Разлом судьбы

— Мы признаем тебя, Белегар, князем, если ты вернёшь наши наследные наработки, украденные каганатом — веско заключил рыжебородый гном — только тогда и будет обсуждение остального.

— Забирайте — Белегар махнул рукой, на площадь, под одобрительный гул ремесленников, заехал десяток крытых повозок, из которых начали раздавать собранные в кучу книги, свитки и чертежи.

— Вопрос закрыт? — со смешком спросил князь. Ответом были ему радостные выкрики из толпы.

— Признаём твою власть, княже — нехотя поклонился представитель — завтра начнём собирать Круг, чтобы решить насущные вопросы.

— Я уже всё решил — прищурившись, ответил Белегар — Круга больше нет! Голоса старых родов отныне не решают судьбу княжества. Ваши привилегии закончились. Вы платите подати как все, зато княжеский суд теперь для вас единственный. Все займы и долги свободных ремесленников выкупает княжество, а значит, работают они тоже на княжество.

— Это узурпация власти! Никто на это не пойдёт — гневно ответил старик, но тут же почувствовал на себе взгляды полные ненависти.

— Уверен? — вкрадчиво спросил Белегар — решайте сами, никто вас не тронет. Сейчас. Завтра утром, чтобы все долговые расписки и сами мастеровые должны быть в княжеском приказе. А стража проследит.

— Всё сделаем, княже — поклонился широкоплечий, даже по меркам подгорных людей, командующий княжеской стражей. Сломанная рука и множество ранений особо его не тяготила, зато придавала уважения среди населения. Стражник повернулся к выборному от родовичей — Слышал приказ князя? В семь утра чтобы всё было сделано, или повешу лично каждого.

— Хватит громких слов — снова обратилсяк горожанам Белегар — пора привести наши дома в порядок и похоронить павших.

* * *

— Я так понимаю, всё прошло удачно? — Влад сидел в гостиной, у него на коленях посапывала София, ещё не отошедшая от событий последних дней.

— Белегар передаёт нам поклон, заодно соседу — ответил Ферзь — проблем особых нет, хотя без срача и повешенных не обошлось.

— Я бы напрягся, если бы случилось наоборот — усмехнулся Морозов — давай к нашим делам.

— Как говорится, поигрались, отдохнули, пора на работу — хмыкнул Ферзь — пока мы тут жарили на открытом огне наших маргиналов и любителей многоходовок, Анжери взял штурмом Итаму. Правда, пришлось половину городских стен обрушить, чтобы потери были на минимуме. С другой стороны, мы показали ударный потенциал при осадах.

— Это всё равно было неизбежно, тем более взяли штурмом город на две сотни тысяч жителей, а не поместный посёлок — пожал плечами граф.

— Степняки в итоге оставили в городе наёмников и почти необученных ополченцев, чтобы основные силы могли, как им казалось, отойти без потерь — продолжил Ферзь.

— А в итоге? — улыбнулся Влад, поглаживая по волосам Софию.

— Из пятидесяти тысяч ушло всего двадцать три — ответил барон — и только потому, что навстречу отступающим выступили практически все маги из ближайшей пограничной крепости и новая стая этих мерзких мышей летучих. Жаль, сведенья поздно пришли, могли в крепости кого-нибудь калёной кочергой хорошенько потыкать.

— Какие предложения из штаба? — Влад аккуратно встал и подошёл к столу, на котором расстелена хорошо детализированная карта.

— Что Генеральный штаб, что Анжери предлагают идти на Дормут. А это, в свою очередь, играет нам на руку, полностью пересекаясь с нашими закрытыми планами — подытожил Ферзь.

— Это прямо праздник какой-то — усмехнулся Влад — сколько времени потребуется королевским войскам, чтобы взять под контроль окрестности?

— От месяца до двух — уверенно ответил призрак — нам хватит на перегруппировку и отправку разведки в тыл.

Глава 26

— А чего с холма смотришь, а не с птички? — спросил у меня Ферзь.

— Хочу примерно понять, что видят на той стороне — пояснил свои потуги — заметь, там никто не суетится, зная о наших возможностях.

— Фактически началась битва за регион в целом — ответил Ферзь — потеря Дормута означает выход за границу королевства на постоянной основе, а не просто затяжная вылазка. К тому же это один из немногих крупных городов каганата, построенный силами правящих родов, а не захваченный во время военных кампаний.

— Архитектура довольно красивая — заметил я, разглядывая строения за стеной в бинокль.

— Ещё бы — усмехнулся барон — здесь работали архитекторы за очень большое вознаграждение. Степняки таким образом пытались показать окружающим государствам, что они не варвары отмороженные, а вполне адекватные торговцы и ремесленники.

— И как получилось?

— Примерно семьдесят лет, пока правил каган, при котором, собственно, построили три крупных города. Как только каган помер, выяснилось, что неприкаянного молодняка, которому заняться нечем, кроме грабежа, стало слишком много. Наследник, усевшийся на трон, смог удержать его только на копьях молодых. После чего благоразумно отправил их грабить соседей. Таким образом в степи все были довольны следующие пятьдесят лет, благодаря хорошей добыче из походов, плюс резня между родами серьёзно утихла, как и количество горячих и борзых. Хотя соседи не оценили такой ход, но с учётом той орды, что пёрла из степей, времени на политику не было.

— Дай угадаю, мы попали в тот самый пик демографии?

— Всё так, командир. Об этом мало кто задумывался, кроме любителей истории, вроде меня. Ну, или серьёзных дядей из канцелярии, но вслух об этом говорить они не любят. Именно поэтому начался этот затяжной конфликт, каган избавляется от лишних ртов, которых не может прокормить, но которые могут насадить его голову на пику.

— Этим здорово воспользовались наши «друзья». Такие игры в их стиле.

— Не будь тебя рядом, Влад, я бы уже сильно напрягся и крепко задумался о том, куда бы свалить подальше. Причём сейчас я не удивлюсь, если численность степняков сознательно подстёгивали вдолгую. На протяжении последних полсотни лет, чтобы обрушить соседние государства за два-три года, давая возможность без напрягов взять штурмом Долину. А дальше можно не суетиться, спокойно захватывая континент.

— Раз ты такой знаток, расскажи, что там за океаном?

— Никто не знает, Влад, остались только домыслы. Когда-то по молодости купил парочку старых книг, даже не так, древних. Свою целостность они поддерживали плетениями, чтобы не рассохнуться или плесень не сожрала. Так вот, в них события описывались на староимперском. Часть записей я разобрал. Якобы есть три континента, наш самый маленький. Два других в несколько раз больше, даже внутренние моря есть. Один из них превратился в выжженную пустыню после войны, а второй якобы вполне себе живой. А что там есть, государства или дикари в набедренных повязках, вопрос уже наших дней.

— И как туда добраться?

— Хех, хороший вопрос, особенно если учесть, что у нас нет полной карты даже нашего континента. Но в одной из книг вскользь было упоминание, что есть узкая полоска суши, сильно уходящая в океан. Так вот, от крайней точки этого выступа до побережья на той стороне всего восемьсот лиг.

— Всего-то, ну-ну.

— Если учесть, кто водится в Океане чудовищ, сам понимаешь. Плюс погодные условия не самые приятные на открытой воде. Думаешь, куда отступать, если всё пойдёт не по плану?