Рассвет

Деклан сам склонился для падения.

Его подбородок ударился о землю, тело содрогнулось. Бледный свет стал мерцающим стеклом. Чудовищная тень стояла снаружи: зверь с дюжиной ручек, и все были прижаты к стеклу.

Кровь покрывала его целиком. Не было места, где она не жалила его. Деклан не сразу смог вытереть иней и пятна крови.

И монстр зазвучал армией голосков. Ручки били по стеклу, где побывала рука Деклана. Но потом он вытер иней так, что увидел лица монстра — веснушчатые, улыбающиеся и прижатые к стеклу.

Кулачки били по окну, голоса звенели хором:

— Надин! Надин!

Она появилась среди них, лицо озарило облегчение.

— Ты проснулся! Ты не ранен? Где…?

— Что случилось? — прогремел голос. Бренд собрал детей в руки и отодвинул, втиснулся в брешь. Его брови чуть не коснулись волос при виде Деклана. — Я отошел на пару дней помочь Лесникам, даже времени на хаос не хватило бы. Но, когда я вернулся, Дарра в слезах, один из стражей разорван на куски, а мой генерал прикован к земле магией! Все говорят о воронах, но никто не знает, откуда они…

— Средины, — выдохнул Деклан. Он щурился из-за боли в голове, прижал лицо к холодному стеклу. — Король прислал ворон… и магов. Джейк боролся, но они… забрали его.

Надин охнула, дети завопили вопросы:

— Что случилось?

— Кто забрал его?

— Где Джейк?

Последний вопрос был от Марион. Она сжимала в ручках очки Джейка, отдала их Надин, словно это могло вернуть его.

Но не вернуло.

Надин взяла очки и передала старшему мальчику.

— Веди братьев и сестер домой, Томас. Мы сейчас придем.

Деклан не мог смотреть им в глаза, видеть их лица. Он тяжко прислонился к стеклу и смотрел на кровавую землю у своих колен. Когда они отошли, он заговорил:

— Джейк отогнал от меня монстров… он спас мою никчемную жизнь. И они забрали его за это. Я не смог… не смог остановить их!

Он ударил кулаком по стеклу, вспышка боли потрясла его. На его руках были порезы. Туника была изорвана.

Жар в ранах заставил его вздрогнуть. Он поднял голову и увидел, как синий щит рассеивается, тает как иней от летнего ветра. Надин охнула, когда щит пропал, и она увидела его раны.

— Несите мазь и бинты, — резко сказала она.

Деклан понял, что за Брендом стоит толпа великанов. Они били искаженных ястребов и ворон, раскрыв рты. Двое убежали по приказу Надин в замок.

Она сжала его лицо руками, но Деклан едва ощущал. Его сердце не чувствовало. Он помнил лицо Джейка, сжавшееся от боли тело… и это ранило его. Поражение Деклана гремело в голове:

«Я не смог остановить их, не смог…».

— Трусы! — проревел Бренд, указывая на небо. — Жалкие трусы! Прилететь, пока Принца нет, убить стража, угрожать жене и ребенку? Сильным себя возомнили, Ваше величество?

— Шш! — зашипела Надин, но его слова вернули Деклана. Они вытащили его из ямы и притупили раны.

Бренд присел перед Декланом с решительным видом.

— Что чертов король хочет от нас? Или он просто так пролил кровь?

— Припасы. Если мы их не отправим, он пришлет магов.

Бренд сжал губы. Они знали, что это значит.

Но Надин, похоже, не понимала.

— Мы не можем биться с ними. Лучше дать пока королю нужное, может, с помощью друзей…

— Нет, нам не помочь, кроха мот, — проворчал Бренд. Он сжал ладони в один дрожащий кулак. — Если мы склонимся приказам раз, он вернется. И будет как раньше, но в этот раз в тисках Кревана.

Осознание сдавило грудь Деклана. Он подумал о доме за собой, о малышах под его крышей. Столько жизней зависело от него, столько нитей, привязанных к сердцу. Они доверяли его силе.

И его сила подвела.

— Есть время увести женщин и детей. Отправить их в моря…

— Нет! Мы не сдадимся, — сказала Надин, перебив его. — Позовите друзей. Они не помогут, если мы не попросим.

— Пиратов? — сказал Бренд. — У них проблем хватает, куда там биться с нами. И они не помогут против магов.

Надин не слушала его. Она сжала лицо Деклана, отчаянно хмурясь.

— Дикари могут помочь нам. Вы видели, что они умеют.

— Они на другом конце королевства. Мы не успеем добраться…

— Хватит! — яростно закричала Надин. — Не тратьте дыхание на слова, и так ясно, что вы хотите сдаться. Если хотите работать на короля, давайте. Даже Судьба не может заставить идти того, кто отказывается.

— Вот заноза, — буркнул Бренд, пока Надин уходила. — Мелкая, но знает, куда ужалить.

Деклан молчал. Надин сжимала очки Джейка в руке. Они сияли, когда она взмахивала кулаками, и огоньки заставляли его моргать.

Бренд опустился на землю рядом с ним. Остальные великаны последовали примеру.

— Что думаешь, генерал? Я всегда замечаю, когда у тебя есть идея.

Деклан огляделся. Он долго видел улыбки и яркие глаза. Он почти забыл, какими они были: пустыми и утомленными, с тусклыми и голодными взглядами — оболочки великанов.

От приказа короля вернулась часть морщин. Усталые тени легли на лица, плечи опустились. Жизнь при Гилдерике не была жизнью.

Деклан лучше закроет глаза навеки, чем так жить.

— «Все сильны, когда знают, что победят. Когда дела давят, становится видно, какой мужчина». Так мне говорил Каллан, — сказал Деклан, размышляя. — Я долго думал, что он говорит о моих ногах, а не о делах в жизни, которые могут сбросить, невзирая на настрой души. У нас забрали земли, растерзали семьи. Ни один дом не устоял после Титуса. Нас сделали мелкими. На нас давили, пока наши зубы не оказались у земли. Но мы ведь встали?

Они согласно заворчали.

Бренд ударил по груди. Деклан глубоко вдохнул.

— Теперь король пришел подавить нас. Он хочет сделать нас мелкими. Я не хочу снова ощутить землю во рту, — прошептал он, скрипя зубами. — И я не могу бежать. Я не могу допустить мысль, что долины будут пустыми, как и не хочу ударов плетью… и кроха-маг спас мне жизнь. Я не могу оставить такой долг неоплаченным.

Деклан встал на ноги, скривился, когда плоть на ранах натянулась.

— Я пойду к вратам Средин, что бы ни ждало там.