Рассвет

Кисточка возмущенно фыркнула и, не говоря ни слова, побежала по склону к каменному карнизу. Крутобок и Дым побрели следом, за ними потянулись Огнезвезд, Песчаная Буря и Пепелица.

Оставшись одна, Белочка немного постояла, подставив бока ледяному ветру. Она не обращала внимания на холод — в конце концов, чем больше она замерзнет, тем полнее разделит страдания своего племени. Грозовые воины так отощали и ослабели, что даже самый слабый порыв ветра без особого труда проникал под их поредевшую шерсть и леденил костлявые тела.

Из оцепенения ее вывело грозное рычание Терновника. Белочка встревоженно обернулась, и увидела у подножия скалы Урагана с толстой рыбиной в зубах.

— Это еще что за штучки? — надрывался Терновник. — Мне казалось, тебя ждет твое племя?!

Речной воин разжал зубы и бросил на землю добычу.

— Я принес вам подарок от Речного племени.

— Мы не нуждаемся в ваших подачках! — прохрипела Белоснежка.

За спиной у Белочки послышались чьи-то уверенные шаги, а затем прозвучал спокойный голос Огнезвезда:

— Это подарок от чистого сердца, Белоснежка. Благодарю тебя, Ураган, — тепло поблагодарил предводитель.

Ураган ничего не ответил, и только грустно посмотрел на Огнезвезда. Его взгляд ненадолго задержался на Белочке, а потом серый воин поклонился и исчез в зарослях камыша, спускавшегося к самой воде. Рыба осталась лежать на камнях.

От голода у Белочки громко заурчало в животе. В последний раз она ела на другой стороне вересковой пустоши, на территории Двуногих.

— Потерпи, может быть, чуть позже тебе удастся поймать пару мышек, — вздохнул Огнезвезд, услышавший жалобы ее голодного желудка. — Сначала надо накормить старейшин и Тростинку. Тебе придется привыкнуть к голоду, Белочка.

Белочка уныло скривила губы. Во время путешествия она охотилась, когда чувствовала голод, и успела отвыкнуть делиться добычей с кем-нибудь, кроме друзей.

Огнезвезд посмотрел вниз и окликнул Терновника.

— Подели рыбу между Тростинкой и старейшинами, — велел он и снова направился в сторону каменного навеса. Белочке ничего не оставалось, как отправиться вслед за отцом.

Протиснувшись под выступ скалы, Белочка увидела, что там начинается пещера, причем гораздо более глубокая, чем могло показаться снаружи.

Гладкий камень защищал стены пещеры по бокам, но ледяной ветер задувал через вход, перемешивая запахи забившихся сюда котов. Белочка крепко зажмурилась, вспомнив тепло и уют старого лагеря. Может быть, все это только страшный сон и, открыв глаза, она снова увидит над собой густые ветви палатки оруженосцев?

— Здесь теперь живут все наши воины, — прошептал ей на ухо Дым, словно подслушав мысли своей ученицы. — На камнях не так-то много спальных мест…

Белочка открыла глаза, снова увидела продуваемую всеми ветрами нишу, и у нее даже лапы зачесались от бессильного гнева. Проклятые Двуногие загнали ее племя в эту жалкую нору! Нет, она просто обязана увести своих товарищей в безопасное место, где у них будет вдоволь укрытий и дичи!

— Хоть какое-то да укрытие от холода, — тихо добавила Песчаная Буря, но ее стоящая дыбом шерсть говорила о том, что бедная кошка промерзла до самых костей.

Огнезвезд сел возле дальней стены пещеры. Лунный свет, просачиваясь сквозь отверстие входа, окрасил его шерсть в темное серебро. Песчаная Буря и Крутобок устроились по бокам от него. Глашатай Грозового племени сидел, сгорбившись от горя, и добрая Пепелица, опустившись рядом, то и дело с жалостью посматривала на него.

Огнезвезд обвил хвостом лапы и поднял голову.

— Ну вот что, — громко начал он. — Наше племя и так перепугано и удручено несчастьями, не хватало нам только глупых сказок о посланиях Звездного племени! Расскажите мне все с самого начала, и тогда я решу, что делать дальше.

Страх стеснил грудь Белочки, когда она увидела обращенные на себя взгляды соплеменников. Ежевика ласково пощекотал ее хвостом по боку, а потом смело посмотрел на предводителя.

— Звездное племя явилось ко мне во сне, и велело отправиться к Месту-Где-Тонет-Солнце, — начал он. — Я… сначала я просто не мог в это поверить, но выяснилось, что звездные предки послали такие же точно сны еще трем котам из других племен. Так нас оказалось четверо — я, Грачик из племени Ветра, Ласточка из Речного племени и Рыжинка из племени Теней.

Огнезвезд задумчиво склонил голову набок и весь обратился в слух.

— Всем нам было приказано отправиться в путь и выслушать то, что скажет Полночь.

— Что скажет полночь! — ошеломленно переспросил Дым.

Зеленый взгляд Огнезвезда вопросительно остановился на Белочке, и та едва удержалась, чтобы не отвести глаза и не нырнуть за спину Ежевики.

— Ты тоже видела такой сон? — медленно спросил отец.

— Н-нет, — призналась Белочка. — Я… Мне просто очень захотелось пойти с ними.

Она хотела подыскать слова, чтобы объяснить всем, почему она ушла, но это оказалось невозможным. Разве она могла признаться Ежевике, что увязалась за ним потому, что сомневалась в его преданности? И как сказать Огнезвезду, что она удрала от обиды, после ссоры с ним? Белочка виновато понурила голову и замолчала.

— Я рад, что она пошла с нами, — пришел ей на помощь Ежевика. — Она шла наравне с воинами и ничем не уступала никому из нас.

Воцарилось молчание, которое показалось Белочке целой вечностью. Наконец, Огнезвезд нехотя кивнул головой.

— Продолжай, Ежевика.

— Мы решили отправиться на поиски Места-Где-Тонет-Солнце. В этом нам помог Горелый. От каких-то бродячих котов он слышал о бесконечной воде, и мы решили, что это как раз то, что нам нужно.

— Это оказалось ужасно далеко! — вставила Белочка. — Сколько раз нам казалось, что мы сбились с пути и потерялись!

— Горелый показал нам, в какую сторону идти, но мы не знали, как туда добраться, — продолжал Ежевика. — Но мы помнили, что нас послало Звездное племя, поэтому продолжали путь.

— Хотя и не понимали, зачем они нас куда-то отправили, — снова влезла Белочка.

Ежевика выпустил когти и легонько царапнул по каменному полу пещеры.

— Мы пытались исполнить свой долг перед нашими племенами, — тихо произнес он.

— Бродячий кот-одиночка помог нам пройти через территории Двуногих, — подхватила Белочка. Подумав о Пурди, она сразу вспомнила о его весьма своеобразном чувстве направления, но решила не рассказывать отцу о том, как они едва не заблудились среди бесконечных Гремящих троп и гнезд Двуногих.