Рассвет

Отряхнувшись, Белочка снова бросилась вперед. Орел, круживший над головами лесных котов, начал камнем падать вниз.

— Березовик! — прорезал воздух отчаянный вопль Тростинки. Ржавница прыгнула вперед, подхватила малыша и что было силы толкнула его под защиту скалы. Ежевика уже загонял туда же Первоцветика с ее котятами. Коршун подбежал к Одноусу и загородил собой Звездного Луча.

Орел спустился еще ниже, со свистом рассекая воздух своими страшными изогнутыми когтями. К счастью, Пещерные стражи подоспели вовремя. Гребень схватил орла за крыло, а второй страж подпрыгнул и вырвал пучок перьев из его хвоста. Воздух наполнился хлопаньем крыльев, и исполинская птица с отчаянным клекотом забилась на снегу.

Лесные коты с опаской выползли из укрытия и изумленно уставились на своих спасителей. Они выглядели такими тощими, жалкими и измученными, что Белочка даже испугалась, как бы горные коты не посоветовали им вернуться обратно и отложить переход до более теплых времен.

Ежевика, взрывая снег лапами, побрел навстречу горным котам.

— Коготь! Гребень! — радостно воскликнул он и потерся носом о носы Пещерных стражей.

Грачик тоже подбежал к ним и провел хвостом по тугому боку Когтя.

— Вовремя же вы подоспели, — проурчал он.

— Это Коготь, — громко объявила Белочка. — Это Гребень, а это…

— Мое имя Беззвездная Ночь, — ответила третья кошка. Белочка уже успела забыть о странном произношении горных котов, и очень обрадовалась, снова услышав их ни на что не похожую речь.

— А где же Ураган? — повертел головой Коготь.

— Пошел охотиться, — ответила Рыжинка.

Огнезвезд вышел из толпы котов и почтительно склонил голову перед новыми знакомыми:

— Вы можете нам помочь? Наши котята замерзают. Один едва жив от холода…

— Дайте-ка мне взглянуть, — встрепенулась Ночь.

— Сюда! — крикнула Листвичка. Она сидела под скалой рядом с Алоцветиком, которая отчаянно вылизывала своего неподвижного малыша. Ночь с возмущенным мяуканьем подхватила котенка с земли и положила его на бок Алоцветику.

— Никогда не держи котят на земле! — прорычала она. — Камень высасывает из тела жизнь и тепло. И не лижи! Шерсть становится влажной, и от этого малышу еще холоднее, — с этими словами она принялась грубо растирать котенка передними лапами, пока малыш не зашевелился. — Продолжай растирать, — велела она Листвичке. — И ни в коем случае не лижи!

Сумрачная королева с немой благодарностью посмотрела на горную кошку, но Ночь коротко кивнула ей головой и обернулась к Огнезвезду.

— И долго вы тут сидите?

— Слишком долго, — прошептала Белочка. Теперь, когда опасность миновала, она снова почувствовала голод. От холода стало клонить в сон.

— Мы отведем вас всех в свою пещеру, — решил Коготь. — Там вы сможете поесть и согреться.

— Некогда нам рассиживаться, мы должны идти! — сверкнул глазами Чернозвезд. — Нужно перейти через горы до тех пор, пока не начались настоящие снегопады.

— В таком случае вы все умрете, — бесстрастно ответил Коготь.

Чернозвезд прижал уши к затылку и зашипел. Огнезвезд устало посмотрел на предводителя племени Теней.

— Котята и старейшины не выдержат перехода, — глухо сказал он.

— Звездному Лучу тоже нужен отдых, — вмешался Одноус. Предводитель племени Ветра так ослабел, что сам был похож на старейшину.

— Нам всем нужен отдых, — воскликнула Листвичка.

— Но Грачик говорил, что сразу за горами начинается вересковая пустошь, — возразил Чернохват. — Нужно собраться с силами и добраться туда!

Чернозвезд неуверенно повернулся к Перышку.

— Что скажешь, целитель?

— У старейшин не хватит сил, — прямо ответил щуплый котик. — А котята замерзнут без еды.

— Грязнуля умрет уже к вечеру, если мы немедленно не перенесем его в тепло, — крикнула Листвичка, не переставая растирать безжизненного малыша.

— Ладно, — буркнул Чернозвезд, исподлобья глядя на Когтя. — Мы пойдем с вами.

Огромный кот вопросительно посмотрел на Чернохвата. Видимо, он принимал его за одного из предводителей, поскольку Звездный Луч был слишком слаб, чтобы подать голос.

— Мы тоже идем, — процедил Чернохват. Коготь почтительно склонил голову.

— Правильное решение.

Алоцветик схватила своего котенка зубами за шкирку. Грязнуля жалобно запищал и попытался увернуться.

— Все хорошо, мой маленький, — зашептала мать. — Сейчас ты будешь в безопасности.

Коты зашевелились и начали разминать окоченевшие от холода лапы. Внезапно какая-то темная фигура выскочила из расщелины в скале.

— Ежевика! Я чую запах клана! — радостно забасил Ураган и замер, непонимающе глядя на удивленные морды своих соплеменников. Потом глаза его радостно вспыхнули — он заметил Когтя. — Ты здесь!

— Мы нашли Белочку, — пробасил огромный кот.

Ураган подбежал ближе и уткнулся носом в бок Когтя.

— Как поживает Речушка? — быстро спросил он.

— Отлично! — сверкнул глазами Коготь. — Вообще дела у нас идут на славу, — он посмотрел на Гребня и Ночь. — Я пойду вперед, а вы будете охранять сзади.

Белочка, с трудом волоча лапы, помогала вести свое племя по незаметным тропкам в сторону водопада. Вскоре они добрались до расщелины в скале, откуда пенные струи воды с грохотом обрушивались в лежащее внизу озеро. Ежевика, Грачик, Ураган и Рыжинка подошли к ней и тоже остановились.

— Мы вернулись, — прошептала Белочка.

Ураган посмотрел на маленький холмик земли, обозначавший место, где покоилась его сестра.

— Не думал, что когда-нибудь снова увижу это место.

Коты подошли к ним и следом за Когтем ступили на узкий карниз, бегущий прямо за водопадом.

— Пошли, — сказал Ураган. — Надо быть рядом со своими племенами. Они же никогда не видели Клан, — он резко отвернулся и бросился вперед. Ежевика, Белочка и Рыжинка последовали за ним, и только Грачик помедлил, не сводя глаз с могилы Ласточки.

Коты медленно шли позади водопада, их шерсть постепенно темнела, намокая от брызг. Белочка заметила, что Уголек робко замер перед входом в пещеру.

— Мы должны идти туда? — пролепетал он. Прозрачный свет дрожал и переливался на влажном отверстии пещеры.

— Пойдем, — подтолкнула Уголька Белочка. — Там внутри тепло, честное слово.

Грозовой воин робко вошел внутрь, и Белочка последовала за ним. Полузабытые запахи нахлынули на нее, а когда глаза кошки привыкли к полумраку, она увидела горных котов, которые в немом изумлении смотрели на незнакомцев.