Растущий лес

— Зубы? — пораженно ахнула Настя. — Это еще что за суперкариес?! А ну всем отойти, вдруг заразно. Мих! Чего там тебе твои духи говорят?!

— Чего-то тут не так, — ошеломленно ответил шаман. — Но что именно не пойму…

— Кара… — простонала дроу, сплевывая на пол кровь. — Это кара! Та сила, которой наделил меня тот проклятый гном, это она сделала!

— Но за что? — пораженно спросил Серый. — Ты же ничего не делала!

— За… — дроу пораженно замерла и прислушалась к чему-то внутри себя, — за… за то что осмелилась перечить мужу!

В голосе ее был слышен даже не страх. Ужас.

— Она что не в курсе ваших обычаев? — пораженно повернулся к старому приятелю Келеэль. — Темные эльфы и гномы ближайшие соседи и регулярно воюют друг с другом!

— У дроу матриархат, подкрепленный магией, у нас патриархат, подкрепленный ею же, — пожал плечами Протоклис. — Естественно старшие жрицы знают, что женщины нашего народа не могут перечить мужу. Если, конечно, не хотят получить за это наказание от высших сил. Оно, конечно, не всегда находит строптивицу, но если уж служитель бога, особенно вроде меня, попросит особо приглядывать за кем-то… Знаешь, после пары десятков зубов, ну, может, нескольких переломов, любая склочница становится шелковой. Жрицы Ллос естественно стараются не распространять подобную, с их точки зрения, ересь. Так что незнание этой молодой дурочкой наших укладов вполне понятно.

— Все-таки ваш бог излишне жесток к женщинам, особенно замужним, — укорил старого приятеля Келеэлль, наблюдая, как пострадавшей Настя уже тащит из своих запасов какой-то обезболивающий настой. — А потом еще удивляетесь, с чего о вашей расе такие глупые слухи ходят, мол, из камня рождаетесь… Да скорее эльфийка голышом через какой-нибудь человеческий город пройдет, чем гнома из родного дома нос на улицу высунет.

— Возможно, — уклончиво ответил Протоклис. — У него есть на то причины… И, кстати, такое сравнение отнюдь не в пользу твоих соотечественников. Нашим женщинам, по крайней мере, такая затея и в голову никогда не придет…

Но распространяться дальше не стал.

— Смотрите, он шевелится! — отвлекла всеобщее внимание от дроу Шура, заметив, что Азриэль слегка поменял позу.

— Скоро очнется, — решил Семен. — Кстати, Мих, а куда вы с Келеэлем задевали остальных военнопленных?

— Он их себе забрал, — пожал плечами шаман, — Сказал, что нечего нам мудрить, придумывая объяснения их цвету кожи. Сам все сделает как надо и даже наследственность изменит, чтобы дети рождались не черными, а белыми.

— Тогда уж полосатыми, — хохотнул Серый и в качестве подтверждения собственных слов закатал рукава своей одежды. Разница между светлыми участками кожи, обычно прикрытыми тканью и темными, подставленными беспощадному пустынному солнцу, была действительно весьма заметной. — Может, проще было не их мелировать, а нас генетически активным гуталином намазать? Хотя можно и без него обойтись. Неделя солнечных ванн в нашем климате и без всякого грима сойдешь за чернокожего.

— Не пори ерунды, — посоветовал Михаэль. — Светлых эльфов тут не любят, но побаиваются. А темных панически бояться, причем так, что уничтожают сразу при обнаружении. Исключений, как я понял из книг, нет вообще. Кстати, дроу, тебе тоже предстоит просветлеть… не кармически, так хоть телесно. Завтра зайдет Келеэль, попрошу его тебя перекрасить.

— Не надо! — попросила его темная, вжавшись в кресло. Судя по всему, при имени пятитысячелетнего эльфа ей сразу вспоминалась их недолгая беседа, закончившаяся для нее замужеством и, фактически, магическим поводком, который держал в своей руке человек.

— Ну-ну, успокойся, я понимаю, что ты боишься, но он тебя не съест, — успокоил ее шаман. — И даже не покусает. Я ему не позволю.

