Рассвет

Листвичка поморгала, потом встряхнула шерстью.

— Потом расскажешь. Пойдем, нужно скорее освободить остальных!

Она подбежала к ближайшей клетке и ухватилась зубами за засов. Белочка набросилась на другую клетку и с такой яростью вцепилась в нее, что чуть зубы не сломала. Наконец запор отполз, и следом за ним из клетки выпрыгнул огромный бродячий кот. Даже не оглянувшись на свою спасительницу, бродяга кубарем выкатился из чудища и помчался в сторону леса.

— Вот молодец! Даже спасибо не сказал, — прошипела Белочка и взялась за следующую клетку.

Ежевика, Листвичка и Медуница тоже работали на славу, и вскоре все новые и новые незнакомые коты начали спрыгивать на дно чудища. В основном это были бродяги, которые бросались наутек, как только распахивалась дверца. Неожиданно кто-то толкнул Листвичку в бок и, обернувшись, она увидела Невидимку, которая со всех лап бежала в самый дальний конец чудища. Речная воительница остановилась возле какой-то клетки и закричала:

— Саша!

— Лучше это делать зубами, — посоветовала Белочка, глядя, как Невидимка лихорадочно царапает засов когтями. Отстранив Речную воительницу, она закусила засов и с силой потянула. Клетка распахнулась, и Саша спрыгнула на пол.

— Беги отсюда! — приказала ей Невидимка.

Саша помедлила, обводя глазами еще не открытые клетки.

— Мы сами с ними справимся, — настойчиво повторила Невидимка.

Шерсть у Саши стояла дыбом, в глазах застыл ужас. Она так сильно дрожала, все равно не смогла бы открыть ни одной клетки. Видимо, она и сама это поняла, потому что с усилием кивнула и выскочила из чудища.

Внутри осталось всего несколько запертых клеток. Листвичка обвела глазами внутренность чудища и звонко крикнула сестре:

— Белохвост и Яролика остались в гнезде! Иди и постарайся освободить их, а я пока займусь Коди.

— Что еще за Коди? — полюбопытствовала Белочка.

— Потом расскажу! Беги! Выпусти Яролику и Белохвоста.

Белочка послушно выпрыгнула из чудища и побежала к деревянному гнезду. Сердце ее сжалось от страха, когда она увидела второго Двуногого, спешившего через поляну на помощь первому, который только что стряхнул с себя Терновника. Грозовой воин тяжело шлепнулся в грязь, но тут же вскочил на лапы и грозно зашипел.

Белочка вбежала в гнездо и едва не столкнулась с бурым бродягой, который со всех лап мчался к выходу. Она едва успела отпрыгнуть, пропуская обезумевшего кота, и внимательно осмотрелась, ища глазами Яролику и Белохвоста.

Оказалось, что Белохвост был уже на свободе и помогал Сероусу справиться с засовом на клетке Яролики.

— Не открывается! — в панике взвыл белоснежный кот.

— Попробуй зубами, — крикнула ему Белочка.

Белохвост что было силы впился в засов, и даже задрожал от натуги, но засов по-прежнему не поддавался. Снаружи послышались голоса Двуногих, и Крутобок серым вихрем влетел в гнездо.

— Там полно Двуногих! — заорал он. — Нужно уходить, — он бесцеремонно подтолкнул Белочку к выходу. — А ну бегом! Марш под деревья!

— Но мы не успели выпустить Яролику!

— Я сам о ней позабочусь, — рявкнул Крутобок, пихая Белочку носом. — Уноси лапы!

Он подскочил к Сероусу с Белохвостом и решительно отстранил их от клетки.

— Марш под деревья, оба, — коротко приказал он. — Без разговоров!

Белохвост не тронулся с места, в ужасе глядя на клетку Яролики. Потом бросился вперед и прижался мордой к блестящим прутьям.

— Пошли! — зашипел на него Сероус и грубо поволок белоснежного воина к выходу. У двери Белочка остановилась и обернулась на Крутобока. Тот стоял возле клетки и, зажав засов в своих мощных челюстях, с силой тянул его в сторону. Белочка отвернулась и выскочила наружу следом за остальными.

