Равновесие невест

— Да? Тогда взгляни на это! — с мрачной торжественностью выдал Никлос и руками, усиленными нориусом, сдвинул крышку гроба, которую тьма аккуратно положила на пол.

— Морвиусное отродье! — растягивая слова выругалась Селеста, в шоке глядя внутрь гроба. Она закрыла пальцами рот, не веря своим глазам.

Там должно было быть два тела. Мужское и женское, завёрнутые в расшитый золотом и серебром погребальный саван, украшенные драгоценными камнями и бессмертными цветами. Но вместо этого перед ними оказалось смрадное чёрное месиво, от которого желудок Сэл взбунтовался, и она выскочила наружу, прощаясь с обедом, а потом и с завтраком, настолько непередаваемо-гнилостным ощущалось это амбре.

Ник застыл на месте, вглядываясь в непроницаемое чёрное полотно, покрытое маслянистой плёнкой. А потом, не стесняясь, погрузил руки внутрь, и когда Селеста увидела это, то опрометью и на карачках бросилась наверх по лестнице к свежему воздуху. А король, преодолевая отвращение, ощупывал дно, пока не наткнулся на твёрдый продолговатый предмет. Вытащив наружу, понял, что это плечевая кость и судя по размеру — женская. Следующей находкой оказался череп матери. Он замер, растерявшись, забыв зачем полез в гроб. Явно не ради осквернения могилы родителей.

Стряхнув сомнения, Ник, уже догадываясь, что там на дне, пустил нориус в виде импровизированного сито, и вытащил наружу останки матери и погребальные драгоценности. Скелет отца закономерно отсутствовал. Ибо как ещё заговорщики могли сотворить Чёрную пьетту, как не из его тела?..

Но чтобы сделать то, что они сделали, им нужен был знающий процедуру человек. Тот, кто мог проникнуть в это место, ведь даже Селеста сюда попала только потому, что Ник держал её за руку, проведя внутрь. А магия сильна — она вытурила девушку при первой же возможности. И спрашивается, как удалось неизвестному сотворить подобное преступление?

Выйдя на поверхность, король не стал делиться своими мыслями с потрясённой Селестой. Наоборот, взял с неё клятву, что она ни с кем не обмолвится увиденным. Стянув рубашку и оставшись в пиджаке, Никлос насухо вытер руки, и они отправились обратно во дворец.

Им ещё многое предстояло обсудить. Особенно теперь, когда оба понимали, что их отношения уже никогда не вернутся в прежнее русло. И с какой бы печалью и надеждой король не смотрел на Селесту, она не смотрела в ответ.

* * *

Здесь очень тихо. Капает с потолка вода, собирается в небольшие лужи, где девушка делает неловкие шаги скованными цепями ногами.

Ей смертельно хочется пить, но вода здесь — мёртвая. Глухая к её мольбам. И пить — не напиться. А жажда мучает, и она терпит. Верит, что попадёт ещё в морскую воду, ощутит связь со своей огромной семьёй, и всё наладится. Так будет, обязательно случится!

А пока возвращается в пресную воду, погружается на дно, с отвращением поглядывая на свои человеческие ноги — кандалы мешали трансформации, так что приходилось оставаться в обличии человека. И это она перетерпит. Под водой, где изменения происходят тысячелетиями, терпение — главная добродетель.

В темнице Лакраш, на подземном уровне, среди ледяных камней, пронзительно-громких сквозняков, где температура воздуха не поднимается выше десяти градусов, где нет ни мышей, ни крыс, ни тараканов, обнажённая, остриженная, низведённая до человеческого обличия, принцесса подводного королевства Сэлавелия, чувствовала себя комфортно.

И если король хотел унизить, то крупно просчитался. Сэла знала, чем рисковала, но страх, который остался на глубине солёных морей, куда как страшнее темницы, охраняемой драконами. Она попыталась бы вновь.

