессеной Пиланьей с детства и знаю, о чем говорю. И что более важно, с ней знакома моя матушка, раз в месяц посещающая ее салон. Мне не улыбается получить родительское проклятье – с ним мое будущее однозначно не засияет красками.

«Облом» - подумал Тайхо. – «Придется искать другую жертву».

Следующей жертвой Тайхо выбрал блестящего офицера, опытного, прошедшего огонь, воду и череду войн с соседями. Не-мертвый побеседовал с ним за жизнь, посулил многочисленные блага и удалился к себе домой, обнадеженный. Следующим вечером его разбудил помощник.

– Мастер, тот военный, с которым вы вчера общались…

– Да, что с ним?

– Он срочно уехал на границу. Угрожал в штабе, что либо немедленно отправится в действующую армию, либо дезертирует, так что документы ему подготовили быстро.

– Пиланья? – богатый, но не шибко умный землевладелец в ужасе выпучил глаза. – Вы что! Она же мозги выедает!

– Мессен, куда же вы! Вернитесь!

«Нет, конечно, люди быстро бегают, но от толстяка весом под сто кило… Не ожидал.»

– Знаете, мастер, как ни противно это признавать, но я вынужден поблагодарить вас за вашу деятельность. За последние двое суток на наш храм буквально пролился дождь из золотых монет! Некоторые паломники отказываются выходить со святой земли, так и ночуют возле алтаря. Ждут, пока вы осуществите свою нелегкую миссию и… эээ… опасность не минует.

– Ну, почему бы и нет? – носатый мужчина, одетый в непонятную хламиду со множеством пуговичек, слегка изогнул бровь. – Если за ней действительно дают такое большое приданое…

Тайхо опешил. Быстрого согласия он не ожидал.

– И вас не смущает наличие тещи?

– Вовсе нет. Я, знаете ли, на досуге увлекаюсь органической химией, готовлю кое-какие составы… Просто гарантируйте мне лояльное отношение следствия.

Соблазн был велик. Очень велик.

– Шепотков все равно не избежать – с сожалением пришлось отказаться от заманчивого предложения. – Но я буду иметь вас в виду. На случай отсутствия менее очевидных вариантов.

– Как пожелаете, мастер – совершенно спокойно улыбнулся зельевар.

Преградой на пути матримониальных планов стало требование о благородном происхождении жениха. Не внеси его Пиланья первым пунктом, наверняка нашелся бы купец, готовый ради возможности породниться с дворянским семейством терпеть вздорную ведьму. Торговцы всеми правдами и неправдами пытались пролезть в городскую верхушку, благо деньги и влияние у них в последнее время появились, но пока что нобилитет успешно удерживал позиции. Однако формулировка клятвы не давала простора для толкования, хотя… Супруг должен любить жену не менее собственной жизни? Вообще-то говоря, это стандартная фраза священников культа Ветра, с которыми у Тайхо сложились относительно неплохие отношения и в чьем храме он намеревался провести брачный обряд, но ведь можно истолковать требование и буквально.

Мастер бодро зашагал в сторону городской тюрьмы.

Тюремная камера была именно такой, как и полагается – тесной, холодной, грязной. Днем сквозь зарешеченное оконце проникал узкий поток света, но сейчас, ночью, даже звезды не заглядывали в узилище. На что тут смотреть-то? Все как обычно.

Ну, почти.

Сидевший на копне подгнившей соломы человек пользовался заслуженной известностью на берегах Закатного океана, во всяком случае, в цивилизованной его части. Рих Чернобородый плавал в дальние экспедиции, грабил поселки и городки, ходил в походы на далекий юг во главе купеческих караванов и считался лучшим, на сегодняшний день, капитаном пиратов. Неординарная личность. Однако против толпы не попрешь, а участвовало в охоте на Риха кораблей очень много, или просто удача отвлеклась от своего любимца, и теперь живая легенда сидела в тюрьме, ожидая казни.

Он еще не знал, что у городской верхушки в его отношении появились кое-какие планы.

– Здравствуйте, капитан – вопреки распространенному мнению, Тайхо предпочитал входить через двери и с разрешения хозяев. В противном случае знаки больно уж агрессивно реагировали. – Меня зовут мастер Тайхо, и вы обо мне наверняка слышали.

– Кто ж о вас не слышал? – настороженность во взгляде пленника усилилась. – Говорят, из всех Ночных вы – старейший.

– Ну, Арлан из Трезубца постарше будет, но ненамного. Как вы себя чувствуете? Тюремщики не досаждают?

– По сравнению с их обычным поведением, со мной они ведут себя очень вежливо – пожал плечами Рих. – Даже странно.

– Ничего странного. Вполне может статься, что в будущем вы станете обладать немалым влиянием, и они не хотят наживать себе врага.

Моряк подобрался, глаза его опасно сверкнули. От внешней расслабленности не осталось и следа, сейчас в камере сидел матерый боец, внезапно увидевший шанс на свободу и готовый им воспользоваться.

– Вот как?

– Именно – на Тайхо метаморфоза человека впечатления не произвела, он за долгую не-жизнь повидал всяких. – Ваше пленение открывает простор для разных комбинаций. Видите ли, мы заинтересованы в безопасности путей на юг. На соседний материк плавать опасно, торговля с северянами не приносит больших барышей, а на юге расположены богатые города с нужными нам товарами. К сожалению, между нами и нашими партнерами расположены земли множества мелких племен, промышляющих грабежом и разбоем. По отдельности они не представляют угрозы, но вместе, объединившись, способны доставить неприятностей даже крупному каравану. Вы, господин Рих, являетесь вождем одного из таких племен.

На сегодняшний день верхушка города разделилась в своем мнении относительно того, как следует решать эту проблему. Ряд нобилей, по большей части связанных с армией и флотом, стоят за силовой вариант, их оппоненты из торговой партии хотят договориться с наиболее авторитетными вождями, так как война стоит дорого. Благодаря их усилиям вас пока не казнили, хотя желание есть.

– А я-то думал, чего они медлят…

– Договариваемся между собой.

Чернобородый уставился перед собой, осмысливая новый расклад. Тайхо не торопил его, вампир неподвижно застыл, ожидая, пока смертный оценит ситуацию и придет к правильным выводам. К чести пирата, справился он быстро.