Ратибор. Окталогия

– И почему меня не покидает стойкое ощущение, что все повинные хоть вскользь в ужасном горюшке нашего могучего топтыгина кровавыми слезами умоются?.. – тихо прокурлыкала в толпе зевак пухленькая торговка Мияза, обращаясь к рядом притулившемуся долговязому мужчине средних лет.

– Угу, – еле слышно утвердительно промычал в ответ лотошник Торчин, провожая участливо-задумчивым взором Ратибора. – Да и весь Запад вздрогнет следом! Догадались, тоже мне, на кого кандалы навесить да силком к себе тащить… Наверняка сильно опосля пожалеют об ентом все причастные и не очень! Запарятся мзду собирать, за которую рыжий потапыч согласится оставить их в покое…

Тем временем огнекудрого богатыря, наконец, вывели за стены Мирграда; прямо на выходе, слева, вдоль дороги стоял ряд воткнутых в землю кольев с насаженными на них головами русых воинов, павших в бою. Над ними уже вовсю вилась мошкара. Среди жутких трофеев, по центру, виднелись расположенные по соседству две так хорошо знакомые Ратибору маковки, принадлежавшие Святославу и Яромиру.

– Узнаёшь своих друзей? – язвительно просипел неприятный голос справа, принадлежавший Брадигосту. Могучий исполин медленно обернулся: по ту сторону Гранитного тракта, за стройными колоннами марширующих воителей, процессию с Ратибором и его сопровождением ожидали Тихомир, Лютега и её верный охранник. Враги не могли упустить возможности попрощаться с дюжим ратником. Главный советник стоял, небрежно подбоченясь; тут же замерла заплаканная государыня в чёрной шёлковой косынке на темечке; княгиня явно по кому-то скорбела. И представлялось совершенно очевидным, что отнюдь не по мужу. Очень похоже, кто-то из её деток также оказался под развалинами замка. Впрочем, молодому богатырю было плевать на печаль Лютика; у него имелось своё горе, не менее остро пронзающее насквозь самое нутро.

– Специально их кочаны разместили по пути твоего следования, дабы не пропустил! Жаль, не доведётся тебе лицезреть, как рядышком вскорости разместим головёнки твоей жинки да детишек… Как откопаем, так сразу насадим на колышки, не изволь волноваться!.. – продолжил между тем гнусавить выступивший чуть вперёд Брадигост. Расплескавшаяся под его очами синева от сломанного давеча Ратибором носа занимала, казалось, половину лица и, по мнению «рыжего медведя», очень шла обережнику из Змейграда. Хотя сам Брадигост, конечно, так не считал.

– Да уж, какое печалище, что он этого уже не увидит… – проскрипел досадливо Тихомир. – Но хоть представит в красках, тоже неплохо! Кстати, Ратиборушка… я ведь могу тебя так называть? Мы же практически братья?! Хе-хе!.. – главный советник пакостливо захихикал. – Так вот, Ратиборушка, как тебе избушка-то твоя? Понравилась? Кажись, в неё молния ударила! Причём не единожды! Ща тебя проводим и пойдём на угольках тамошних рыбку покоптим… Надеюсь, ты не против? – говорливый негодяй заржал в голосину, на пару с Брадигостом, аки взбеленившийся конь. – Но вообще, мы здесь с утречка затем собрались, чтобы «счастливого» пути тебе пожелать! Слышали, ты мечтал на Западе побывать? По всей видимости, боги вняли твоим молитвам, ха-ха!..

Лютега ничего не сказала, лишь холодно сверкнув на громадного пленника яростным взором. Похоже, во всех своих бедах она винила рыжебородого витязя.

– Я же вернусь, твари!.. – звякнув цепями, мрачно рыкнул притормозивший Ратибор, казалось, готовый испепелить голубым пламенем стоящих метрах в десяти от него безжалостных врагов. И каждый из них еле заметно поёжился. Настала звенящая тишина. Этого маловероятного, но теоретически возможного события, то бишь возвращения рыжеволосого великана гнилая троица, очевидно, боялась больше всего на свете.

Тем временем позади Лютеги из воздуха материализовалась распахнувшая накидку хамелеона Урсула.

– Мы будем ждать тебя, косолапый! Мы будем ждать!..

И лишь гортанный, полудикий хохот, впрочем, довольно быстро сменившийся сначала злобным воем, а после и детским плачем, раздался вослед широкой спине бренькнувшего кандалами могучего русича, снова неспешно двинувшегося в сторону побережья Тёмного моря. В глазах Ратибора неистово плескались синие всполохи всепожирающего огня, стремительно уничтожавшего впитанные им сызмальства представления о добре, чести, совести и справедливости. Одна лишь яростная жажда мести будоражила теперь его беспокойную заблудшую душу.