Какой-то Двуногий попытался было погнаться за ней, но Белочка ловко увернулась и помчалась вдоль стены гнезда. Теперь Двуногие были уже повсюду. Они беспорядочно носились и громко вопили. Белочка увидела, что Сероус с Белохвостом со всех лап улепетывают в сторону леса, и побежала за ними. Все трое дружно влетели в заросли ежевики и выскочили с другой стороны. Сероус, не останавливаясь, понесся дальше, в сторону леса, а Белохвост обернулся назад, чтобы посмотреть, что происходит возле гнезда. Белочка присела возле него, с опаской выглянула из зарослей и сразу увидела бегущих к ним Листвичку и какую-то незнакомую полосатую кошку.

— Скорее! — взвизгнула она. Долголапый Двуногий огромными прыжками догонял беглецов, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Белочка не сводила глаз с погони, но все же успела заметить, как на пороге гнезда появилась Яролика. Значит, Крутобок все-таки сумел открыть клетку!

Грозовая кошка, не раздумывая, кинулась в сторону леса. Слякоть чавкала под ее лапами, и вскоре она так забрызгалась грязью, что даже шрамы на ее щеке стали незаметны. Поровнявшись с Двуногим, который гнался за котами, Яролика клубком бросилась ему под ноги. Двуногий поскользнулся, лапы у него разъехались, и он с диким ревом растянулся в грязи.

Листвичка и полосатая кошка благополучно добежали до кустов и бросились в ежевику.

— Просто не верится! Вы все-таки спасли нас! — пропыхтела незнакомка.

Белочка потерлась носом о щеку Листвички и зажмурилась, вдохнув знакомый запах.

— Жалко, что мы не смогли сделать этого раньше, — прошептала она.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — все еще задыхаясь от бега, выдохнула Листвичка. — Где Ежевика?

Белочка вздрогнула от страха и быстро принюхалась. Сначала она почувствовала свежий запах страха и, попробовав воздух, поняла, что здесь только что пробежали Терновник с Медуницей. Внимательно оглядевшись, она заметила на колючей плети клок знакомого полосатого меха. На шерсти блестела свежая кровь, значит, тот, кто ее потерял, пробегал тут совсем недавно. От облегчения у Белочки задрожали лапы. Если Ежевика сумел добраться до зарослей, значит, он спасен!

— С ним все в порядке, — выдохнула она. — Невидимка успела убежать?

— После того, как мы открыли последнюю клетку, она сразу кинулась в лес, — доложила Листвичка.

— Выходит, все целы! — радостно воскликнула Белочка.

И тут в заросли ежевики влетела Яролика. Единственный глаз ее был расширен от ужаса, и Белочка помертвела от предчувствия беды.

— Крутобок! — прохрипела Яролика.

— Где он? — вскочила Белочка.

Белохвост со всех лап бросился к подруге и обвился вокруг нее.

— Я не должен был тебя оставлять, — заплакал он и, словно безумный, принялся тереться носом о ее изуродованную щеку и вылизывать покрытую шрамами пустую глазницу.

— Где Крутобок? — резко повторила Белочка.

— Двуногие! — выдавила из себя Яролика, отталкивая Белохвоста.

Белочке показалось, что сердце у нее подпрыгнуло и застряло в горле.

— Что? Да говори же!

— Они схватили его!

Белочка выглянула из зарослей. Двуногий с грохотом захлопнул брюхо своего чудища и сердито зашипел на других Двуногих, которые в растерянности топтались на поляне. Потом он подошел к морде чудовища и забрался в нее. Чудище радостно взревело и подалось вперед, разбрызгивая грязь своими толстыми черными лапами. И тут Белочка увидела то, от чего у нее кровь застыла в жилах. Из широкого отверстия в задней части чудища на нее смотрели глаза, которые она помнила с тех пор, как научилась узнавать мир. Круглые желтые глаза с тоской глядели на уплывающие вдаль деревья. Чудище с ревом разбежалось и скрылось из глаз.