Тихая какофония подземных звуков расширилась, присоединив крадущиеся шаги неизвестного, но маленького существа. Принцесса поднялась на поверхность своего миниатюрного бассейна, прижалась локтями к краю и уставилась на входную дверь. Через мгновение комнату, погружённую во тьму, осветил голубоватый огонёк в руках сумрачной красавицы.

— Верховная, — прошипела недовольно Сэла, фыркнув, заметив игривую ухмылку на лице миниатюрной шелки.

— Сюрприз! — мягко воскликнула та, заползая в камеру, и замирая в тени. — Думали, что прикончили меня? А вот фигушки! То, что мертво, умереть не может.

Сэлавелия в ответ лишь хмыкнула, продолжая с тихой злобой пялиться на шелки. Та облизнула зубы, демонстрируя безупречный акулий ряд клыков, чуть наклонила голову, желая ещё больше позлить русалку своим сверхъестественным видом. Живая утопленница! Мерзость подводного мира.

— Чего пришла?

— Сказать, что вы были правы, когда обвиняли нас в убийствах этих несчастных дельфинов, морских котиков, тюленей, пингвинов… хм, всех и не упомнишь, — с наслаждением перечислила Флекса, подходя ближе к взъярившейся принцессе. — Мы усеяли морское дно трупами, и нам это сошло с рук. Правда, классно всё провернули?

— Как? — каркающим от напряжения голос спрашивает Сэла.

Флекса приблизилась вплотную, так что принцесса смогла разглядеть мелкую рябь на лице шелки. Серые следы порезов, нанесённые ещё при жизни. Кто-то сильно истязал тело девушки, но смерть всё скрыла, оставив лишь глухую как неутолимая жажда ненависть ко всему живому.

— Нельзя перекрыть старую Сделку. Лазейка найдётся всегда, — туманно и нараспев ответила та. — Но, впрочем, это уже неважно, не так ли? Мы обе знаем, что творится на океанском дне. Что… просыпается жутко голодным… и разносит свой голод на сотни километров вокруг. Я знаю, ты уже готова раскрыть карты Никлосу, но знаешь… нельзя.

И тогда до Сэлы дошло.

— О, святая Клэрия, неужели вы… нет, это невозможно! Они мертвы! Навсегда мертвы! — заговорила она, отходя вглубь бассейна. Её голос зазвучал громче, она захотела быть услышанной. Русалка уже мечтала, чтобы вошла охрана, ведь теперь она знала, зачем именно пришла шелки.

— Везде есть лазейки, Сэла, — назидательно повторила утопленница, соскальзывая в воду. — Прости, но наш друг очень просил остановить тебя. Милый король должен оставаться в неведении. Так будет лучше, когда он будет готов. Ну… ты понимаешь? Очаровательная Селеста поселила в его сердце зёрна голода и желания. А предатели разожгли паранойю и гнев. Прекрасный коктейль, — продолжила говорить она, когда принцесса упёрлась в противоположную стенку, выставляя перед собой руки. Её магию заблокировал Томар Бай на глазах короля — чтобы не сбежала, не связалась со своими.

— И когда придёт время — он сделает то, что предначертано. А мы поможем, — с маниакальным блеском в глазах прошептала Флекса, а за её спиной показались ещё две шелки, которые словно вышли из её тени. Молчаливые монстры с острыми когтями. — Прости, русалочка, но тебе придётся замолчать, чтобы не ляпнуть ничего такого… Знай, твоя смерть пойдёт на пользу всему миру.

Сэла, потеряв голову от страха, закричала на одной высокой русалочьей ноте и то — всего миг. Кровь брызнула во все стороны, окрасив воду в красный цвет. Шелки споро разделали тело на множество кусочков, а после совершенно естественным образом принялись есть. Их пасти раскрывались невероятно широко и мощно, почти под 180° углом. Они ели жадно, но щедро делились с новенькими утопленницами, входящими в комнату с вёдрами воды и тряпками, чтобы убрать следы бойни.