Келеэль, который мысленно обдумывал именно такой вариант запугивания дроу (ну не любил он темных эльфов, не любил, да к тому же был совсем не против поддержать свою сомнительную славу подобной скандальной выходкой) подавился воздухом и мысленно, который раз, помянул недобрым словом оракулов. Нет, ну вот как с ними работать? Они же все подлянки, приготовленные для них и их ближайшего окружения, знают наперед!

— Кстати, как тебя зовут, — спросила у дроу Лика. — А то мы ведь так толком и не познакомились…

— Имя — Кайлана. Возраст — сто сорок лет. Бывший статус — младшая жрица Ллос из одного второразрядного дома. Помимо силы, получаемой свыше, владеет классической магией на уровне полноправного чародея или близко к этому. С родней имеет традиционно напряженные отношения, поскольку все они старше ее, а следовательно ждали от нижестоящей интриг. Ее даже один раз почти отравили, выжила чудом. Так что если Калайна никогда больше не увидит ни одного родственника, то не расстроится. Друзей и подруг, в соответствии с принятыми у дроу нормами морали, также не имеет, — выдал краткий обзор эльфийки Шиноби.

— Семен, я вообще-то ее спрашивала, — недовольно покосилась на докладчика Лика. — И потом, откуда ты это все знаешь?

— Успел проконсультировался с гипнургом, — решил Келеэль. — Как только дроу лишилась силы Ллос, ее разум стал открыт для внешнего воздействия. Бог гномов, конечно, тоже может защитить своих слуг от поползновений на их разум и волю, но его сначала об этом надо хотя бы попросить.

— Ну, это моя работа, — развел руками эльф, а потом подумал и добавил. — Вроде как. Взятая, кстати, совершенно добровольно. Только почему за нее не платят? Раз уж я объединяю в одном лице разведку и контрразведку всего нашего народа, то требую себе любимому хотя бы молока за вредность!

— Потому что у нас в племени пока коммунизм, — буркнул Михаэль. — От всех по способностям каждому по потребностям. Денежные расчеты только с чужаками. И, кстати, чего ноешь? Сходил бы на базар да купил. Уж чего чего, но денег у нас пока хватает.

— Там только козье, — пожаловался эльф, — а я его терпеть не могу. И ни одной коровы на весь город, представляешь?

— Хватит вам уже гастрономические проблемы обсуждать! — прикрикнула на них Вика. — Мы здесь вообще то важные дела решаем! Гм… Кайлана, нечего если мы будем тебя звать Кай, пойдет? Так вот, это балаболка все правильно сказал, ничего нигде не напутал, а то с него станется… И, кстати, тебе нас представлять стоит или все имеющиеся в наличии ушастые морды уже успела выучить за время перехода по пустыне?

— Можно, — после краткого раздумья решила дроу, видимо решившая, что после всего произошедшего с ней, нарушение норм этикета, одинаково строго как у светлых, так и у темных эльфов, это не стоящая упоминания мелочь. — Да, я всех уже выучила, вот только до сих пор так и не могу сообразить, кто вы и откуда. Что не из нашего мира, понятно, о таком оружии ни одного упоминания в библиотеке дома не попадалось. Конечно, я прочла ее далеко не всю… но такое бы точно не пропустила! А уж ваше поведение… Может, я, конечно, ошибаюсь, но на светлых эльфов вы не похожи.

— Не ошибаешься, — кивнул Михаэль. — Потому что мы не светлые, а сумеречные.

— Это как? — не поняла дроу.

— Ну… — задумался шаман. — Как бы это сказать…

И замолк, явно пытаясь подобрать слова.

— Короче, — пришел ему на помощь Серый. — Минимум спеси, традиций и тупого чинопочитания, характерных для светлых эльфов. Максимум результатов, что характерно для темных. Но при этом цена отнюдь не всегда оправдывает средства. У нас есть своя мораль, в которой для такой вещи как предательство, корыстные интересы служат отягчающим обстоятельством. И, кстати, расовые предрассудки, если хочешь чего-то достичь в нашем обществе, советую тоже забыть. Если для дела нужно, чтобы руководил и всем командовал лысый толстый старый гоблин со скверным характером, он будет командовать. В том числе и эльфами. Тобой. Мной. Всем кланом.