Равновесие невест

* * *

К вечеру Никлос остался наедине с Артаном. Они расположись в одной из малых гостиных за шахматным столом. Кофе, орехи, немного мёду, полная тишина и неспешный разговор. Оба любили такие вечера и иногда жалели, что редко удаётся встретиться вот так, без свидетелей. Раньше было проще. Принц и адъютант сбегали от наставников и отправлялись на поиски приключений — на охоту за песчаными демонами. Славные были деньки.

— Ты сегодня рассеян, — заметил Никлос, захватывая очередную шахматную фигуру. — В чём причина?

— Не поверишь — Винцель, — откинувшись на спинку кресла, провожая взглядом уходящего коня, ответил Арт. Подхватив небольшую чашечку кофе, подогрел её руками и сделал небольшой глоток.

Король не торопил друга с разъяснениями, продолжая разглядывать шахматную доску. Он чувствовал, что этой маленькой победой лишь приблизил своё поражение, но не понимал, где именно допустил ошибку.

— Долина Винцель находится на самой границе с Ауэрскими лесами, — начал говорить Арт, тем временем передвигая пешку на освободившуюся клетку. — И сегодня всплыли некоторые подробности, которые словно сознательно скрывали от нас в королевском секретариате. Оказывается, последние лет десять вдова Миклоша, нынешняя наместница долины, слала письма, в которых говорила, что их территорию поглощают расползающиеся Ауэрские леса. Более того, пару лет назад, одна из дочерей почти три месяца провела в плену у эльфов, когда случайно пересекла «новую» границу между нашими королевствами. А самым интересным является тот факт, что оказывается Миклош заключил сделку с эльфами за нашими спинами. И никто не знает об условиях этой сделки. Как и о том, из-за чего она закончилась после его смерти.

— Почему я об этом узнаю только сейчас? — удивлённо спросил король, сжимая до скрипа очередную съеденную фигуру. В его глазах мелькнул нехороший огонёк.

— Я уже отправил туда своих людей, так что все подробности узнаем в ближайшие недели, — Арт согласно кивнул на невысказанные мысли короля. — А виновные будут серьёзно наказаны. Знаешь, у меня такое чувство, что это не единственная скрытая от нас проблема.

— Как такое получилось? — Никлос щёлкнул пальцами и на щелчок открылась малая дверца и служанка-человечка принесла новый чайничек со свежим кофе. А потом по приказу короля добавила в напиток немного коньяка и с поклоном удалилась.

Проводив девушку взглядом, Арт объяснился:

— Несколько причин. Секретариат увяз во взятках, на главной должности сидел представитель фиолетовых драконов, из тех, которые рано стареют, вот он и не уследил. Плюс… зелёные драконы. Сам знаешь, как к нам относятся высокие дома.

— Виновата ваша изоляция и особенности зелёных. Красных вообще не трогают и делают вид, что их нет. Наши высокие дома с презрением относятся к тем, у кого нет денег и влияния, как и связей. Однако, стоит вспомнить, что жёлтые, как присоединились, также были париями, а затем из нищенственного княжества превратились в одних из самых богатых наместников королевства. А ведь это произошло намного раньше вас.

— Чисто территориально нашим долинам до всего этого далеко. А теперь во весь рост встала проблема — как воевать с эльфами.

— Хорошо, что это случилось с семейством Винцель, — король улыбнулся, захватывая очередную фигуру, партия начинала складываться удачно. — Кажется, у них есть старший сын?

— Да, в этом году поступает в Военную академию. У парня неплохие задатки, может претендовать на стипендию, — напрягая память, подтвердил Арт, который также являлся ректором академии и недавно получил списки абитуриентов этого года.

Маршал ещё раз передвинул пешку, легко жертвуя более значимой фигурой. Лёгкая улыбка замерла на краях его губ, король не любил такие долгие стратегии, тем интереснее была игра.

— Пусть получит её, — в голове короля вырисовывалась идея. — А одну из девиц выдадим за военного с опытом. Желательно пострадавшую от рук эльфов. Пусть он разведает обстановку, поговорит с ушастыми и если те упрутся, то в дело вступит постоянная армия и ты лично. И мне действительно интересно, что такое нашёл Миклош, что эльфы решились на сделку с ним.

— Думаешь, всё закончится войной? — с сомнением протянул парень.

— Мы давно не показывали соседям, на что способны.

— А мне казалось наоборот. Наше королевство сейчас сильно не армией, а Академиями. Все эти годы ты сознательно собирал диссидентов со всего континента и даже из-за океана. Всех инакомыслящих и обладателей парадоксальных теорий привечал. Это даёт плоды. У нас даже школы для человечков открываются. Светское просвещение. Мы одна из самых прогрессивных стран! В этом наша сила, как и начатая Верноном государственная реформа.

— Да-да, — кивнул король, замечая, как близко белая пешка подошла к краю доски. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить её. В погоне за другими крупными фигурами, проворонил этот манёвр и теперь недовольно кривил губы. Сделав небольшой глоток кофе, добавил:

— Ум — это хорошо, но физическое насилие запоминается куда как лучше. Вран постоянно об этом говорит, как и Адегельские. Но с другой стороны… это вопрос не ближайших лет. У нас намечается интересная сделка с подводными, а они дружат с эльфами. И пока девицы замуж выйдут, пока разберёмся с секретариатом… — протянул разочарованный надвигающимся проигрышем Никлос.

— Если получится выдать замуж, — чуть поразмыслив, напомнил Арт. — Ты же помнишь? Зелёные драконы женятся по любви.

Ник посмотрел в глаза другу, словно действительно осознал и вспомнил эту особенность.

— Везунчики, вы точно знаете, что вас любят, — тихо высказался он, наблюдая своё поражение на шахматном поле.

— Вам шах и мат, Ваше Величество, — мягко ответил друг. Они синхронно улыбнулись.

Чуть позже, переместившись на открытую веранду и расположившись в плетёных креслах у решётки с открытым огнём и видом на ночной парк, украшенный звёздными гирляндами, их разговор сместился в более откровенное русло.

— Ник, пора двигаться дальше, — негромко заговорил Арт, раскуривая трубку с вишнёвым табаком.

Король разглядывал звёздное небо, угадывая созвездия, замечая одиноко падающую звезду. Редко тоска так просто отступала, но в этот вечер ему было хорошо. Завтра начинается Равновесие. Первый бал, знакомство с невестами, куча дел, помимо тех, что приходилось делать обычно, а значит не скоро удастся вот так просто посидеть на веранде, наблюдая за звёздами.

— Я не хочу, — еле слышно ответил король, прикладываясь к стакану с коньяком. Весна ещё не успела согреть воздух, а на деревьях только-только распускались первые листочки, поэтому от лёгкого ветра немного знобило, и приходилось частично пробуждать внутри огонь. Но так долго делать этого было нельзя.

— Одинокий король… это… плохо для такого большого королевства. Как чёрная метка. Как мишень, — рассуждая вслух, продолжил гнуть свою линию Арт. В отличии от короля, перед выходом он накинул на себя тёплое пальто.

— Даже эльфы не осмелятся напасть, — зло пробурчал Никлос, выставляя правую руку вперёд и пробуждая нориус. — Знают, на что я способен.

— И тем не менее… Ты ведь даже не пытаешься. Почему?

Ник хотел ответить честно, но и в этот раз не смог, поэтому перевернул разговор в обратную сторону: