Район Змеи

– Контрин, – крикнул Мерек Элн, наклонившись в кресле.

– Хочешь объясниться? – спросила Раен.

– Мы благодарны…

– Неважно. Можешь говорить дальше.

Мерек Элн громко проглотил слюну. В кабине установилась полная невесомость и тишина, если не считать вентиляторов, обеспечивающих циркуляцию воздуха. Полумесяц Истры полностью заполнил передний экран, на заднем медленно уменьшалась конструкция станции. Раен решила, что они падают на ночную сторону планеты.

– Мы рады, что ты решила лететь с нами, – сказал Элн. – Нас беспокоила твоя безопасность на станции и на планете. Возникли некоторые трудности – возможно, ты о них слышала.

Раен пожала плечами. До нее доходили слухи о беспорядках тут или там, о кризисах… и о делах еще более серьезных. Она охотно узнала бы об этом побольше.

– Возможно, – заметил Элн, – именно поэтому ты и прибыла.

Она взглядом указала на неподвижную фигуру Воина.

– Можешь спросить о причинах у него, сэр.

Мерек некоторое время молчал.

– Контрин, – вступила в разговор леди Кест, выглянув из кресла за мужем. – Каковы бы ни были причины твоего появления здесь, ты должна понимать, что многим рискуешь. Станция слишком велика и слишком трудна для наблюдения. В Новой Надежде на Истре мы можем по крайней мере гарантировать тебе безопасность.

– Леди, может, мы похищены?

Все вокруг внезапно умолкли.

– Контрин, – сказал Эли, – ты наверняка шутишь. Мы хотели бы убедить тебя, что существующую здесь опасность нужно принимать всерьез.

– Сэр, леди, пока вы стараетесь говорить только о некоторых аспектах ситуации, я не вижу оснований относиться к этому разговору всерьез. Вы были на Мероне и возвращаетесь домой. Ваши внутренние проблемы наверняка серьезны, но ваше поведение говорит о том, что вы предпочли бы, чтобы меня здесь не было.

Тишина продолжалась.

– Были беспорядки, – произнес кто-то сзади. – Станция особенно подвержена саботажу и другим подобным действиям. Мы боимся и неоднократно посылали просьбы о помощи, но ни на одну не получили ответа.

– Семья проигнорировала их. Ты хотел сказать это, сэр?

– Да.

– Это удивительно, господа. А как вы думаете, кто стоит за вашими проблемами?

Никто не ответил.

– Верно ли, что вы подозреваете Семью в том, что она виновата в ваших неприятностях?

На лицах бета выступили капли пота. Все молчали.

– Или, может, курганы?

Никто не шевельнулся, даже не моргнул.

– Какие-либо действия против меня были бы неразумны, господа. Семья не монолит, совсем наоборот. Вы можете быть спокойны: я ничего не знаю. Можете попытаться меня обмануть. Зачем вы летали на Мерон?

– У нас там просроченные кредиты у ИСПАК. Мы рассчитывали на какую-нибудь материальную помощь…

– Мы надеялись, – резко прервала его Парн Кест, – установить контакты с Внешними Мирами… чтобы пробить эту стену молчания. Нам нужны дополнительные налоговые и торговые льготы, и мы надеялись на кратковременный договор с ИСПАК, на помощь. Зерно и продукты. Контрин, мы содержим фермы и имения, которые никоим образом не могут приносить прибыль. Мы в отчаянном положении. Получено согласие на увеличение численности – нашей и ази – в два раза, и мы ждали решения, которое закончит это дело. Однако, начался кризис, и нас никто не слушает. Маджат принимают часть избытка ази, и только этот рынок спасает нас от экономического краха. Но продукты… продукты для всех жителей Истры… Близок день, когда мы не сможем накормить курганы. Конт'Раен, мы живем сельским хозяйством и ази. Новая Надежда, Новый Порт и станция… да и маджат тоже, – все получают продукты с ферм. Но продукты нужны и для ази, которые на этих фермах работают, а их достаточно, чтобы четыре раза удовлетворить полную потребность Истры. Началась паника, поместья превратились в укрепленные лагеря.

– Когда мы прибыли, – слабым голосом продолжал Мерек Элн, – нам сказали, что ИТАК в состоянии конфисковать ази с меньших ферм, однако нет способа, чтобы силой забрать их с больших. С учетом законов мы не можем лишить их контрактов – ни через продажу, ни через умерщвление. Нам необходимо иметь…

–… лицензию Контрин на перевозки или изменение численности, – закончила Раен. – Или на умерщвление без медицинских причин. Я довольно хорошо знаю вашу политику, сэр Элн. Итак, вы не можете ни экспортировать, ни умерщвлять…

– Ни кормить их бесконечно, Контрин. Экономика ферм требует некоторого количества ази в зависимости от поверхности грунта. Кто-то… совершил ошибку.

Губы Элна дрожали, когда он говорил это. Для бета он решился на слишком многое.

– А случаи насилия на станции?

– Ничего подобного пока не произошло, – вставил один из чиновников.

– Но вы боитесь, что произойдет. Почему?

– Вину за ситуацию на фермах свалят на корпорацию. Владыкам трудно поверить, что виноват кто-то другой.

Снова стало тихо.

– Вас наверняка обрадует, господа, известие, что есть способы передать сообщение с этой планеты так, чтобы его услышали на Цердине. Я смогу это сделать. Однако возможны такие решения проблемы, которые этого не требуют. Может, даже более выгодные, – она вспомнила о Джиме и наклонилась к нему, положив руку на его колено. – Того, что ты слышишь, нельзя повторять никому.

– Я не повторю, – заверил он, и Раен поверила ему похоже, он искренне желал бы не слышать этого разговора.

– Какие действия предприняты корпорацией? – спросила она, снова обращаясь к Элну и Кест.

Эти двое и их спутники старательно избегали ее взгляда.

– Начался голод?

– Мы импортируем, – ответил тихий неуверенный голос.

Раен взглянула на него, постепенно понимая значение произнесенных слов.

– Через стандартные каналы?

– Все по лицензии. Пищевые продукты разрешены…

– Я знаю правила. Вы получаете зерно, торгуя с Внешними Мирами.

– Нам не пришлось вводить ограничение на продовольствие. Мы сохранили спокойствие и можем всех накормить.

– Мы пытались найти другие решения, – заверил Мерек Элн. – Нигде в районе нет избытков. Внутри не удалось достать ничего. Мы старались, Конт'Раен.

– Ваш визит на Мерон?

– Частично и это тоже, но без результата.

– Сэр Элн, напрашивается один вопрос. Если вы покупаете зерно у Внешних Миров, то чем за него платите? Возможно, не следовало спрашивать об этом здесь, на пароме бета, в их обществе, по пути на их планету.

– Маджат, – произнес кто-то из чиновников, нервно поглядывая на Воина. – Драгоценности маджат. Программы.

– Согласно указаниям Контрин?

– Мы… изучили то, что присылали лаборатории Цердина. И увеличили перевозки.

– Согласно указаниям Контрин?

– Это наша собственная продукция, Контрин. Никто не запрещает. Другие миры курганов тоже этим занимаются.

– Я знаю, что это легально, можете не цитировать мне правила.

– Мы просили о помощи. Мы соблюдаем закон и не сделали ничего запрещенного.

Все по закону… и нарушает равновесие всей торговли, если проделывается в крупных масштабах. Стоимость драгоценностей и других продуктов маджат росла благодаря запланированным трудностям при покупке.