Продолжение следует…

Ратибор. На арене Кузгара

Глава 1 Сквозь печенежские степи

– Нет, ну посмотри, варвар, на этот прекрасный палаш! Не узнаёшь? – с опутанным цепями Ратибором, привязанным толстенной пеньковой верёвкой за массивное кольцо в железном рабском ошейнике к задку одной из телег в обозе, гружённом награбленными в Мирграде ценными мехами, снова поравнялся Зелим, тысяцкий аскеров. Статному черноволосому командиру осов на вид можно было дать не более двадцати семи – двадцати восьми лет. Картинно гарцуя рядом на гнедом красавце жеребце, нахальный шалмах, издевательски хохотнув, в который раз показал «рыжему медведю» свой трофей – великолепный булатный меч Яромира, подобранный да присвоенный им в Соловьином переулке после приснопамятной рубки двух богатырей с полчищем ослямов. В очередной раз подъехав к гремящему оковами мрачному великану, всю дорогу непоколебимо хранящему молчание, Зелим опять принялся хвастаться перед дюжим пленником своим новым, явно ему очень нравящимся двуручным клинком. Похоже, чванливый тысячник испытывал определённое непотребное удовольствие, бахвалясь перед рыжим исполином столь тому знакомой обоюдоострой узорчатой сталью.

– Эх, ножны вот только не нашёл… Ну ничего!.. В Нурязим приедем, уж я не поскуплюсь, славный кожух ему закажу! Нет, но какое шикарное оружие! Не твоё ли, часом?.. – продолжал изгаляться Зелим. По настойчивой просьбе принца Джушукана, брата императора Эдиза, приставленный военачальником Геркантом к Ратибору темнокудрый тысяцкий, принадлежавший к знатному, богатому роду ослямбской аристократии, в силу природной заносчивости, впитанной с молоком своей высокородной матери, да соответствующего барского воспитания, а также, очевидно, просто из-за элементарной скуки нашёл себе в пути развлечение, регулярно кичась перед могучим русичем да задирая его по поводу и без.

Зелим пока ещё не решил, как ему относиться к своему новому назначению. С одной стороны, с его благородным происхождением, конечно, не пристало присматривать за обычным рабом. И в то же время шалмах хорошо осознавал, что раб-то как раз – отнюдь не простой. Командир тысячи лично видел, на что способен «рыжий медведь», ибо находился в той самой толпе аскеров, что позорно ломанулась вон из Соловьиного переулка на Торговую аллею, подальше от разъярённого варвара. Всего от одного. Быть может, те неприятные, старательно гонимые прочь воспоминания о липких, никогда ранее не ведомых ему путах ужаса, ледяной испариной покрывших тело молодого вельможи в момент панического бегства, и были основной причиной, на подсознательном уровне заставляя его теперича отыгрываться за то невероятное унижение, кто знает.

– Часом, моё! – неожиданно прервав своё затянувшееся молчание, впервые за время данного нелёгкого путешествия вдруг хрипато пророкотал Ратибор, из-под кустистых бровей сверкнув неукротимым яростным взором на надменного всадника. – Посему береги как зеницу ока этот палаш! Я вскоре приду за ним. И за то, что добрые ножны ему сварганишь, так уж и быть, не отверну твою тупую башку в тот же миг, как заберу своё! Дам тебе второй шанс на жизнь. Что со мной очень редко бывает, учти. Можешь не благодарить. Ну а уж коли не прочухаешь, барашек твердолобый, как тебе свезло, и снова попадёшься мне на зыркули, то уж не обессудь – при повторной встрече развалю на две мандаринки. Не обещаю, что на ровные!.. – Ратибор всегда умел заводить «друзей». Не изменил он себе и в этот раз.

– Аха-ха-х, заговорил, наглец рыжезадый! Но лучше бы ты молчал!.. – Зелим, поначалу удивлённо загоготавший от дерзких речей рыжебородого витязя, вдруг резко осёкся, придя к выводу, что не помешало бы и оскорбиться столь явному неуважению со стороны ещё недавно грозного, а нынче пленного, грязного, избитого, покрытого засохшей кровяной коростой да дорожным прахом, закованного в кандалы дикаря, размеренно бредущего следом за тоскливо скрипящей повозкой. – Ибо за столь охальные словоизвержения я тебе устрою «весёленькую» жизнь на Тёмном море! Ха!.. Она и так у тебя должна была стать не сладкой, чай, не на финиковой пальме восседаешь, но теперича я удесятерю твои страдания, обещаю! Мне приказано доставить тебя в Нурязим живым, но отнюдь не невредимым, хе-хе!.. До встречи на галере! Совсем скоро я полюбуюсь, как ты визжать будешь!.. – мстительно прошипел черноволосый тысячник и, «приласкав» хлыстом по крупу своего гнедого скакуна, тут же умчался галопом прочь, к авангарду возвращающейся домой из военного похода нескончаемой колонне Ослямбской империи, подняв при этом тучу пыли, накрывшую молодого богатыря с головой.