Рассвет

Миг спустя из кустов черной тенью выскользнул Горелый и замер, в недоумении уставившись на котов. Другой кот тихонько выбрался за ним следом. Белочка узнала черную с белым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горелого, с которым они вместе жили в амбаре Двуногих.

— Огнезвезд? Ты здесь? — уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам.

— Приветствую тебя, Горелый, — слега наклонил голову Звездный Луч.

— Горелый! — Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.

— Огнезвезд! — Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. — А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?

Огнезвезд зажмурился.

— Крутобока нет с нами.

— Он умер? — шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.

— Его поймали Двуногие, — покачал головой Огнезвезд.

— Двуногие? — растерянно повторил Горелый. — Но зачем?

— Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, — глухо отозвался Огнезвезд. — Нам пришлось уйти из леса.

— Что?! — Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. — Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя… И даже племя Теней?

— Двуногие разрушили наши дома, — коротко пояснил Огнезвезд. — Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.

— Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! — пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.

— Привет, Ячмень, — поздоровался Огнезвезд. — Как охота?

— Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, — буркнул Ячмень.

— Куда же вы идете? — взволнованно спросил Горелый.

— Сначала к Высоким Скалам, а потом… — Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.

— Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? — захлопотал Горелый. — У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.

— Не торопись, Горелый, — перебил друга Ячмень. — Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров.

Белочка открыла пасть, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.

— Здесь мы все равно раздобудем еды, — прошипел он. — Амбар не единственное место, где водятся мыши.

— Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, — задумчиво продолжал Ячмень.

— Ну конечно, как я сразу не догадался! — просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. — Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс.

Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.

— Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.

— С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? — возмутился Чернозвезд.

Огнезвезд покорно кивнул головой.

— Ты прав, — он снова повернулся к Горелому. — Спасибо тебе, старый друг.

— Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, — заторопился черный кот. — Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь.

Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки.

— Само Звездное племя послало нам тебя! — произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. — Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых!

Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.

— Кажется, представляю, — тихо ответил он.

У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.

— Кажется, я узнаю это место, — пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. — Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания.

— Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, — пробормотал Паутинник.

Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.

— Белочка? — окликнула сестру Листвичка. — Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды.

Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.

Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Только после того, как последняя Речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время подумать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизывать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.

— Пополам? — привычно спросила она.

— Нет, — улыбнулся Ежевика. — Это все тебе.

Когда Белочка управилась с крысой, у нее даже живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее последние дни! Впервые с начала сезона Голых Деревьев она была сыта и согрета.

— Что за прекрасное место, — умиротворенно заурчала Алоцветик. — Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!

— Сегодня они будут спать в тепле, — подхватила Тростинка.

Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернулся в гнездо и уселся рядом с Белочкой, чтобы поужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.

Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста.

— Ты останешься ночевать с нами? — спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов.

— Да, если не прогоните, — улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты.